James Lee Burke est un écrivain américain de romans policiers né le 5 décembre 1936 à Houston, Texas. Issu d’une famille modeste dont le père travaillait dans une raffinerie, il passe son enfance entre le Texas et la Louisiane. C’est durant ses années à l’école catholique, pendant la Seconde Guerre mondiale, qu’il découvre sa vocation d’écrivain.
Après des études à l’Université de Louisiane du Sud-Ouest puis à l’Université du Missouri-Columbia, où il obtient une maîtrise en littérature et journalisme, il épouse en 1960 Pearl Pai Chu, une native de Pékin. Le couple aura quatre enfants, dont Alafair Burke qui deviendra elle aussi autrice de romans policiers.
Avant de se consacrer pleinement à l’écriture, Burke exerce divers métiers : ouvrier dans le pétrole, travailleur social à Los Angeles, reporter, garde forestier et enseignant d’anglais. Son premier roman, « La moitié du paradis », paraît en 1965, mais c’est en 1987 que sa carrière prend véritablement son envol avec « La pluie de néon », premier volet des enquêtes de Dave Robicheaux qui deviendra l’un de ses personnages les plus célèbres.
Auteur prolifique et acclamé, Burke a reçu de nombreuses récompenses dont deux Prix Edgar-Allan-Poe du meilleur roman. Sa série Dave Robicheaux compte plus de vingt romans, dont « Dans la brume électrique » (1993) adapté au cinéma par Bertrand Tavernier en 2009. Aujourd’hui, James Lee Burke partage son temps avec son épouse entre New Iberia en Louisiane et Missoula dans le Montana.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Dans la brume électrique (1993)
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Dans la Louisiane des années 1990, Dave Robicheaux, shérif adjoint à New Iberia, arrête pour conduite en état d’ivresse Elrod Sykes, star hollywoodienne venue tourner un film sur la guerre de Sécession. L’acteur lui révèle avoir découvert dans le bayou le corps momifié d’un homme noir enchaîné. Cette confidence ravive chez Robicheaux le souvenir traumatisant d’un lynchage auquel il a assisté, impuissant, des décennies plus tôt.
L’enquête sur ce crime racial se complique avec l’arrivée de Julie « Baby Feet » Balboni, figure de la pègre locale et producteur du film. Alors que Robicheaux poursuit ses investigations sur ce crime vieux de trente-cinq ans, une série de meurtres sordides frappe la région : des jeunes femmes sont retrouvées sauvagement mutilées.
Avec « Dans la brume électrique », James Lee Burke mêle avec brio polar et fantastique. Les descriptions sensorielles du bayou – son humidité poisseuse, ses odeurs d’humus et de jacinthe pourrissante – créent une ambiance singulière qui colle à la peau. Bertrand Tavernier a adapté ce sixième volet des enquêtes de Dave Robicheaux en 2009, avec Tommy Lee Jones dans le rôle principal.
Aux éditions RIVAGES ; 496 pages.
2. Prisonniers du ciel (1988)
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Au sud de la Nouvelle-Orléans, Dave Robicheaux a raccroché son badge de lieutenant pour tenir un petit commerce d’articles de pêche avec Annie, sa femme. Une vie simple au bord du bayou, loin de ses démons : l’alcool, la violence, les souvenirs du Vietnam. Tout bascule quand un avion de tourisme s’abîme dans les eaux troubles. Dave sauve une fillette salvadorienne, Alafair, mais ne peut rien pour les autres passagers.
L’affaire semble intéresser les services secrets et les narcotrafiquants. Dave a vu quatre corps dans l’épave, mais les autorités n’en déclarent que trois. Avec Annie, ils décident de protéger Alafair malgré les menaces. Une décision qui va les précipiter dans un engrenage meurtrier où vont se mêler corruption, vengeance et trafic de drogue dans les marécages de Louisiane.
La boue des bayous, les couchers de soleil sur le Golfe du Mexique et le patois cajun imprègnent chaque page de ce thriller atmosphérique. Les descriptions poétiques alternent avec des scènes d’une violence crue. Second volet des enquêtes de Dave Robicheaux, ce roman noir a imposé James Lee Burke comme le maître du polar sudiste, récompensé de l’Edgar Award en 1990.
Aux éditions RIVAGES ; 400 pages.
3. Dixie City (1994)
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En Louisiane, le shérif adjoint Dave Robicheaux doit faire face à une série de meurtres brutaux : des dealers noirs sont retrouvés le cœur arraché dans les quartiers pauvres de La Nouvelle-Orléans. L’affaire prend un tour personnel quand Batist, son ami et employé, est arrêté pour l’un de ces crimes. À court d’argent pour payer sa caution, Robicheaux accepte une mission d’Hippo Bimstine, un homme d’affaires juif : retrouver l’épave d’un U-Boot allemand gisant au fond du golfe du Mexique.
Cette recherche sous-marine réveille de vieux démons. Des groupuscules néo-nazis s’intéressent de près à l’épave, tandis que la mafia locale surveille l’opération. Un personnage particulièrement pervers, Will Buchalter, commence à terroriser la famille de Robicheaux. Sa femme Bootsie subit une agression violente, message clair pour que le shérif adjoint cesse de « travailler pour les Juifs ».
La noirceur de ce septième tome se démarque des précédents par sa violence crue et son atmosphère suffocante. Les rues de La Nouvelle-Orléans, les bayous et le jazz forment un tableau où s’entremêlent corruption policière, racisme et antisémitisme. L’histoire s’ancre dans un fait authentique : la présence attestée de sous-marins nazis dans le golfe du Mexique en 1942, dont l’U-166, coulé au large de la Louisiane.
Aux éditions RIVAGES ; 528 pages.
4. La descente de Pégase (2006)
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Dans les marécages de Louisiane, le lieutenant Dave Robicheaux peine à oublier la mort de son ami Dallas Klein, abattu sous ses yeux lors d’un braquage vingt ans plus tôt. Ce souvenir ressurgit quand Trish Klein, la fille de la victime, débarque à New Iberia. Cette mystérieuse jeune femme multiplie les arnaques dans les casinos avec des billets de cent dollars marqués à l’encre rouge.
Dans le même temps, le policier se retrouve confronté à deux morts suspectes : celle d’Yvonne Darbonne, brillante étudiante qui se serait suicidée sans raison apparente, et la découverte d’un cadavre méconnaissable dans un fossé. Ces trois affaires convergent vers un même homme : un puissant mafieux local dont l’influence s’étend des casinos jusqu’aux plus hautes sphères politiques de l’État.
Dans cette quinzième enquête, Dave Robicheaux, que sa foi catholique n’empêche pas de distribuer des coups de poing quand la justice officielle s’avère impuissante, se débat avec ses propres fantômes : alcoolisme, traumatismes de la guerre du Viêt Nam, culpabilité.
Aux éditions RIVAGES ; 512 pages.
5. Purple Cane Road (2000)
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Dans les bayous de Louisiane, l’enquête sur le meurtre du proxénète Zipper Clum fait resurgir le passé de Dave Robicheaux. Ce dernier apprend que sa mère Mae, serveuse partie quand il était enfant, aurait été assassinée par deux flics en 1967. Désormais adjoint du shérif à New Iberia, Robicheaux suit cette piste qui le mène vers des zones troubles de son histoire familiale.
L’affaire se complique avec le cas de Letty Labiche, qui attend son exécution dans le couloir de la mort pour avoir tué l’homme qui avait abusé d’elle dans son enfance. Sa sœur jumelle Passion et une ancienne prostituée possèdent des informations sur la mort de Mae. Mais un tueur professionnel élimine un à un les témoins gênants, forçant Robicheaux à accélérer son enquête.
L’écriture de Burke atteint ici une maturité remarquable. Les dialogues, ciselés au cordeau, portent en eux toute la rudesse du Sud profond. La violence, omniprésente, ne verse jamais dans la gratuité mais sert le propos d’une réflexion plus large sur la nature humaine et la corruption institutionnelle. La traduction de Freddy Michalski conserve toute la puissance évocatrice du texte original, notamment dans le rendu des expressions idiomatiques cajuns.
Aux éditions RIVAGES ; 448 pages.
6. Black Cherry Blues (1989)
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Hanté par l’assassinat de sa femme, Dave Robicheaux mène une existence paisible en Louisiane. Cet ancien flic reconverti en loueur de bateaux partage son temps entre l’éducation d’Alafair, sa fille adoptive salvadorienne, et les réunions des Alcooliques Anonymes. Un soir, dans un bar, il retrouve Dixie Lee Pugh, ex-star du rock devenue indic, qui lui révèle avoir surpris une conversation sur deux meurtres liés à une histoire de gaz naturel.
L’affaire l’entraîne jusqu’au Montana, sur les terres des Indiens Pieds-Noirs. Une compagnie de forage y élimine les militants qui s’opposent à l’exploitation de leurs ressources. Piégé et accusé d’un meurtre qu’il n’a pas commis, Robicheaux doit compter sur Clete Purcell, son ancien coéquipier aux méthodes musclées, pour sortir de ce guêpier. Entre la mafia locale et des tueurs psychopathes, sa quête de justice prend des allures de chemin de croix.
Les fantômes du passé hantent chaque page de ce roman noir de 1989, lauréat du Grand Prix de la Littérature Policière. Dans l’esprit tourmenté de Robicheaux résonnent les voix de sa femme assassinée et de son père, mort sur une plateforme pétrolière. La brutalité des scènes d’action se mêle à la poésie des paysages, du bayou louisianais aux montagnes du Montana, tandis que la culpabilité ronge notre héros.
Aux éditions RIVAGES ; 496 pages.
7. La nuit la plus longue (2007)
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Fin août 2005. L’ouragan Katrina s’abat sur la Louisiane et transforme La Nouvelle-Orléans en champ de ruines. Les digues cèdent, les quartiers pauvres disparaissent sous les flots. Dans ce décor d’apocalypse, Dave Robicheaux, adjoint du shérif de la paroisse d’Iberia, découvre une ville livrée aux pilleurs où la loi du plus fort a repris ses droits.
Une nuit, des coups de feu éclatent dans un quartier résidentiel : deux jeunes Noirs sont abattus devant la maison d’un certain Kovick, un fleuriste aux relations troubles. L’enquête s’oriente d’abord vers un crime raciste – la fille du principal suspect avait été violée par un gang quelques années plus tôt. Mais la découverte de diamants de guerre et l’apparition d’un tueur méthodique font basculer l’affaire dans une autre dimension.
Cette seizième enquête de Dave Robicheaux se démarque par son ancrage dans une catastrophe historique réelle. La description clinique de la ville engloutie, la rage contenue face à l’abandon des plus pauvres par les autorités et l’atmosphère apocalyptique qui règne dans les rues désertes donnent à ce polar noir une dimension de chronique sociale saisissante.
Aux éditions RIVAGES ; 480 pages.
8. La pluie de néon (1987)
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Dans la Nouvelle-Orléans des années 1980, Dave Robicheaux, lieutenant de police à la criminelle, reçoit une étrange confidence d’un condamné à mort : sa tête serait mise à prix par des trafiquants colombiens. La raison ? Son obstination à faire la lumière sur la mort d’une jeune prostituée noire retrouvée dans le bayou, une affaire que la police locale s’empresse de classer comme simple noyade.
Plus Robicheaux creuse, plus il débusque des connexions troubles entre mafia locale, trafiquants d’armes et nostalgiques du Vietnam. L’enquête le confronte à une violence croissante tandis que ses propres démons – son alcoolisme en rémission et les traumatismes de la guerre – menacent de refaire surface. Entre sa nouvelle histoire avec Annie, une assistante sociale, et son partenariat houleux avec l’impétueux Cletus Purcel, Robicheaux s’enfonce dans une affaire qui le dépasse.
Publié en 1987, ce polar inaugure la série à succès de Dave Robicheaux. La moiteur des bayous, l’héritage de la guerre de Sécession et la cuisine créole y composent une toile de fond indissociable de l’intrigue.
Aux éditions RIVAGES ; 400 pages.
9. Swan Peak (2008)
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Deux ans après Katrina, l’inspecteur Dave Robicheaux fuit la désolation de la Louisiane pour quelques semaines de repos dans le Montana. Accompagné de sa femme Molly et de son turbulent ami Clete Purcel, il s’installe dans le ranch d’un ami écrivain, au cœur des Rocheuses. Les rivières cristallines et les montagnes sauvages promettent une parenthèse paisible. Mais le passé rattrape Clete quand il croise d’anciennes connaissances mafieuses, aujourd’hui au service des frères Wellstone, des magnats texans qui règnent sur la région.
L’assassinat brutal de deux étudiants près du ranch fait basculer le séjour dans l’horreur. D’autres meurtres suivent bientôt. Dave prête main-forte au shérif local tandis que Clete s’enfonce dans les ennuis. Dans ce climat délétère surgit Jimmy Dale Greenwood, un prisonnier évadé traqué par son ancien geôlier. Il cherche désespérément à revoir Jamie Sue, son ancienne compagne devenue l’épouse d’un des frères Wellstone.
Ce dix-septième opus de la série délaisse les marécages pour les sommets montagneux sans rien perdre de sa force. Les fantômes du Vietnam et d’Irak hantent ces terres où s’affrontent bourreaux et victimes. Sous le grand ciel du Montana, la rédemption attend peut-être ceux qui sauront la saisir.
Aux éditions RIVAGES ; 560 pages.
10. Une tache sur l’éternité (1992)
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En Louisiane, dans les années 1980, Dave Robicheaux enquête sur une attaque brutale survenue chez les Sonnier, une famille qu’il connaît depuis l’enfance. Des coups de feu ont été tirés sur la maison de Weldon, l’aîné devenu magnat du pétrole. Sa sœur Drew, militante d’Amnesty International, est retrouvée mutilée dans son arrière-cour. Leur frère Lyle, ancien compagnon d’armes de Dave au Vietnam, s’est reconverti en prédicateur médiatique.
L’affaire prend un tournant dramatique quand un policier est assassiné au domicile de Weldon. Dave s’enfonce dans les méandres d’une histoire familiale trouble, où resurgit le fantôme d’un père violent qu’on croyait mort. Entre la pègre locale, l’extrême-droite et les secrets bien gardés des Sonnier, l’inspecteur de New Iberia devra compter sur l’aide de son ami Clete Purcel pour démêler les fils de cette sombre histoire.
Dans ce cinquième volet des enquêtes de Dave Robicheaux, chaque personnage dissimule ses cicatrices derrière un masque. Les dialogues percutent, les scènes d’action cognent dur, tandis que la présence lumineuse d’Alafair, la fille adoptive de Dave, apporte une touche d’espoir à ce polar noir teinté de jazz et de bourbon.
Aux éditions RIVAGES ; 480 pages.
