Maurice Leblanc (1864-1941) est un écrivain français principalement connu comme le créateur du célèbre personnage d’Arsène Lupin, le gentleman-cambrioleur. Né à Rouen dans une famille aisée – son père était négociant armateur et sa mère issue d’une famille de riches teinturiers – il fait de brillantes études au lycée Corneille.
En 1888, il quitte Rouen pour Paris afin de poursuivre une carrière littéraire, contre l’avis paternel qui le destinait au commerce. Sa vie privée est marquée par deux mariages : d’abord avec Marie-Ernestine Lalanne en 1889, dont il divorce en 1895, puis avec Marguerite Wormser qu’il épouse en 1906.
Le tournant de sa carrière survient en 1905 lorsque Pierre Lafitte, directeur du mensuel « Je sais tout », lui commande une nouvelle qui deviendra « L’Arrestation d’Arsène Lupin ». Le succès est immédiat et lance une série qui comptera 17 romans et 39 nouvelles. Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent « L’Aiguille creuse » et « 813 ». Son succès lui vaut la Légion d’honneur en 1912.
Malgré sa popularité auprès du public, Leblanc souffre du manque de reconnaissance de ses pairs, souvent réduit au rang de « Conan Doyle français ». Il partage sa vie entre Paris et Étretat, où il acquiert en 1918 le « Clos Lupin », maison dans laquelle il écrit une grande partie de son œuvre. Fuyant l’occupation allemande, il se réfugie à Perpignan où il meurt d’une pneumonie en 1941.
Voici notre sélection des meilleures aventures d’Arsène Lupin.
1. L’Aiguille creuse (1909)
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Au début du XXe siècle, un étrange cambriolage secoue le château d’Ambrumésy. Un voleur est touché par une balle mais s’évanouit dans la nature. Les enquêteurs restent perplexes : aucun objet n’a disparu. Seuls quelques tableaux, des Rubens, ont été substitués par des faux. Un jeune lycéen de 17 ans, Isidore Beautrelet, comprend que cette mise en scène porte la signature d’Arsène Lupin.
L’affaire prend une autre dimension quand Beautrelet découvre que Lupin cherche à percer un secret transmis de roi en roi depuis Jules César : l’énigme de l’Aiguille creuse. Cette cache mystérieuse renfermerait le trésor des rois de France, un butin fabuleux de pierres précieuses et de joyaux amassés au fil des siècles. S’engage alors entre le jeune homme et le gentleman-cambrioleur une course-poursuite à travers la France.
Publié en 1909, ce roman marque l’apogée des aventures d’Arsène Lupin. L’intrigue mêle avec brio énigmes historiques et rebondissements dans une Normandie magnifiée, en particulier autour d’Étretat où Maurice Leblanc résidait. Le duel d’intelligence entre le cambrioleur et son jeune adversaire, parsemé d’humour et de provocation, donne au récit un souffle nouveau qui a largement contribué à son succès.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 192 pages.
2. L’Île aux trente cercueils (1919)
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En 1917, Véronique d’Hergemont mène une existence paisible à Besançon quand elle aperçoit ses initiales gravées sur une cabane dans un film. Cette découverte bouleversante la pousse à partir pour la Bretagne, sur les traces de son fils et de son père, disparus en mer quinze ans plus tôt. Ses recherches la conduisent jusqu’à l’île de Sarek, un lieu sinistre cerné de trente récifs que les marins appellent « l’île aux trente cercueils ».
À peine débarquée sur l’île, Véronique se retrouve au cœur d’événements terrifiants. Une prophétie ancestrale annonce trente morts et quatre femmes en croix. Les meurtres s’enchaînent selon un rituel macabre, tandis que rôde l’ombre menaçante de son ex-mari, le comte Vorski, un homme cruel qu’elle croyait mort à la guerre. Seule face à l’horreur, Véronique devra lutter pour sa survie jusqu’à l’arrivée providentielle d’Arsène Lupin.
Ce roman de 1919 tranche avec les autres aventures du gentleman-cambrioleur. Le mystère et l’angoisse dominent les deux premiers tiers du récit, avant que l’humour de Lupin ne vienne alléger l’atmosphère oppressante. La série télévisée de 1979 avec Claude Jade a d’ailleurs choisi de supprimer totalement le personnage de Lupin pour préserver l’unité du climat de terreur.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 352 pages.
3. 813 – La double vie d’Arsène Lupin (1910)
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En 1910, le meurtre de Rudolf Kesselbach, un richissime diamantaire, secoue le Palace Hôtel de Paris. Une carte de visite d’Arsène Lupin est retrouvée sur la victime, mais le chef de la Sûreté M. Lenormand refuse de croire à la culpabilité du célèbre voleur. Deux autres hommes sont bientôt assassinés : le secrétaire de Kesselbach et un domestique de l’hôtel. Un indice énigmatique apparaît alors : le nombre 813.
Dans l’ombre, Lupin mène sa propre enquête sous plusieurs identités. Il cherche à comprendre le lien entre ces meurtres et un certain Pierre Leduc, que Kesselbach poursuivait avant sa mort. Le baron Altenheim, personnage trouble aux motivations obscures, s’immisce dans l’affaire tandis qu’un assassin invisible multiplie les crimes pour piéger Lupin.
Cette aventure marque un tournant dans la série. Plus sombre que les précédentes, elle dévoile un Lupin tourmenté, aux prises avec un adversaire redoutable qui le force à questionner ses méthodes. L’intrigue politique et les meurtres violents tranchent avec le ton habituellement léger des larcins du gentleman-cambrioleur. Publié en 1910 dans une France où montent les tensions internationales, ce roman en deux parties reflète aussi les inquiétudes de son époque.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 225 pages.
4. 813 – Les Trois Crimes d’Arsène Lupin (1910)
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En 1910, un riche homme d’affaires est assassiné dans un hôtel parisien. Sur son corps, une carte de visite : celle d’Arsène Lupin. D’autres meurtres suivent, tous signés de la même façon. Le gentleman-cambrioleur, que l’on croyait mort depuis quatre ans, est arrêté et enfermé à la prison de la Santé. Mais depuis sa cellule, il continue de mener l’enquête car il sait qu’un mystérieux criminel cherche à le piéger.
L’affaire prend une dimension internationale quand des lettres secrètes de Bismarck disparaissent. Un mystérieux personnage nommé Pierre Leduc et un nombre énigmatique – 813 – semblent au cœur d’un complot qui menace l’équilibre de l’Europe. Pour démasquer son ennemi, Lupin devra s’évader, multiplier les identités et négocier avec le Kaiser lui-même.
Dans cette deuxième partie de « 813 », notre héros perd de sa superbe habituelle face à un ennemi qui le déstabilise. Maurice Leblanc imprègne son récit d’un fort patriotisme d’avant-guerre, faisant miroiter à son héros la possibilité de récupérer l’Alsace-Lorraine. Le dénouement brutal pousse Lupin dans ses derniers retranchements, jusqu’à envisager le suicide.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 223 pages.
5. Le Bouchon de cristal (1912)
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Dans les beaux quartiers parisiens de la Belle Époque, un cambriolage orchestré par Arsène Lupin dérape tragiquement. Un homme est tué et deux complices sont arrêtés, dont le jeune Gilbert que Lupin considère comme son protégé. Alors que la guillotine menace l’innocent Gilbert, le gentleman-cambrioleur dispose de quelques semaines à peine pour déjouer la machine judiciaire.
Tout repose sur un bouchon de cristal que détient le député Daubrecq, un objet en apparence anodin mais qui renferme une liste explosive : celle de vingt-sept parlementaires compromis dans le scandale de Panama. Face à ce maître-chanteur aussi cruel qu’intelligent, Lupin perd ses moyens. Pour la première fois, son adversaire anticipe chacune de ses manœuvres et le ridiculise systématiquement.
Publié en 1912, ce récit s’inspire du célèbre scandale de Panama qui ébranla la IIIe République. L’intrigue délaisse les habituels coups d’éclat du gentleman-cambrioleur pour une atmosphère plus sombre où la tension ne relâche jamais. Les retournements de situation s’enchaînent à un rythme effréné tandis que l’étau se resserre inexorablement autour de Gilbert. Le héros, inhabituellement vulnérable, livre ici un combat désespéré contre un ennemi qui semble invincible.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 283 pages.
6. La Comtesse de Cagliostro (1924)
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Au cœur de la Normandie des années 1890, un jeune homme de vingt ans du nom de Raoul d’Andrésy – qui deviendra plus tard Arsène Lupin – s’apprête à se marier. Le destin le jette sur la route de Joséphine Balsamo, comtesse de Cagliostro, une femme d’une beauté surnaturelle qu’il arrache à une mort certaine. Cette rencontre bouleverse sa vie et le précipite dans une aventure extraordinaire.
Le jeune homme délaisse sa fiancée pour suivre cette créature énigmatique qui affirme être née en 1788 et détenir le secret de l’éternelle jeunesse. Ensemble, ils se lancent à la recherche d’un trésor légendaire, poursuivis par une organisation occulte dirigée par l’impitoyable Beaumagnan. D’indices en révélations, de pièges en coups de théâtre, leur quête les entraîne dans un jeu mortel où l’amour se mêle à la haine.
Ce roman occupe une place singulière dans le cycle d’Arsène Lupin. Il dévoile la genèse du personnage et les racines de sa vocation de cambrioleur. Maurice Leblanc a longtemps gardé ce récit dans ses tiroirs, comme si cette histoire des origines demandait à mûrir. L’auteur y dessine le portrait d’un Lupin encore inexpérimenté, vulnérable aux émotions, qui se forme au contact d’une femme aussi séduisante que machiavélique. La confrontation avec la Cagliostro marque à jamais le futur gentleman-cambrioleur et donne naissance à l’une des plus grandes rivalités de la série.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 349 pages.
7. La Barre-y-va (1931)
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Un soir d’août, une mystérieuse jeune femme attend Arsène Lupin dans son appartement parisien. Catherine Montessieux s’est introduite chez lui pour implorer son aide. Au même moment, le brigadier Béchoux contacte Lupin depuis Radicatel, en Normandie : un homme vient d’être assassiné au manoir de la Barre-y-va, la demeure dont Catherine et sa sœur Bertrande ont hérité.
La victime n’est autre que le mari de Bertrande, abattu près du pigeonnier dans des circonstances inexpliquées. Le meurtrier s’est volatilisé, laissant derrière lui l’arme du crime. Lupin, sous l’identité de Raoul d’Avenac, découvre que le grand-père des deux sœurs pratiquait l’alchimie. Une série d’incidents suspects s’enchaîne bientôt : la mort d’une vieille femme, un attentat contre Catherine, et plus mystérieux encore : le déplacement de trois saules qui modifie la ligne de partage de l’héritage.
Cette histoire publiée en 1931 puise sa force dans les traditions normandes. Le titre fait référence au mascaret local, la « barre » qui remonte la Seine. Maurice Leblanc s’amuse avec les particularités linguistiques de sa région – les « chaules » pour les saules – et crée un duo savoureux entre Lupin et Béchoux, dont la rivalité constante apporte une touche d’humour à cette sombre affaire.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 192 pages.
8. La Demeure mystérieuse (1929)
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Le soir d’un défilé de mode à l’Opéra de Paris en 1907, deux hommes enlèvent Régine Aubry, une chanteuse qui porte ce soir-là un corselet orné de diamants. Ils la séquestrent dans une demeure inconnue, lui dérobent sa parure puis la libèrent. Van Houben, le lapidaire propriétaire des pierres précieuses, enrage. L’histoire se répète peu après avec Arlette, une jeune mannequin qui réussit à s’enfuir.
Intrigué par ces événements, le baron Jean d’Enneris – qui n’est autre qu’Arsène Lupin – se lance sur la piste des voleurs. Les indices le mènent, avec le brigadier Béchoux, jusqu’à la résidence du comte de Mélamare. L’arrestation du noble semble clore l’affaire, mais l’intervention d’Antoine Fagerault rebat les cartes. Ce dernier évoque une machination visant la famille Mélamare depuis des générations. Entre jalousie pour Arlette dont il est tombé amoureux et découverte d’un trio de vieillards assoiffés de vengeance, Lupin devra dénouer un écheveau plus complexe qu’il n’y paraît.
Ce roman se distingue par son habileté à entrelacer les fils d’une vendetta familiale et d’une histoire de bijoux volés. Les escarmouches entre Lupin et Béchoux insufflent une dose d’humour mordant au récit, tandis que la dimension sentimentale dévoile une facette plus sensible du célèbre cambrioleur. Les personnages secondaires, notamment les antagonistes, se révèlent plus nuancés qu’à l’accoutumée dans la série.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 192 pages.
9. La Demoiselle aux yeux verts (1927)
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Le baron Raoul de Limézy flâne sur les boulevards parisiens quand son attention est attirée par un curieux manège : un homme suit discrètement une touriste anglaise aux yeux bleus. Par amusement, Lupin – car c’est lui qui se cache sous cette identité – décide d’observer la scène. Cette filature le mène jusqu’à une pâtisserie où il croise le regard d’une troublante inconnue aux yeux verts.
Une série d’événements dramatiques s’enchaîne alors : une altercation dans la rue, une agression dans un train de nuit, un meurtre mystérieux. Au cœur de cette affaire se trouve Aurélie, la jeune femme aux yeux verts, héritière d’un secret convoité par plusieurs groupes de malfaiteurs. Entre un commissaire revanchard, un beau-père énigmatique et des bandes rivales qui s’affrontent dans l’ombre, Lupin devra déployer tous ses talents pour protéger celle dont il est tombé amoureux.
Dans ce onzième roman des aventures de Lupin, le gentleman-cambrioleur délaisse ses activités habituelles pour endosser le rôle d’enquêteur-protecteur. L’intrigue – qui se déroule en partie en Auvergne – alterne habilement moments d’action et passages plus sentimentaux, tout en conservant l’espièglerie caractéristique du personnage.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 253 pages.
10. Le Triangle d’or (1918)
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Paris, 1915. Le capitaine Patrice Belval, blessé de guerre, surprend une conversation qui le glace : des hommes projettent d’enlever Coralie, la jeune infirmière qui l’a soigné et dont il est éperdument amoureux. Avec l’aide de ses camarades mutilés, il déjoue la tentative d’enlèvement. Mais Coralie refuse sa protection et lui interdit de la revoir.
L’assassinat brutal du mari de Coralie précipite Belval dans une machination qui le dépasse. Des indices troublants relient ce meurtre à un complot visant à dérober les réserves d’or de la France en pleine guerre mondiale. Pour faire face à un adversaire redoutable, Belval fait appel à Arsène Lupin. Un choix risqué : le gentleman cambrioleur est censé être mort, précipité dans la mer du haut des falaises de Capri.
Le récit se construit en deux temps, comme un piège tendu au lecteur. La première partie suit les investigations de Belval et semble fonctionner sans Lupin. Mais quand celui-ci surgit enfin, il reprend les rênes de l’intrigue avec sa virtuosité habituelle. Cette structure audacieuse témoigne aussi de l’époque à travers le sort des « gueules cassées » de 14-18.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 384 pages.
11. Les Dents du tigre (1921)
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À la fin de la Première Guerre mondiale, Don Luis Perenna, héros de la Légion étrangère, se voit confier une mission délicate : retrouver les héritiers d’une fortune de 200 millions de francs. Ce qu’ignorent les autorités, c’est que derrière ce noble espagnol se cache Arsène Lupin, que tous croient mort depuis trois ans. Si les descendants de la famille Roussel ne sont pas retrouvés, l’héritage lui reviendra de droit.
Une série de meurtres vient bouleverser cette quête d’héritiers. Les suspects potentiels meurent les uns après les autres, et les soupçons se tournent vers Perenna/Lupin. Dans ce jeu mortel où rien n’est ce qu’il paraît, le gentleman cambrioleur doit composer avec un nouvel élément perturbateur : ses sentiments pour la mystérieuse Florence, qui pourrait être soit une victime innocente, soit une manipulatrice diabolique.
« Les Dents du tigre » présente un Lupin inhabituel, plus vulnérable et moins omniscient. Sa logique infaillible se heurte aux pièges d’un ennemi invisible qui le devance à chaque pas. Maurice Leblanc livre ici une intrigue noire et tortueuse, où les certitudes s’effondrent jusqu’au dénouement final.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 510 pages.
12. Victor, de la Brigade mondaine (1933)
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Dans le Paris des années 1930, l’inspecteur Victor Hautin, vieux policier retors de la Brigade mondaine, enquête sur un vol audacieux : neuf bons de la Défense nationale, d’une valeur de 900 000 francs, ont disparu de la banque centrale de l’Est. L’affaire prend un tour macabre quand deux meurtres successifs s’y rattachent. Tous les indices pointent vers Arsène Lupin, le célèbre gentleman cambrioleur, pourtant connu pour sa répugnance à verser le sang.
L’enquête se resserre autour d’une mystérieuse princesse russe, Alexandra Basileïf, que Victor soupçonne d’être la maîtresse de Lupin. Le rusé policier s’infiltre alors dans l’entourage d’un certain Antoine Bressacq, possible alias du fameux voleur. De Garches à Saint-Cloud, en passant par les palaces parisiens, un jeu du chat et de la souris s’engage entre les différents protagonistes.
Publié en 1933 dans les colonnes de Paris-Soir avant sa parution en volume, ce roman marque un tournant dans la série : Maurice Leblanc souhaitait créer en Victor un rival capable d’éclipser son héros devenu encombrant. La chute finale déjoue avec brio toutes les attentes du lecteur et réaffirme le génie de Lupin, maître incontesté des manipulations et des faux-semblants.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 313 pages.
13. La Cagliostro se venge (1935)
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Dans une banque parisienne des années 1920, Arsène Lupin remarque un homme myope qui manipule d’importantes sommes d’argent. Le célèbre gentleman-cambrioleur flaire une occasion et se lance sur sa piste. Cette filature en apparence anodine le précipite dans une suite d’événements inattendus qui le dépassent.
L’affaire prend un tour personnel quand Lupin découvre qu’il est tombé dans un piège orchestré par son ancienne ennemie, la redoutable comtesse de Cagliostro. Même après sa disparition, elle continue à le hanter. Dans cette machination apparaît soudain Jean, le fils que Lupin n’a jamais connu, qui vit désormais sous le nom de Félicien Charles. Manipulé par les disciples de la comtesse, le jeune homme est désormais l’instrument d’une vengeance qui a traversé les années.
Suite de « La Comtesse de Cagliostro », ce récit sombre dévoile les fêlures d’un Lupin vieillissant. Les pirouettes et les bons mots s’effacent devant les regrets et les questions sans réponse. La quête du butin initial s’estompe face aux enjeux plus profonds de la filiation et de la rédemption. Le rire du gentleman-cambrioleur résonne différemment dans ce huis clos où les fantômes du passé reprennent vie.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 288 pages.
14. La Femme aux deux sourires (1933)
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Paris, années 1930. Une jeune femme blonde frappe à la porte de Raoul, qui n’est autre qu’Arsène Lupin. Elle dit s’appeler Clara et chercher le marquis d’Erlemont, qui vit à l’étage supérieur. L’inspecteur Gorgeret la traque : elle serait la complice du Grand Paul, un dangereux gangster. Mais quand Lupin la retrouve plus tard dans les salons mondains sous le nom d’Antonine, il comprend que cette femme cache bien des secrets.
Le marquis d’Erlemont confie alors à Lupin une mission : retrouver un mystérieux héritage familial disparu depuis vingt ans. Cette recherche fait ressurgir une vieille affaire criminelle jamais résolue : l’assassinat de la chanteuse Elisabeth Hornain, tuée dans des circonstances mystérieuses et dont les bijoux ont été dérobés. Tandis que le Grand Paul multiplie les menaces et que la police resserre sa surveillance, Lupin doit dénouer l’écheveau qui relie ces énigmes du passé à la troublante jeune femme aux deux visages.
Ce dix-huitième épisode des aventures de Lupin, paru en 1933, se distingue par son atmosphère de thriller romantique. L’action ne faiblit jamais, emportant le lecteur des bouges de Montmartre aux salons feutrés des Champs-Élysées. La mécanique parfaitement huilée du récit policier se double d’une dimension plus intime : le grand Arsène Lupin, pour la première fois, perd ses moyens face à une femme qui semble toujours lui échapper.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 315 pages.
15. L’Éclat d’obus (1916)
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À l’été 1914, Paul Delroze épouse Elisabeth d’Andeville. Le couple s’installe au château d’Ornequin en Lorraine, près de la frontière allemande, une propriété familiale désertée depuis la mort de la comtesse Hermine, la mère d’Elisabeth. En découvrant un portrait dans le château, Paul reconnaît avec effroi la femme qui, quinze ans plus tôt, a assassiné son père sous ses yeux : la comtesse Hermine elle-même.
La guerre éclate. Paul s’engage dans l’armée française, déchiré entre son amour pour Elisabeth et cette terrible révélation. Quand les Allemands occupent le château et qu’Elisabeth disparaît, Paul mène une double quête : retrouver son épouse et percer le mystère qui entoure la mort de son père. Cette mission le plonge dans un réseau d’espionnage où se croisent officiers prussiens, agents secrets et civils pris dans la tourmente.
Publié en feuilleton pendant la Grande Guerre, ce récit mêle drame intime et intrigue d’espionnage. La première version ne comportait pas Arsène Lupin – ajouté en 1923 dans une brève apparition. Le texte porte les marques de son époque : germanophobie virulente, exaltation patriotique et description crue des combats. Les rebondissements s’enchaînent à un rythme effréné jusqu’au dénouement final.
Aux éditions ARCHIPOCHE ; 560 pages.
