William Faulkner (1897-1962) est l’un des écrivains américains les plus influents du XXe siècle. Né à New Albany, Mississippi, il grandit dans une famille autrefois prospère mais ruinée par la guerre de Sécession. Après des séjours à New York et Paris, il s’installe à Oxford, Mississippi, où il partage son temps entre l’écriture et la gestion de ses terres.
Auteur de chefs-d’œuvre comme « Le Bruit et la Fureur » (1929) et « Absalon, Absalon ! » (1936), il travaille également comme scénariste à Hollywood. Son œuvre, qui est ancrée dans le Sud américain, lui vaut le Prix Nobel de littérature en 1949, deux Prix Pulitzer et le National Book Award à titre posthume. Il décède à Byhalia, Mississippi, laissant un héritage majeur qui influencera durablement la littérature contemporaine.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Le Bruit et la Fureur (1929)
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Mississippi, années 1920. Dans une ancienne famille de planteurs du Sud en pleine déchéance, la fratrie Compson se déchire. Benjy, l’aîné attardé mental, Jason le cadet rongé par la haine, Quentin l’étudiant tourmenté, et leur sœur Caddy, objet de toutes les passions. Faulkner ausculte les tréfonds de leurs âmes à travers quatre récits, chacun centré sur une journée clé.
Un labyrinthe littéraire où les époques et les voix s’entremêlent, pour mieux révéler la fureur intérieure des personnages. Entre monologues et fulgurances, le chaos mental de Benjy, l’obsession incestueuse de Quentin, l’amertume viscérale de Jason et le destin tragique de Caddy se dévoilent peu à peu, jusqu’à l’apaisement final apporté par Dilsey, la fidèle domestique noire.
Avec une virtuosité sidérante, Faulkner décortique la chute d’une famille, miroir de celle du « Deep South ». Un monument de la littérature américaine.
Aux éditions FOLIO ; 384 pages.
2. Tandis que j’agonise (1930)
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Mississippi, années 1920. Addie Bundren, mère de famille, s’éteint dans la ferme familiale. Avant de mourir, elle demande à être inhumée à Jefferson, sa ville natale, à une cinquantaine de kilomètres de là. Son mari Anse et leurs cinq enfants – Cash, Darl, Jewel, Dewey Dell et Vardaman – se lancent alors dans un périple funéraire rocambolesque pour exaucer son dernier souhait.
À travers une succession de monologues intérieurs, chaque membre de la famille livre sa vision des événements. Faulkner dépeint avec une ironie mordante cette épopée tragicomique où les mésaventures s’enchaînent : pont emporté par les eaux, incendie, blessures… Confrontés à la misère et aux aléas d’un monde rural impitoyable, les personnages révèlent peu à peu leurs secrets et leur véritable nature.
Sous la plume acerbe de Faulkner, cette odyssée funèbre vire à la farce noire. Entre coups du sort et dérapages, les Bundren affrontent crues, incendies et blessures dans une ambiance grotesque. Un réquisitoire sans concession sur la misère et la folie ordinaire d’une Amérique rurale.
Aux éditions FOLIO ; 254 pages.
3. Lumière d’août (1932)
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Jefferson, petite ville du Mississippi, années 1930. Un incendie ravage la demeure de Miss Burden, vieille demoiselle réprouvée pour son soutien à la communauté noire. Son cadavre mutilé gît parmi les décombres. Le coupable semble tout désigné : Joe Christmas, son amant métis.
Orphelin ballotté de foyer en foyer, Christmas porte comme une malédiction cette goutte de sang noir qui entache ses veines. Sa vie n’est qu’une longue errance, ponctuée de violence. À Jefferson, sa liaison secrète avec Miss Burden lui offre un bref répit avant le drame qui scellera son sort.
En contrepoint de cette tragédie annoncée, Lena Grove, jeune femme simple et obstinée, brave les routes pour retrouver l’homme qui l’a abandonnée enceinte. Sa quête désespérée l’amène à Jefferson, où son destin croise celui du révérend Hightower, figure solitaire hantée par les fantômes de la guerre de Sécession.
Dans ce Sud profond écrasé de soleil et de préjugés, Faulkner tisse une fresque puissante où se mêlent le racisme, la violence et la religion. Un grand roman aux accents de tragédie grecque, servi par une prose exigeante.
Aux éditions FOLIO ; 640 pages.
4. Sanctuaire (1931)
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Dans le sud profond des États-Unis des années 1920, une étudiante écervelée va voir sa vie basculer dans l’horreur. Par une nuit d’ivresse, Temple Drake se retrouve dans une cabane sordide, antre de trafiquants d’alcool. Abandonnée par son compagnon d’un soir, la jeune fille se débat, terrorisée, entre les mains d’hommes abjects. Battue, violée, kidnappée : la descente aux enfers ne fait que commencer.
« Sanctuaire » nous entraîne au cœur des ténèbres de l’humanité, celles d’une société gangrenée par l’alcool, la misère et la perversité. Un roman coup de poing d’une puissance rare, comme seul Faulkner sait en écrire.
Aux éditions FOLIO ; 384 pages.
5. Absalon, Absalon ! (1936)
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1833, Jefferson, Mississippi. Un cavalier arrive en ville. Il s’appelle Thomas Sutpen. Son ambition : édifier un empire, créer une lignée. Cet homme énigmatique achète des terres, épouse Ellen, une jeune bourgeoise. Leur union donne naissance à deux enfants : Henry et Judith. Mais Sutpen a aussi un fils caché, Charles Bon.
Les années passent. Henry se lie d’amitié avec Charles à l’université sans connaître leur lien de parenté. Bientôt, la famille Sutpen se déchire, rongée par des soupçons inavouables. Des ombres planent : inceste, métissage, homosexualité. Même la guerre civile qui ravage le Sud ne peut empêcher le drame. Henry, pour protéger l’honneur de sa sœur, commet l’irréparable. Le clan Sutpen s’effondre.
Faulkner, à travers quatre narrateurs, reconstitue patiemment ce destin tumultueux. « Absalon, Absalon ! », œuvre foisonnante au souffle épique, sonde les tourments d’une société minée par le racisme et la violence. Un chef-d’œuvre intemporel.
Aux éditions GALLIMARD ; 432 pages.
6. Sartoris (1929)
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1919, dans le Mississippi. La guerre est finie, mais les démons du passé rôdent encore dans le vieux Sud. Telle est la toile de fond de « Sartoris », troisième roman de William Faulkner.
Bayard Sartoris, dernier fils d’une famille de propriétaires terriens, rentre au bercail après le décès de son frère jumeau John, tué dans les tranchées. Écrasé par la douleur et la culpabilité du survivant, Bayard noie son chagrin dans l’alcool et les conduites suicidaires au volant de sa voiture de sport, au grand dam de son grand-père, le colonel Bayard, et de l’intraitable tante Jenny.
Dérive autodestructrice, déclin familial et crépuscule de la société sudiste sont les thèmes au cœur de ce roman aux accents de tragédie. À travers le destin de Bayard et des siens, Faulkner dépeint la fin d’une époque, celle de l’aristocratie sudiste, ruinée par la guerre de Sécession.
Aux éditions FOLIO ; 473 pages.
7. Pylône (1935)
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New Valois, années 1930. Un curieux trio débarque en ville pour un meeting aérien. Roger, le pilote casse-cou. Laverne, sa femme voltigeuse. Et Jack, le parachutiste intrépide. Nomades de l’extrême, leur mode de vie hors norme attire l’attention d’un journaliste local. Fasciné, il s’immisce dans leur petite troupe soudée.
Au fil des jours, il découvre leur quotidien précaire mais électrisant, suspendu aux caprices de leurs vieux coucous. Et ce petit garçon espiègle, dont la filiation reste nébuleuse. Fils de Roger ? Ou de Jack ? Le mystère reste entier.
Happé par cette joyeuse bande d’écervelés, le reporter goûte avec délice à leur fièvre de l’instant et à leurs jeux constants avec la mort. Une parenthèse grisante, aux allures de flirt avec l’interdit, dont il pressent pourtant qu’elle ne peut être que de courte durée. Le ciel ne s’éternise pas avec les imprudents.
Aux éditions FOLIO ; 339 pages.
8. Si je t’oublie, Jérusalem (1939)
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États-Unis, 1927. Le Mississippi sort de son lit, inondant six États. Un forçat est missionné pour secourir les sinistrés. Il sauve une femme enceinte réfugiée sur un arbre, mais leur embarcation dérive aussitôt. S’ensuit une odyssée semée d’embûches.
Dix ans plus tard, Charlotte Rittenmeyer quitte mari et enfants pour suivre Harry Wilbourne, un artiste fauché. Ils s’aiment d’une passion dévorante, comptant chaque dollar pour savoir combien de temps il leur reste à s’aimer, s’aimer encore, sans souffrir de la faim ou du froid. Obsédés par leur quête d’absolu, ils refusent de se soumettre à une routine qui serait fatale à l’intensité de leur amour.
Dans ce roman, William Faulkner entrelace avec brio ces deux histoires a priori sans lien. Un livre puissant qui secoue le lecteur, le faisant passer du rire aux larmes, avec pour toile de fond une méditation sur le sens de la liberté.
Aux éditions GALLIMARD ; 368 pages.
9. L’intrus (1948)
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Jefferson, petite ville du Mississippi. Nous sommes dans les années 1940, en pleine ségrégation raciale. Lucas Beauchamp, un fermier noir au caractère bien trempé, se retrouve accusé du meurtre d’un blanc. Peu importe les faits, sa couleur de peau suffit à le condamner aux yeux de la communauté. Dans cette bourgade encore marquée par la ségrégation, le lynchage semble inévitable.
Mais Lucas n’est pas homme à se résigner. Trop fier pour implorer la clémence, il se tourne vers Chick, un jeune blanc qui lui doit la vie. Avec l’aide de Miss Habersham, vieille fille intrépide, et d’Aleck, l’ami d’enfance de Chick, ils se démènent pour rassembler les preuves de son innocence. Chaque heure compte, car la colère gronde aux portes de la prison.
Avec ce polar atypique, Faulkner ausculte un Sud rongé par la haine raciale. Son style singulier, fait de phrases serpentines et de changements abrupts de perspective, confère à ce récit une rare vigueur.
Aux éditions FOLIO ; 320 pages.
10. Requiem pour une nonne (1951)
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« Requiem pour une nonne » est un roman dialogué qui nous conte une histoire tragique dans le sud des États-Unis d’après-guerre. Au cœur de l’intrigue, deux femmes au passé trouble : Temple Drake, une jeune bourgeoise blanche, et Nancy Mannigoe, sa domestique noire, ancienne prostituée. Leur destin se noue lorsque Nancy étouffe l’enfant de Temple, acte désespéré pour empêcher sa maîtresse de fuir avec un homme surgi de leur sombre passé commun.
En parallèle, Faulkner dépeint avec virtuosité la naissance et l’évolution de la ville fictive de Jefferson, dans le Mississippi. De la dépossession des Indiens par les colons à l’avènement de l’industrialisation, c’est toute l’histoire tourmentée du Sud qui prend vie sous sa plume.
Aux éditions FOLIO ; 304 pages.
