Sigmund Freud (1856-1939) est le père fondateur de la psychanalyse. Né en Moravie dans une famille juive libérale, il s’installe à Vienne en 1860 où il fait des études brillantes. Après des recherches en neurologie et physiologie, il devient médecin et s’intéresse aux troubles psychiques, notamment l’hystérie.
Sa rencontre avec Jean-Martin Charcot à Paris en 1885-1886 marque un tournant dans sa carrière. Il développe alors progressivement sa méthode psychanalytique, abandonnant l’hypnose pour la technique de l’association libre. Ses ouvrages majeurs comme « L’interprétation des rêves » (1900) et « Trois essais sur la théorie sexuelle » (1905) posent les fondements de la psychanalyse.
Entouré de disciples comme Carl Jung (avec qui il rompra plus tard) et Sándor Ferenczi, il fonde l’Association psychanalytique internationale en 1910. Ses théories sur l’inconscient, la sexualité et le complexe d’Œdipe révolutionnent la compréhension de la psyché humaine.
À partir de 1923, il lutte contre un cancer de la mâchoire qui nécessitera de nombreuses opérations. Malgré la maladie, il poursuit ses travaux et publications. En 1938, face à la montée du nazisme, il doit quitter Vienne pour Londres où il meurt en 1939, aidé par son médecin à mettre fin à ses souffrances. Ses quatre sœurs périront dans les camps de concentration nazis.
Voici notre sélection de ses livres majeurs.
1. L’interprétation du rêve (1900)
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Publié en 1899 mais daté de 1900 par son éditeur, « L’interprétation des rêves » marque la naissance officielle de la psychanalyse. Freud y dévoile sa théorie révolutionnaire selon laquelle les rêves ne sont pas des phénomènes absurdes ou magiques, mais l’expression de désirs refoulés dans l’inconscient. Le livre s’ouvre sur une analyse minutieuse des travaux scientifiques antérieurs sur les rêves, avant de présenter la nouvelle méthode d’interprétation développée par Freud.
Au fil de sept chapitres denses, la démonstration s’articule autour d’une idée centrale : chaque rêve possède un sens caché qui peut être déchiffré grâce à la technique des associations libres. Freud illustre sa théorie à travers l’analyse de nombreux rêves, dont le célèbre « rêve de l’injection faite à Irma », qui lui permet d’établir que le rêve constitue la réalisation d’un souhait. Il expose également les mécanismes de la « censure psychique » qui transforme les désirs inavouables en images acceptables pour la conscience : condensation, déplacement, figuration symbolique.
Dans le dernier chapitre, Freud présente son premier modèle de l’appareil psychique, distinguant les systèmes conscient, préconscient et inconscient. Cette topographie de l’esprit servira de base à toutes ses théories ultérieures.
L’accueil initial du livre fut modeste – la première édition de 600 exemplaires mit huit ans à s’écouler. Pourtant, l’influence de l’ouvrage n’a cessé de grandir au fil des décennies, inspirant non seulement la psychologie mais aussi la littérature, la philosophie et l’art. Les surréalistes, en particulier André Breton, y trouvèrent une source majeure d’inspiration. Des neurologues contemporains ont même apporté des preuves expérimentales confirmant certaines intuitions de Freud sur la nature des rêves.
Aux éditions POINTS ; 708 pages.
2. Trois essais sur la théorie sexuelle (1905)
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Les « Trois essais sur la théorie sexuelle » de Sigmund Freud, parus en 1905, bouleversent radicalement la conception de la sexualité humaine. Le premier essai analyse les « aberrations sexuelles » – de l’homosexualité au fétichisme – non plus comme de simples pathologies, mais comme des variations présentes à différents degrés chez tous les individus. Cette approche novatrice rompt avec le moralisme médical de l’époque.
La deuxième partie défend une thèse alors scandaleuse : l’existence d’une sexualité infantile. Freud y décrit comment le nourrisson tire un plaisir érotique de la succion, comment l’enfant découvre son corps comme source de jouissance, et comment se mettent en place les premiers émois amoureux à travers le complexe d’Œdipe. Le dernier essai sonde la puberté comme période charnière où les pulsions sexuelles s’organisent sous le primat des organes génitaux.
Entre 1905 et 1924, Freud n’a cessé de remanier son texte. Les quatre rééditions successives ont doublé le volume de l’ouvrage, intégrant des notions devenues centrales comme « l’envie du pénis » ou « l’angoisse de castration ». Certains ajouts créent même des incohérences avec la version originale, preuves d’une pensée en constant mouvement.
À sa sortie, le livre ne provoqua pas le scandale attendu. La majorité des critiques, notamment celles de personnalités comme le criminologue Paul Naecke ou la féministe Rosa Mayreder, furent positives. Le véritable tollé survint plus tard, avec le développement international du mouvement psychanalytique et la rupture avec Jung. L’audace de Freud résidait moins dans ses observations que dans sa façon de redéfinir la sexualité : en l’arrachant au domaine strictement médical, il en fit le moteur principal de la psyché humaine.
Aux éditions FLAMMARION ; 368 pages.
3. Totem et tabou (1913)
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« Totem et tabou », publié en 1913, est l’ambitieuse tentative de Sigmund Freud d’appliquer les découvertes de la psychanalyse à l’étude des sociétés primitives. À travers quatre essais distincts mais interconnectés, le père de la psychanalyse développe une théorie audacieuse sur les origines de la civilisation, de la morale et de la religion.
L’ouvrage débute par une enquête sur les systèmes totémiques des aborigènes australiens, où chaque clan s’identifie à un animal tutélaire et prohibe strictement les relations sexuelles entre ses membres. Freud établit progressivement des correspondances entre ces interdits tribaux et les comportements névrotiques de ses patients contemporains. Il démontre comment les tabous, tout comme les symptômes obsessionnels, résultent d’une ambivalence entre désir et interdit.
Le point culminant de l’analyse survient avec l’hypothèse du meurtre primordial : les fils de la horde primitive, exclus par un père tyrannique possédant toutes les femmes, se seraient unis pour le tuer et le dévorer, avant d’être submergés par la culpabilité. De ce crime originel découleraient les deux piliers de la civilisation : l’interdiction du meurtre et celle de l’inceste.
Malgré les critiques virulentes des anthropologues comme Bronisław Malinowski, l’influence de l’ouvrage dépasse largement le cadre de la psychanalyse. Son impact se ressent dans des domaines aussi variés que l’ethnologie structurale de Claude Lévi-Strauss ou le cinéma, avec « 2001, l’Odyssée de l’espace » de Stanley Kubrick. Cette réflexion sur les fondements psychiques de la culture a ouvert la voie à tout un courant de pensée reliant psychanalyse et anthropologie, notamment à travers l’ethnopsychanalyse.
Aux éditions PAYOT ; 240 pages.
4. Introduction à la psychanalyse (1915-1917, conférences)
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De 1915 à 1917, dans un amphithéâtre de la Clinique psychiatrique de Vienne, Sigmund Freud dispense une série de cours magistraux devant un public composite de médecins et de profanes. Ces leçons du samedi soir attirent d’abord une soixantaine d’auditeurs, puis la salle se remplit au fil des semaines. Sans notes, le fondateur de la psychanalyse y expose les principes fondamentaux de sa discipline naissante : l’inconscient, la libido, le rêve, les actes manqués, la névrose.
L’ouvrage se structure en trois parties. Les quatre premières leçons abordent les actes manqués – ces petits ratés du quotidien comme les lapsus ou les oublis, qui trahissent nos désirs cachés. La deuxième partie, composée de onze conférences, décortique le monde des rêves et leur interprétation. Enfin, treize leçons développent une théorie générale des névroses, où Freud délimite sa conception de la libido face aux divergences avec Jung, et définit le transfert comme clé du traitement psychanalytique.
Ce qui frappe dans ces leçons, c’est leur accessibilité. Freud y déploie un talent pédagogique remarquable, maniant l’art du dialogue avec son auditoire, anticipant les objections, multipliant les exemples concrets. Il n’hésite pas à souligner les zones d’ombre de sa théorie, tout en défendant avec conviction l’importance centrale de la sexualité dans le psychisme humain – position qui lui vaut alors de vives résistances.
L’impact de ces conférences s’avère considérable. Max Schur, futur médecin personnel de Freud, y assiste et y puise sa vocation psychanalytique. Le philosophe Karl Jaspers, d’abord séduit puis critique, y voit le moment où la psychanalyse étend son influence au-delà du domaine clinique. Traduites en seize langues du vivant de Freud, elles constituent encore aujourd’hui l’une des meilleures portes d’entrée dans sa pensée. Le succès est tel qu’en 1932, Freud rédigera sept nouvelles leçons complémentaires, sans toutefois les prononcer en public. Ces conférences marquent aussi la fin de son enseignement universitaire, dans une Vienne où monte déjà l’ombre du nazisme.
Aux éditions PAYOT ; 512 pages.
5. Au-delà du principe de plaisir (1920)
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« Au-delà du principe de plaisir », publié en 1920, marque un tournant dans la théorie psychanalytique de Sigmund Freud. Dans cet essai, le père de la psychanalyse remet en question sa conception initiale selon laquelle le psychisme humain serait uniquement gouverné par la recherche du plaisir et l’évitement du déplaisir.
Face à certains comportements qu’il observe chez ses patients – notamment la répétition d’expériences douloureuses dans les rêves traumatiques des soldats revenus de la Grande Guerre, ou encore le jeu de la bobine chez son petit-fils Ernst – Freud développe le concept de « pulsion de mort ». Cette force destructrice, qu’il nomme parfois Thanatos, pousserait tout organisme vivant à retourner vers un état inorganique. Elle s’opposerait ainsi à Eros, la pulsion de vie qui tend à préserver et à unifier.
L’ouvrage se construit en deux temps : une première partie clinique où Freud expose ses observations, suivie d’une partie plus spéculative où il élabore sa nouvelle théorie des pulsions en s’appuyant sur la biologie et la philosophie, notamment Schopenhauer et Empédocle.
Cette révision majeure de la théorie freudienne, rédigée dans le contexte traumatique de l’après-guerre et quelques mois avant la mort de sa fille Sophie, n’a pas fait l’unanimité parmi ses disciples. Si certains comme Mélanie Klein ou Jacques Lacan ont repris et développé le concept de pulsion de mort, d’autres l’ont rejeté comme une spéculation hasardeuse. Le texte demeure néanmoins l’un des plus commentés de Freud, tant par les psychanalystes que par les philosophes, qui y voient sa contribution théorique la plus audacieuse. La notion de « compulsion de répétition », centrale dans l’ouvrage, a notamment nourri les réflexions de penseurs comme Gilles Deleuze ou Jacques Derrida.
Aux éditions PAYOT ; 160 pages.
6. Psychologie des masses et analyse du moi (1921)
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Publié en 1921, « Psychologie des masses et analyse du moi » est une étude des mécanismes psychologiques qui opèrent lorsqu’un individu rejoint une foule. Freud y examine comment la personnalité consciente s’efface au profit d’une âme collective, permettant l’émergence de comportements nouveaux. L’individu, protégé par l’anonymat du groupe, laisse libre cours à des pulsions habituellement réprimées. Un sentiment de puissance l’envahit, tandis que sa faculté de jugement s’amenuise.
La théorie freudienne identifie deux catégories de masses : les formations éphémères, comme les mouvements révolutionnaires, et les institutions permanentes telles que l’Église ou l’armée. Dans les deux cas, les liens qui unissent les membres reposent sur la libido – cette énergie psychique liée aux pulsions amoureuses. Ces forces libidinales, détournées de leurs buts sexuels initiaux, créent une cohésion sociale intense. Chaque membre du groupe place le même objet – le leader – à la position d’idéal du moi, ce qui engendre une identification mutuelle entre les participants.
La publication de cet ouvrage s’inscrit dans une période charnière de la pensée freudienne. Paru un an après « Au-delà du principe de plaisir » et deux ans avant « Le Moi et le Ça », ce texte marque un tournant théorique majeur. Il comble le fossé entre psychologie individuelle et sociale, démontrant leur interconnexion fondamentale. Les événements historiques de l’époque – montée des totalitarismes, désillusions de l’après-guerre – transparaissent en filigrane. Les réflexions développées ici continuent d’éclairer notre compréhension des mouvements collectifs contemporains.
Aux éditions POINTS ; 192 pages.
7. Le Moi et le Ça (1923)
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« Le Moi et le Ça » constitue l’une des publications les plus déterminantes de Sigmund Freud, dans laquelle il présente sa seconde topique de l’appareil psychique. L’ouvrage, paru en 1923, dévoile une nouvelle conception de la psyché humaine articulée autour de trois instances : le Moi, le Ça et le Surmoi. Cette théorie révolutionne la compréhension du fonctionnement mental en montrant comment ces trois composantes interagissent et s’influencent mutuellement.
Le Ça représente le réservoir des pulsions et de l’inconscient, gouverné par le principe de plaisir. Le Moi, instance médiatrice, tente de concilier les exigences du Ça avec la réalité extérieure. Freud le compare à un cavalier qui doit maîtriser la puissance de sa monture : le Moi cherche à dompter les pulsions du Ça, mais se trouve souvent contraint de le suivre. Quant au Surmoi, héritier du complexe d’Œdipe, il incarne la conscience morale et l’autorité parentale intériorisée. Cette instance critique surveille le Moi et lui impose des interdits.
L’originalité de cette théorie réside dans sa description des conflits psychiques. Le Moi se retrouve tiraillé entre trois forces : les pulsions du Ça, les exigences de la réalité extérieure et la sévérité du Surmoi. Cette tension permanente engendre l’angoisse et peut conduire à diverses pathologies selon la manière dont le Moi réagit aux critiques du Surmoi.
Ce texte marque un virage dans l’histoire de la psychanalyse. Il succède à « Au-delà du principe de plaisir » (1920) et « Psychologie des masses et analyse du moi » (1921), complétant ainsi la refonte théorique entreprise par Freud dans ses dernières années. La publication intervient alors que Freud lutte contre un cancer de la mâchoire, ce qui ne l’empêche pas de poursuivre ses travaux avec une rigueur intellectuelle remarquable. Cette seconde topique influence encore aujourd’hui la pensée contemporaine, bien au-delà du champ de la psychanalyse.
Aux éditions PAYOT ; 128 pages.
8. Malaise dans la civilisation (1930)
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En 1930 paraît « Malaise dans la civilisation », essai majeur où Sigmund Freud ausculte les tensions entre l’individu et la société. Le point de départ est une correspondance avec Romain Rolland sur la nature du sentiment religieux. Mais cette discussion initiale débouche sur une interrogation plus profonde : pourquoi l’être humain, malgré les progrès de la civilisation, semble-t-il condamné à l’insatisfaction ?
Au fil des huit chapitres, Freud développe sa thèse centrale : la civilisation se construit sur la répression des désirs individuels, notamment sexuels et agressifs. Cette contrainte permanente engendre un sentiment de culpabilité diffus mais omniprésent. Pour étayer son propos, il mobilise sa théorie des pulsions, distinguant l’Éros (pulsion de vie) du Thanatos (pulsion de mort). La civilisation tente de canaliser ces forces contradictoires : elle utilise l’Éros pour créer des liens sociaux, tout en réprimant les pulsions destructrices qui menacent la cohésion sociale.
La démonstration s’achève sur un constat pessimiste : plus la civilisation progresse, plus elle exige de renoncements pulsionnels, accroissant ainsi le malaise individuel. Ce prix à payer pour la vie en société semble inévitable, aucune solution n’apparaissant satisfaisante, qu’il s’agisse du retour à l’état de nature, du communisme ou de la religion.
L’ouvrage paraît à un moment charnière de l’histoire européenne. La Grande Dépression de 1929 vient d’éclater et la montée du nazisme s’accélère en Allemagne. Ces bouleversements teintent la réflexion de Freud d’une inquiétude particulière quant à l’avenir de l’humanité. Dans une lettre à Arnold Zweig datée du 7 décembre 1930, il confie sa compassion pour ses sept petits-enfants qui devront affronter ces « temps sombres ». Le livre rencontre immédiatement un large succès : 12 000 exemplaires s’écoulent la première année et les traductions se multiplient rapidement. Un siècle plus tard, ses questionnements sur l’équilibre fragile entre désirs individuels et contraintes sociales conservent toute leur pertinence.
Aux éditions POINTS ; 192 pages.
9. L’avenir d’une illusion (1927)
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Dans « L’avenir d’une illusion », publié en 1927, le père de la psychanalyse s’attaque à la question des croyances religieuses et de leur rôle dans la société. Sa thèse centrale : la religion n’est pas une réponse à un besoin spirituel inné, mais une construction psychologique issue de la détresse humaine face à l’hostilité de la nature et à la mort.
Il déploie ainsi une argumentation méticuleuse qui décortique les origines psychologiques de la foi. Pour Freud, la religion naît d’un sentiment d’impuissance : terrorisé par les forces naturelles et sa propre mortalité, l’être humain cherche protection auprès d’une figure paternelle idéalisée – Dieu. Cette quête de réconfort s’enracine dans le complexe d’Œdipe : l’homme projetterait sur la divinité son besoin infantile de protection paternelle.
La réflexion s’élargit ensuite vers l’avenir de ce phénomène religieux. Freud prédit son déclin inévitable face aux progrès de la science et de la raison. L’humanité devra, selon lui, abandonner ces illusions consolatrices pour affronter la réalité avec maturité, comme un enfant qui grandit doit renoncer à ses fantasmes.
Le livre suscita des débats passionnés dès sa parution. L’écrivain Romain Rolland, bien qu’admiratif, contesta la thèse freudienne en évoquant un « sentiment océanique » à la source de la spiritualité – une idée que Freud reprendra dans « Malaise dans la civilisation ». La controverse perdure aujourd’hui : certains spécialistes y voient une manifestation du « sophisme génétique », consistant à invalider une croyance uniquement sur la base de son origine psychologique.
Aux éditions PAYOT ; 128 pages.
10. L’homme Moïse et la religion monothéiste (1939)
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Dans son dernier ouvrage publié en 1939, Sigmund Freud dynamite l’histoire « officielle » de Moïse en proposant une autre hypothèse : le prophète du judaïsme serait en réalité un noble égyptien, probablement un prêtre d’Akhénaton, et non un Hébreu comme le raconte la Bible. Cette thèse s’appuie sur les découvertes archéologiques des tablettes d’Amarna en 1887, qui ont révélé l’existence d’un culte monothéiste en Égypte sous le règne d’Akhénaton au XIVe siècle avant notre ère.
Selon Freud, après la mort du pharaon et le retour en force des anciennes divinités, Moïse aurait fui l’Égypte avec un groupe d’adeptes pour perpétuer le culte du dieu unique Aton. Il impose alors cette religion aux tribus hébraïques, mais ses fidèles, ne supportant pas la rigueur de ses préceptes, finissent par l’assassiner. Ce meurtre collectif est ensuite refoulé dans l’inconscient du peuple juif qui, rongé par la culpabilité, idéalise la figure de Moïse et développe une dévotion inébranlable au monothéisme. Plus tard, les Hébreux fusionnent avec d’autres tribus qui vénèrent Yahvé, un dieu volcanique, créant ainsi les fondements du judaïsme.
La rédaction de cet essai s’étale sur cinq années, de 1934 à 1939, pendant lesquelles Freud, confronté à la montée du nazisme, doit fuir Vienne pour Londres. Le manuscrit, d’abord conçu comme un roman historique, subit plusieurs révisions avant sa publication. Dans sa correspondance avec Arnold Zweig, Freud exprime ses doutes quant à la solidité de ses hypothèses historiques et hésite longuement à publier l’ouvrage, craignant les réactions de la communauté juive dans un contexte déjà tendu d’antisémitisme croissant.
Cette réinterprétation psychanalytique des origines du monothéisme suscite immédiatement de vives controverses. Les archéologues et biblistes contestent les fondements historiques de la théorie, tandis que les penseurs contemporains comme Jan Assmann y trouvent matière à réflexion sur les liens entre monothéisme et violence. L’originalité de l’œuvre réside dans sa tentative de décrypter l’histoire collective à travers le prisme de la psychanalyse, établissant des parallèles entre le développement des religions et les mécanismes de la névrose individuelle.
Aux éditions FOLIO ; 256 pages.
