Charles Dickens (1812-1870) est un écrivain et critique social anglais. Sous sa plume sont nés quelques-uns des personnages de fiction les plus connus au monde et il est considéré comme le plus grand romancier de l’ère victorienne. Parmi ses œuvres notables, citons « Oliver Twist », « David Copperfield » ou encore « De grandes espérances ».
Voici notre sélection de ses meilleurs romans.
1. Oliver Twist (1838)
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Angleterre victorienne, début du XIXe siècle. Oliver Twist, nourrisson chétif, voit le jour dans un sinistre hospice. Orphelin dès sa naissance, il est placé dans un établissement lugubre où la faim et les mauvais traitements sont son lot quotidien.
Envoyé comme apprenti chez un croque-mort à l’âge de 9 ans, Oliver n’y trouve pas un sort plus clément. Maltraité, affamé, l’enfant s’enfuit pour Londres dans l’espoir d’une vie meilleure. Mais le destin en décide autrement. Il tombe entre les griffes d’une bande de voleurs, menée par l’ignoble Fagin, qui l’entraîne dans les bas-fonds criminels de la capitale.
Dickens brosse un tableau saisissant de la condition des orphelins et de la misère qui règne dans l’Angleterre de cette époque. À travers les mésaventures d’Oliver, portrait poignant d’un enfant pur et innocent, il dénonce avec virulence les travers d’une société qui broie les plus faibles et les laisse à la merci de la cruauté des hommes.
Édition LE LIVRE DE POCHE ; 736 pages.
2. David Copperfield (1850)
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Angleterre, XIXe siècle. Le petit David perd son père avant même de naître. Sa mère, jeune veuve éperdue, se remarie avec le cruel Mr Murdstone. Malgré la tendresse de sa gouvernante Peggotty, David subit vite la dureté de son beau-père et de la soeur de celui-ci. Envoyé en pension, il apprend peu après le décès de sa mère. Le voilà orphelin, seul au monde, contraint de subvenir à ses besoins.
C’est le destin tumultueux de cet enfant ballotté que nous conte « David Copperfield ». Dans un Londres miséreux superbement restitué, Dickens nous offre avec un humour piquant le portrait émouvant d’un garçon en quête de lui-même et d’un toit accueillant. Une quête identitaire qui a tout d’un roman d’apprentissage.
Édition LE LIVRE DE POCHE ; 1024 pages.
3. De grandes espérances (1861)
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Angleterre, XIXe siècle. Pip, jeune orphelin, vit chichement chez sa sœur acariâtre et son beau-frère, brave forgeron. Un jour, dans un cimetière, il vient en aide à un forçat affamé et en cavale. Bientôt, un avoué lui annonce qu’un généreux mécène a décidé d’assurer son éducation et son train de vie.
Le garçon quitte alors la forge et son destin tout tracé pour rejoindre Londres. Le voilà propulsé dans la haute société, bien décidé à devenir un parfait gentleman. Pip croit que sa mystérieuse bienfaitrice n’est autre que la riche et étrange Miss Havisham chez qui il jouait enfant avec la belle et inaccessible Estella dont il est épris.
Mais les apparences sont parfois trompeuses et les grandes espérances de Pip seront mises à rude épreuve. Entre secrets de famille et vengeances, le jeune homme devra se perdre pour finalement se retrouver. Un grand roman initiatique, à la fois drôle et sombre.
Édition LE LIVRE DE POCHE ; 606 pages.
4. Bleak House (1852)
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« Bleak House », chef-d’œuvre de Charles Dickens publié en 1852, nous entraîne dans le Londres victorien. Au cœur de l’intrigue : Esther Summerson, une orpheline recueillie par John Jarndyce. Elle se retrouve mêlée à une affaire judiciaire complexe, l’interminable procès « Jarndyce contre Jarndyce » qui empoisonne la vie de nombreux personnages.
Autour de ce conflit d’héritage gravitent aristocrates hautains, avocats cupides, philanthropes hypocrites, serviteurs dévoués. Dickens brosse une fresque sociale mordante qui épingle les travers de son époque. L’action progresse au rythme d’une double narration : celle d’Esther, sensible et généreuse, et celle d’un narrateur omniscient qui dissèque sans pitié le système judiciaire.
« Bleak House » est un roman-monstre de près de 1500 pages qui mêle satire, mélodrame, suspense et révélations. Une œuvre majeure où l’on retrouve tout le génie de Dickens : sa verve, son sens du détail et des personnages, sa compassion pour les démunis.
Édition FOLIO ; 1472 pages.
5. Un chant de Noël (1843)
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Noël approche, mais Ebenezer Scrooge n’en a cure. Ce vieil homme cruel et cupide, protagoniste du célèbre conte de Charles Dickens, n’a que faire de cette fête qu’il juge absurde. Reclus dans sa demeure froide et austère, il refuse toute compagnie. Son existence va pourtant basculer le soir du réveillon.
Hanté par le fantôme de Marley, son défunt associé, Scrooge reçoit la visite impromptue de trois spectres. Incarnant Noël passé, présent et futur, ces esprits l’entraînent dans un voyage initiatique à travers le temps. De l’enfance perdue aux perspectives d’avenir, en passant par la dure réalité des démunis, le périple ébranle le cœur de pierre du vieil avare.
Œuvre phare de la littérature britannique, « Un chant de Noël » met en scène la métamorphose d’un homme face à lui-même. Empreint d’humanisme, ce texte intemporel questionne notre rapport à l’autre. La plume remarquable de Dickens, qui dépeint avec justesse la société de l’époque, confère à ce conte une beauté immarcescible.
Édition LIBRIO ; 160 pages.
6. Un conte de deux villes (1859)
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1775. Le docteur Manette, embastillé pendant 18 ans, retrouve sa fille Lucie. Ensemble, ils rentrent en Angleterre pour reprendre le cours de leur vie. Sur le bateau, ils rencontrent Charles Darnay, un jeune aristocrate français qui deviendra l’époux de Lucie.
Mais le passé de Darnay le rattrape. Pris dans le tourbillon de la Révolution française, il est condamné à la guillotine. Lucie, son père et leurs amis se démènent pour le sauver de cette terrible épreuve.
Fresque historique foisonnante, « Un conte de deux villes » dépeint avec brio cette époque tumultueuse. Dickens y dénonce l’arbitraire des emprisonnements et la violence aveugle des révolutionnaires. À travers le destin de ses attachants personnages, il nous offre un récit haletant, riche en émotions et en rebondissements.
Édition FOLIO ; 416 pages.
7. Temps difficiles (1854)
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Angleterre, 1854. Tandis que la révolution industrielle s’emballe, Charles Dickens publie « Les Temps difficiles ». Avec ce roman engagé, l’auteur dénonce les dérives du capitalisme sauvage et pose un regard critique sur son époque.
L’histoire se déroule à Coketown, une ville manufacturière grise et enfumée, symbole des ravages de l’industrialisation. On y suit le destin de la famille Gradgrind. Thomas, le père, est un adepte de la philosophie utilitariste. Il croit dur comme fer aux vertus des faits et des statistiques. L’imagination ? Une dangereuse sottise à éradiquer. Louisa et Tom, ses enfants, grandissent dans ce carcan éducatif qui étouffe leur sensibilité. Un modèle qui va bientôt montrer ses limites.
Dickens dresse un portrait au vitriol de la société de l’époque. D’un côté les ouvriers, exploités dans les usines. De l’autre les patrons, insensibles et avides de profit. Avec un humour corrosif, l’auteur étrille aussi bien la bourgeoisie que le mouvement syndical naissant. Un roman social puissant qui pose des questions toujours d’actualité.
Édition FOLIO ; 448 pages.
8. Les aventures de monsieur Pickwick (1837)
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Angleterre, 1827. Le Pickwick Club mandate quatre de ses membres pour une expédition d’un genre nouveau. Sous la houlette de l’honorable Samuel Pickwick, philosophe à ses heures, Augustus Snodgrass, Tracy Tupman et Nathaniel Winkle arpenteront le pays. Leur but ? Observer les us et coutumes de leurs contemporains.
Au gré de péripéties cocasses, Dickens nous entraîne dans une Angleterre rurale idéalisée. Rencontres fortuites, retrouvailles inattendues, quiproquos en série… Les pickwickiens essuient tempêtes et déboires avec une constance désarmante. Entre deux verres de bière au coin du feu, la joyeuse troupe sème la bonne humeur sur son passage.
Premier roman de l’auteur, ce récit picaresque révèle déjà la plume alerte et l’humour so British de Dickens. Une ode à l’amitié et à la bonhomie, ponctuée de traits d’esprit savoureux.
Édition ARCHIPOCHE ; 566 pages.
