Virginia Woolf naît à Londres en 1882 dans une famille de la haute société victorienne. Élevée dans une ambiance littéraire, elle a accès dès son plus jeune âge à la vaste bibliothèque familiale. Son enfance est marquée par les étés passés en Cornouailles, mais aussi par des traumatismes : elle subit des abus de la part de ses demi-frères et perd sa mère à l’âge de 13 ans.
Après la mort de son père en 1904, elle s’installe avec ses frères et sœur dans le quartier de Bloomsbury à Londres. C’est là que se forme le célèbre Bloomsbury Group, cercle d’intellectuels et d’artistes dont elle devient une figure centrale. En 1912, elle épouse l’écrivain Leonard Woolf avec qui elle fonde la maison d’édition Hogarth Press en 1917.
Les années 1920 marquent l’apogée de sa carrière littéraire. Elle publie ses œuvres majeures : « Mrs Dalloway » (1925), « Vers le phare » (1927), « Orlando » (1928) et « Les Vagues » (1931). Son écriture novatrice, centrée sur le « flux de conscience », révolutionne la littérature moderne. Durant cette période, elle entretient également une relation amoureuse avec l’écrivaine Vita Sackville-West, qui inspire son roman « Orlando ».
Tout au long de sa vie, Virginia Woolf lutte contre des épisodes de dépression. Féministe engagée, elle écrit des essais marquants comme « Une chambre à soi » (1929). Le 28 mars 1941, alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage et que ses troubles psychiques s’aggravent, elle se suicide en se noyant dans l’Ouse, une rivière près de sa maison de Rodmell.
Son œuvre, mêlant innovation stylistique, analyse psychologique aiguë et engagement féministe, continue d’influencer la littérature contemporaine et reste une référence majeure du modernisme.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Mrs Dalloway (1925)
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Londres, juin 1923. Clarissa Dalloway, épouse d’un homme politique, s’apprête à donner une réception. Au fil de cette journée en apparence banale, scandée par les coups de Big Ben, on suit le cheminement intérieur de Mrs Dalloway et de plusieurs autres personnages dont les destins s’entrecroisent.
Virginia Woolf nous entraîne dans les pensées, les souvenirs et les émotions intimes de ces êtres qui, malgré leur proximité, demeurent irrémédiablement seuls. Entre introspection, instantanés de vie et réflexions sur le temps qui passe, « Mrs Dalloway » brosse le portrait d’une époque et d’une société en pleine mutation.
Chef-d’œuvre de la littérature moderniste, ce roman a révolutionné l’art du récit par son style innovant et sa narration éclatée, tout en fluidité. Virginia Woolf y déploie une écriture éblouissante de finesse pour saisir l’infinie complexité de l’âme humaine.
Aux éditions FOLIO ; 368 pages.
2. Vers le phare (1927)
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L’intrigue de « Vers le phare » se déroule principalement dans une maison de vacances sur l’île de Skye en Écosse, au début du XXe siècle. Mrs Ramsay, épouse dévouée et mère de huit enfants, est le pilier de la famille. Elle souhaite emmener son fils James au phare voisin. Mais son mari, un philosophe tourmenté, s’y oppose.
Une ellipse de dix ans nous transporte après la Première Guerre mondiale. La maison a été délaissée, Mrs Ramsay est décédée ainsi que deux de ses enfants. La famille y revient pourtant un été. Mr Ramsay réalise enfin l’excursion au phare avec les deux plus jeunes. En parallèle, Lily Briscoe, une artiste rencontrée dix ans plus tôt, s’efforce d’achever le portrait de Mrs Ramsay qu’elle avait commencé.
Par une écriture ciselée, Virginia Woolf nous fait pénétrer l’intériorité complexe de ses personnages. Une réflexion magistrale sur l’écoulement du temps, la perte et l’acte créateur.
Aux éditions FOLIO ; 361 pages.
3. Les Vagues (1931)
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Publié en 1931, « Les Vagues » de Virginia Woolf nous entraîne dans la vie de six amis, de l’enfance jusqu’à l’âge adulte. Bernard, Neville, Louis, Susan, Jinny et Rhoda se côtoient, s’aiment, se déchirent. Unis par une amitié indéfectible, tous sont aimantés par Percival, l’être absent qui hante chaque page.
À travers une succession de monologues intérieurs entrecoupés d’interludes poétiques décrivant la course du soleil sur les flots, Woolf tisse la toile de ces destins entrecroisés. Chacun livre ses pensées intimes, ses désirs, ses peurs, ses espoirs déçus. Solitudes qui se frôlent, se cherchent, se manquent.
Récit expérimental, « Les Vagues » pulvérise les frontières romanesques. Woolf signe là un texte envoûtant, d’une éblouissante modernité.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 286 pages.
4. Orlando (1928)
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Orlando, un jeune aristocrate anglais du XVIe siècle, vit une existence singulière qui s’étire sur quatre cents ans. Protégé de la reine Élisabeth Ire, il tombe éperdument amoureux de Sacha, une princesse russe, avant d’être trahi. Homme sensible et mélancolique, Orlando se réfugie dans l’écriture et la poésie.
Sa vie bascule lorsqu’il se réveille un beau jour métamorphosé en femme. Cette transformation lui ouvre de nouveaux horizons. Orlando embarque alors pour de surprenantes pérégrinations, de Constantinople aux contrées lointaines, en compagnie de gitans. De retour en Angleterre victorienne, devenue écrivaine, elle affronte les préjugés d’une société corsetée.
Avec « Orlando », Virginia Woolf bouscule les codes et interroge la notion de genre. Ce roman inclassable mêle avec brio biographie fictive, conte fantastique et fresque historique. À travers le portrait d’un être en quête de soi, l’autrice questionne la création littéraire et le statut des femmes.
Aux éditions FOLIO ; 416 pages.
5. La Traversée des apparences (1915)
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Angleterre, début du XXe siècle. Rachel Vinrace, une jeune femme de 24 ans, mène une existence étriquée auprès de ses tantes à Richmond. Passionnée de musique, elle est timide et solitaire. Son père, armateur, l’invite à participer à une croisière en Amérique du Sud. Rachel y voit l’opportunité de s’émanciper, de découvrir le vaste monde.
À bord du navire, elle rencontre sa tante Helen et son oncle Ridley. Au fil des escales, elle se lie d’amitié avec d’autres passagers, notamment le couple Dalloway. Au contact de ces gens de la bonne société, Rachel s’ouvre progressivement aux autres. Arrivée à destination, elle séjourne dans un hôtel où elle côtoie une faune hétéroclite de vacanciers anglais. Bals, excursions, conversations tantôt banales, tantôt profondes rythment ses journées.
Puis, Rachel se rapproche de Terence Hewet, un jeune écrivain épris de liberté. Tous deux s’interrogent sur le sens de la vie, cherchent la vérité. Leur attirance est indéniable. Cependant, Rachel éprouve des difficultés à exprimer ses sentiments, à se livrer complètement. Le bonheur est-il à portée de main ? Rien n’est moins sûr. Car Rachel, happée par une mystérieuse fièvre, voit sa vie basculer.
Aux éditions FLAMMARION ; 480 pages.
6. La Chambre de Jacob (1922)
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Londres, Cambridge, la Grèce. Jacob Flanders, jeune bourgeois anglais au seuil du XXe siècle. Woolf nous convie dans son sillage, au gré de scènes fugaces. Ici un souvenir d’enfance sur une plage de Cornouailles. Là, des amitiés estudiantines. Ailleurs, des amours éphémères. Pourtant, jamais nous ne le saisissons vraiment. Flanders reste une énigme.
Avec « La Chambre de Jacob », l’autrice tisse une toile aux motifs discontinus. Comme les touches d’un peintre, ses phrases inachevées et ses silences éloquents composent le tableau d’une vie par petites touches. Sans linéarité ni psychologie, l’œuvre surprend par sa modernité. Telle une main tendue vers l’inconnu, elle invite à embrasser la part d’ombre et de mystère de l’autre. Une méditation sur l’impalpable essence des êtres.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 222 pages.
7. Les années (1937)
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Angleterre, 1880. Dans la demeure cossue des Pargiter, le temps est comme suspendu. La maîtresse de maison se meurt, et chacun se prépare, à sa manière, à cette disparition imminente. Mais la vie continue, inexorablement. Au gré des naissances, des mariages et des deuils, Virginia Woolf tisse la saga de cette famille bourgeoise jusqu’aux années 1930.
Peu à peu, le monde change. L’Angleterre entre dans le XXe siècle, les suffragettes se battent pour le droit de vote, la guerre éclate. Mais dans le microcosme feutré de la famille Pargiter, les conventions et les non-dits demeurent
Avec une élégance toute britannique, Virginia Woolf ausculte cette société figée dans ses certitudes. Une fresque saisissante, servie par une plume incisive, qui révèle les failles et les tourments enfouis sous les apparences lisses de la bourgeoisie anglaise.
Aux éditions FOLIO ; 576 pages.
8. Nuit et jour (1919)
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Londres, début du XXe siècle. Katherine Hilbery, jeune femme de la haute société, étouffe dans le carcan des conventions. Fiancée sans amour à William Rodney, elle rêve secrètement d’indépendance et d’étudier les mathématiques.
Son existence bascule quand elle rencontre Ralph Denham, un avocat d’origine modeste. Soudain, ses certitudes vacillent. Osera-t-elle écouter son cœur plutôt que la raison ? Choisira-t-elle la liberté ou les convenances ?
Entre ombres et lumières, « Nuit et jour » nous plonge dans les pensées intimes de personnages tiraillés entre leurs aspirations profondes et le poids de la société édouardienne. Un roman où se dessine déjà tout le talent de Virginia Woolf.
Aux éditions FOLIO ; 720 pages.
