Tom Sharpe (1928-2013) est un écrivain satirique britannique né à Londres. Fils d’un pasteur unitarien strict, il grandit dans un environnement rigide où la littérature jeunesse et les bandes dessinées sont interdites, le poussant vers des auteurs classiques comme Walter Scott et Melville.
Après des études à Cambridge et un service militaire dans les fusiliers marins, il s’installe en Afrique du Sud en 1951. Son expérience dans le township de Soweto, où il travaille dans un hôpital, le marque profondément. Révolté par l’apartheid, il documente la vie des populations noires par la photographie et écrit des pièces de théâtre contestataires, ce qui lui vaut d’être expulsé du pays en 1957.
De retour en Angleterre, il enseigne l’histoire au College of Art and Technology de Cambridge de 1963 à 1972. Cette expérience inspire son personnage le plus célèbre, Henry Wilt, héros d’une série de cinq romans. Son œuvre satirique, reconnue pour son humour féroce, s’attaque notamment au racisme, au snobisme britannique et aux travers de la société anglaise. En 1986, il reçoit le Grand Prix de l’humour noir pour l’ensemble de son œuvre.
Il passe ses dernières années en Catalogne, où il meurt à Palafrugell en 2013, laissant derrière lui une œuvre marquante dans la littérature humoristique britannique.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Wilt 1 ou Comment se sortir d’une poupée gonflable et de beaucoup d’autres ennuis encore (1976)
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Dans l’Angleterre des années 1970, Henry Wilt enseigne la culture générale dans un lycée technique. Ses journées se partagent entre des cours donnés à des apprentis bouchers, plâtriers et imprimeurs peu intéressés par la littérature, et une vie conjugale pesante aux côtés d’Eva, son épouse survoltée qui enchaîne les lubies et ne manque jamais une occasion de lui reprocher son manque d’ambition.
Lorsqu’Eva se lie d’amitié avec Sally, une Américaine adepte de la libération sexuelle, le quotidien déjà morose de Wilt bascule dans l’absurde. Une soirée chez ce nouveau couple d’amis tourne au fiasco quand il se retrouve coincé dans une poupée gonflable. Humilié, il décide de se débarrasser de l’objet du délit en l’enterrant sur un chantier près de son lycée. Mais quand les ouvriers aperçoivent une silhouette féminine sous le béton et qu’Eva disparaît mystérieusement, Wilt devient le suspect numéro un d’une enquête pour meurtre.
Premier volet d’une série qui en compte cinq, ce roman paru en 1976 brosse un portrait cinglant d’une société britannique en pleine mutation. Les excès du féminisme radical, la superficialité de la bourgeoisie et les dysfonctionnements du système éducatif y sont épinglés avec une férocité jubilatoire. Les interrogatoires délirants entre Wilt et l’inspecteur Flint constituent le point culminant de cette comédie noire qui enchaîne les situations rocambolesques. Le succès fut immédiat : traduit en 13 langues, adapté au cinéma en 1989, il valut à Tom Sharpe le Grand Prix de l’Humour Noir en 1986.
Aux éditions 10/18 ; 288 pages.
2. Wilt 2 ou Comment se débarrasser d’un crocodile, de terroristes et d’une jeune fille au pair (1979)
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Dans ce second volet des aventures de Henry Wilt, notre antihéros a gravi les échelons : le voilà directeur du département de culture générale au Tech. Il s’est aussi embourgeoisé puisqu’il habite désormais une grande maison dans un quartier huppé. Mais ce nouveau statut social s’accompagne de responsabilités dont il se serait bien passé : la gestion de quatre fillettes survoltées, fruit de ses rares rapprochements avec son épouse Eva, et les lubies écologiques de cette dernière qui a transformé leur demeure en laboratoire du développement durable.
L’arrivée d’une ravissante jeune fille au pair allemande dans leur grenier bouleverse ce fragile équilibre. Tandis que Wilt succombe peu à peu au charme de cette locataire mystérieuse, il doit aussi gérer une crise au Tech : un de ses professeurs s’est lancé dans la réalisation d’un film érotique mettant en scène un crocodile gonflable. Ces deux épisodes vont bientôt s’entremêler.
Cette suite des aventures de Wilt, parue en 1979, pousse encore plus loin la mécanique du quiproquo et de l’absurde. Les situations les plus banales dégénèrent en catastrophes monumentales, dans une cascade d’événements qui malmène joyeusement les conventions sociales britanniques. Un mélange explosif entre Wodehouse et les Monty Python qui confirme le talent de Tom Sharpe pour transformer le quotidien en chaos jubilatoire.
Aux éditions 10/18 ; 320 pages.
3. La route sanglante du jardinier Blott (1975)
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Dans la campagne anglaise des années 1970, Sir Giles et Lady Maud Handyman forment un couple mal assorti. Lui a épousé cette aristocrate autoritaire pour son château et son siège au Parlement, elle l’a choisi pour perpétuer sa lignée. Mais leur mariage n’a jamais été consommé, Sir Giles préférant les plaisirs du bondage à ses devoirs conjugaux.
Lassée d’attendre un héritier, Lady Maud menace de divorcer. Pour garder le contrôle du domaine sans céder aux exigences de son épouse, Sir Giles imagine une solution radicale : faire passer une autoroute en plein cœur de la propriété. Les indemnités d’expropriation lui permettraient de quitter son épouse sans perdre au change. C’est sans compter sur la résistance acharnée de Lady Maud qui, épaulée par son dévoué jardinier Blott, compte transformer le domaine en parc animalier pour contrecarrer le projet.
Cette guerre conjugale déclenche une série d’événements aussi absurdes que destructeurs. Entre photos compromettantes, chantage, explosions à la dynamite et lions en liberté, le conflit dégénère en bataille rangée qui embrase tout le comté.
Publié en 1975, ce roman mordant s’inscrit dans le contexte des grands chantiers autoroutiers qui défiguraient alors les campagnes britanniques. La dimension écologique avant l’heure se mêle à une critique musclée des élites rurales et de leur rapport au changement. Le succès du livre a conduit à son adaptation en mini-série par la BBC, avec Geraldine James et David Suchet dans les rôles principaux.
Aux éditions FOLIO ; 352 pages.
4. La grande poursuite (1977)
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Dans le Londres des années 1970, Frensic, agent littéraire de profession, reçoit un mystérieux manuscrit intitulé « Pitié, ô hommes, pour la vierge ». Le texte raconte l’histoire d’amour entre un jeune homme de 17 ans et une octogénaire. L’auteur exige de rester anonyme, mais l’œuvre pourrait devenir un best-seller.
Pour monétiser cette aubaine, Frensic et sa collaboratrice Sonia Futtle montent une imposture : ils recrutent Peter Piper, un écrivain sans talent, comme prête-nom. Le manuscrit est vendu à prix d’or à deux éditeurs : Geoffrey Corkadale en Angleterre et le richissime Hutchmeyer aux États-Unis. Mais la supercherie dérape quand Hutchmeyer exige une tournée promotionnelle aux États-Unis. Entre Baby Hutchmeyer qui séduit le faux auteur, un gourou qui monte une secte, et la véritable écrivaine qui menace de tout révéler, la situation s’emballe dans un tourbillon de quiproquos.
Cette comédie grinçante dévoile les dessous peu reluisants du monde de l’édition des années 1970. Les combines, les trahisons et l’appât du gain s’entremêlent dans un crescendo d’absurdités. En ridiculisant aussi bien les agents véreux que les éditeurs cupides ou les écrivains mythomanes, Tom Sharpe signe une satire hilarante de l’industrie du livre.
Aux éditions FOLIO ; 382 pages.
