Winston Leonard Spencer-Churchill naît le 30 novembre 1874 au palais de Blenheim, dans l’Oxfordshire, berceau de la famille Marlborough, l’une des plus illustres d’Angleterre. Son père, Lord Randolph Churchill, est un politicien ambitieux qui ne lui accorde guère d’attention ; sa mère, l’Américaine Jennie Jerome, brille dans les salons londoniens et délègue l’éducation du petit Winston à sa gouvernante. L’enfant est un élève épouvantable — indiscipliné, insolent, dernier de sa classe —, mais il lit avec voracité et se passionne déjà pour l’histoire militaire. Après des études laborieuses à Harrow, il intègre l’Académie royale militaire de Sandhurst et entame une carrière de soldat-reporter qui le conduit à Cuba, aux Indes, au Soudan et en Afrique du Sud, où les Boers le capturent. Il s’évade, rentre en héros et tire de l’aventure un livre à succès.
Élu député conservateur en 1900, Churchill passe chez les libéraux, revient chez les conservateurs — on ne s’ennuie pas avec lui —, occupe les postes de Premier lord de l’Amirauté, de ministre des Munitions et de chancelier de l’Échiquier. Le tournant le plus douloureux de sa première carrière survient en 1915, quand il défend l’expédition des Dardanelles : une opération navale puis terrestre destinée à forcer le détroit turc pour ravitailler la Russie alliée. Le désastre — près de 250 000 pertes côté allié, sans résultat stratégique — lui coûte son poste à l’Amirauté et entache sa réputation pour vingt ans. Mais c’est en mai 1940, alors que la Wehrmacht a envahi la Norvège, le Danemark, les Pays-Bas, la Belgique et s’apprête à écraser la France, qu’il accède enfin au poste de Premier ministre. Là où d’autres — notamment Lord Halifax, son rival au sein du cabinet — envisagent une paix négociée avec Hitler, il refuse toute capitulation et galvanise son peuple par ses discours. Le plus célèbre, prononcé devant la Chambre des communes le 13 mai 1940, ne promet rien d’autre que « du sang, du labeur, des larmes et de la sueur ». Relayés par la BBC, ces mots restent parmi les plus célèbres du XXe siècle.
Churchill dirige la Grande-Bretagne en guerre aux côtés de Roosevelt et de Staline, participe aux conférences alliées qui dessinent l’ordre mondial d’après-guerre — Téhéran (1943), Yalta et Potsdam (1945) — et joue un rôle central dans la défaite du IIIe Reich. Mais épuisés par six ans de conflit, les Britanniques le chassent du pouvoir dès les élections de juillet 1945 au profit du travailliste Clement Attlee. Il revient à Downing Street en 1951 pour un dernier mandat, avant de se retirer en 1955, diminué par l’âge et les accidents vasculaires cérébraux. Il meurt le 24 janvier 1965, à quatre-vingt-dix ans. Ses funérailles nationales, les premières accordées à un non-monarque depuis celles du duc de Wellington en 1852, réunissent six souverains, quinze chefs d’État et trente Premiers ministres. Homme d’État, officier, journaliste, historien, peintre du dimanche, prix Nobel de littérature en 1953 — décerné non pour un seul ouvrage mais pour l’ensemble de sa production, des Mémoires de guerre aux grandes fresques historiques —, grand amateur de whisky, de cigares et de bons mots : Churchill a occupé tant de fonctions et traversé tant de crises qu’aucun livre ne suffit à en faire le tour. Six d’entre eux vous y aideront tout de même.
Les ouvrages qui suivent sont classés selon un ordre de lecture progressif : d’abord une biographie concise pour poser les bases, puis un beau livre illustré pour incarner le personnage, ensuite les deux grandes biographies de référence — l’une française, l’autre anglaise — pour approfondir, un essai thématique sur le lien entre Churchill et la France, et enfin un réquisitoire critique qui invite à reconsidérer l’ensemble du portrait.
1. Winston Churchill. Une vie (John Keegan, 2002)
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Historien militaire britannique parmi les plus respectés du XXe siècle, John Keegan (1934-2012) résume l’existence de Churchill en à peine plus de deux cents pages. Ancien professeur à Sandhurst — la même école qu’a fréquentée Churchill —, Keegan connaît de l’intérieur la culture militaire britannique et ses traditions régimentaires, ce qui lui permet d’éclairer avec une précision rare les campagnes de jeunesse (Inde, Soudan, guerre des Boers) et les choix stratégiques des deux guerres mondiales. Le livre restitue l’essentiel d’une vie hors norme et dresse un portrait psychologique de Churchill : un homme convaincu, dès l’adolescence, qu’il a rendez-vous avec le destin, et qui passe trente ans à chercher la crise assez grave pour lui donner raison.
L’originalité du livre tient à sa préface très personnelle : Keegan y avoue avoir longtemps considéré Churchill sans la moindre admiration, avant de tomber, à l’âge adulte, sur les enregistrements de ses discours de guerre. Ce cheminement — du scepticisme à la reconnaissance — donne au récit sa tonalité propre : celle d’un historien exigeant qui ne cède à l’éloge que lorsque les preuves l’y contraignent. Il pointe les erreurs stratégiques, l’obsession tardive pour le front italien (que Churchill considère comme le « ventre mou » de l’Axe, au grand dam de ses alliés américains), la surestimation du SOE, le service secret chargé de saboter l’ennemi en Europe occupée. Si vous n’avez jamais rien lu sur Churchill et que vous cherchez une porte d’entrée concise et fiable, c’est ici qu’il faut commencer.
2. Winston Churchill, l’étoffe d’un héros (Éric Alary, 2025)
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Agrégé et docteur en histoire de Sciences Po Paris, spécialiste de la Seconde Guerre mondiale, Éric Alary propose un livre illustré de 256 pages chez Larousse. L’ouvrage est enrichi de photographies d’époque, de cartes et de fac-similés de journaux, et couvre l’ensemble de la vie de Churchill, de l’enfance aristocratique jusqu’aux funérailles nationales.
Ce qui fait l’intérêt de ce beau livre, c’est sa façon de rendre lisibles des épisodes que les biographies classiques survolent parfois trop vite : les années d’entre-deux-guerres où Churchill, écarté du pouvoir, alerte en vain contre le réarmement allemand ; les conférences interalliées où trois ego surdimensionnés (Churchill, Roosevelt, Staline) redessinent les frontières du monde ; ou encore la construction européenne, à laquelle Churchill apporte un soutien de principe dans son célèbre discours de Zurich (1946), mais prend soin d’ajouter que la Grande-Bretagne n’a pas vocation à y participer. Alary met aussi en lumière les rapports de Churchill avec les figures de son temps, de Clemenceau à Gandhi, de Pétain à De Gaulle. L’ensemble constitue une biographie visuelle et pédagogique, idéale pour qui souhaite approfondir après le Keegan sans encore se lancer dans les pavés de 600 ou 1 200 pages qui suivent.
3. Winston Churchill. Le pouvoir de l’imagination (François Kersaudy, 2000)
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Professeur à l’université Paris-I Panthéon-Sorbonne et ancien enseignant à Oxford, François Kersaudy est l’un des meilleurs connaisseurs francophones de Churchill. Son livre, paru en 2000 et réédité à plusieurs reprises depuis, a reçu le prix Hossegor de la biographie et le Grand Prix d’histoire de la Société des gens de lettres. C’est la grande biographie française de référence, forte de plus de 600 pages. Son titre résume la thèse centrale : Churchill est avant tout un homme d’imagination, un esprit qui ne tient pas en place, qui a défendu le développement des chars dès 1915, poussé à la mise au point du radar dans les années 1930 et plaidé pour une alliance atlantique avant même la fin de la guerre — et qui s’est aussi souvent trompé, parce qu’il avait cent idées par jour, dont quatre seulement étaient bonnes, selon le mot prêté à Roosevelt.
Le livre suit pas à pas les rebondissements d’une existence que nul romancier n’oserait inventer : le gamin turbulent de Harrow, le cavalier téméraire de la guerre des Boers, le ministre impétueux qui se croit meilleur stratège que ses généraux, le peintre amateur qui noie ses traversées du désert dans l’aquarelle et le champagne. Kersaudy ne cache ni les erreurs de jugement — l’intervention désastreuse en Norvège en avril 1940, où une contre-offensive britannique mal préparée contre l’invasion allemande échoue lamentablement, et dont Churchill, alors Premier lord de l’Amirauté, porte une part de responsabilité au moins égale à celle de Chamberlain —, ni l’aveuglement impérial, ni les décisions controversées comme le bombardement de Dresde en février 1945, qui réduit la ville en cendres et fait des dizaines de milliers de victimes civiles alors que la défaite allemande n’est plus qu’une question de semaines. Mais il montre aussi pourquoi, en 1940, cet homme fut le seul à refuser toute négociation avec Hitler, avec la conviction nécessaire pour entraîner tout un pays. Pour les lecteur·ices francophones, c’est la biographie complète de référence.
4. Churchill (Andrew Roberts, 2018)
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Avec ses quelque 1 200 pages dans l’édition française traduite par Antoine Capet (Perrin, 2020), le Churchill d’Andrew Roberts est un monument — un de plus dans la bibliographie churchillienne, qui en compte déjà environ mille. Mais celui-ci se démarque par un travail d’archives considérable : Roberts a eu accès, pour la première fois, au journal intime du roi George VI, resté sous clé pendant des décennies. Tenu après chaque audience hebdomadaire avec le Premier ministre, ce journal offre un témoignage direct et sans filtre sur les doutes, les colères et les calculs de Churchill pendant les années de guerre. Rattaché au King’s College de Londres et à la Hoover Institution de Stanford, l’historien a également exhumé des correspondances privées et des articles de presse absents de toutes les biographies précédentes.
Le résultat est un récit à la mesure du personnage : dense, documenté et régulièrement drôle. Roberts n’écrit pas une hagiographie. Il relève les contradictions, les accès d’autoritarisme, les zones d’ombre — la répression en Irlande dans les années 1920, avec l’envoi des sinistres Black and Tans (des supplétifs paramilitaires recrutés parmi les vétérans de la Grande Guerre) ; le refus obstiné de toute concession sur l’indépendance indienne ; le dédain affiché envers les classes populaires. Mais il s’appuie aussi sur les critiques formulées par les contemporains eux-mêmes pour montrer à quel point Churchill pouvait être simultanément admirable et insupportable. L’un des apports majeurs du livre est de démontrer, preuves à l’appui, que l’image d’un Churchill dépressif chronique et alcoolique relève davantage de la légende que de la réalité clinique : s’il buvait beaucoup, il ne fut jamais incapable d’exercer ses fonctions. Pour qui veut la biographie la plus complète disponible en langue française, c’est celle-ci. Prévoyez vos vacances.
5. Churchill et la France (Christian Destremau, 2017)
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Historien de la Seconde Guerre mondiale et fin connaisseur du monde britannique, Christian Destremau aborde Churchill par un angle inédit : sa relation tumultueuse avec la France. Car le plus célèbre Anglais du XXe siècle compte des ascendants français des deux côtés de sa famille, a appris la langue dès l’enfance, et nourrit pour l’Hexagone une admiration sincère doublée d’une exaspération récurrente. La France de Churchill, ce n’est pas tant les Français — qu’il connaît mal — qu’une certaine idée de la grandeur : Jeanne d’Arc, Napoléon, la ténacité du poilu de 1914-1918, et surtout Clemenceau, dont il se considère l’héritier spirituel. Le spectacle de Clemenceau — surnommé le Tigre —, qui refuse la défaite en 1917-1918 alors que la France vacille, marque durablement le jeune ministre Churchill et forge la conviction qui guidera sa propre conduite en 1940.
L’ouvrage permet de relire toute la vie politique de Churchill à travers le prisme franco-britannique. On y suit un homme tour à tour francophile et cinglant, capable de déclarer sa flamme à la France un jour et de qualifier les Français de « nation méprisable » le lendemain. Les chapitres consacrés à sa relation avec de Gaulle sont parmi les plus instructifs : les deux hommes se respectent profondément mais s’affrontent sans cesse — Churchill accuse le Général d’intransigeance, de Gaulle accuse Churchill de le traiter en subordonné —, le tout ponctué d’échanges où le Premier ministre s’exprime dans un français aussi enthousiaste qu’hasardeux. Pour les lecteur·ices français·es, ce livre offre un éclairage rare sur ce que la France doit à Churchill — et sur ce que Churchill doit à la France.
6. Churchill, sa vie, ses crimes (Tariq Ali, 2022)
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Après cinq ouvrages qui, malgré leurs nuances, restent globalement admiratifs, il est temps de lire l’accusation. Tariq Ali, écrivain et essayiste britannique d’origine pakistanaise, figure historique de la gauche radicale londonienne et membre du comité de rédaction de la New Left Review (revue intellectuelle de la gauche anglophone, fondée en 1960), signe un contre-portrait méthodique et féroce. Publié en anglais chez Verso Books en 2022, traduit en français chez La Fabrique en 2023, le livre ne remet pas en cause le rôle de Churchill face au nazisme — Ali reconnaît qu’il fut l’un des rares dirigeants à saisir le danger du IIIe Reich dès 1938. Mais il refuse de laisser cet épisode, si décisif soit-il, effacer tout le reste.
Et le reste est lourd. Ali dresse l’inventaire des violences liées à Churchill tout au long de sa carrière : dès 1898, le jeune officier participe à la campagne du Soudan et s’enthousiasme pour des méthodes militaires brutales ; devenu secrétaire d’État aux Colonies (1921-1922), il couvre l’écrasement des nationalistes irlandais ; ministre de l’Intérieur, il fait envoyer l’armée contre les mineurs en grève au pays de Galles en 1910 ; et il ne cache pas, dans les années 1920 et 1930, son admiration pour Mussolini et sa sympathie pour Franco. La famine du Bengale en 1943 occupe une place centrale dans le réquisitoire : alors qu’une combinaison de mauvaises récoltes et de perturbations liées à la guerre prive la province indienne de nourriture, Churchill refuse de détourner des navires de ravitaillement vers Calcutta et lâche que les Indiens n’ont qu’à cesser de « se multiplier comme des lapins » — plus de trois millions de personnes meurent de faim.
Ali revient aussi sur le coup d’État de 1953 en Iran, où les services secrets britanniques et américains renversent le Premier ministre Mohammad Mossadegh — un dirigeant élu qui avait nationalisé le pétrole iranien —, et sur la répression de la révolte des Mau-Mau au Kenya en 1954, un soulèvement anticolonial que les Britanniques écrasent — des dizaines de milliers de Kényans finissent dans des camps de détention. Le livre rappelle enfin que le culte churchillien, loin d’être immémorial, s’est surtout consolidé sous Thatcher dans les années 1980, au croisement de la nostalgie impériale et du conservatisme triomphant. Ce réquisitoire est nécessaire pour tout·e lecteur·ice qui souhaite se forger une opinion complète — et entendre, avant de refermer ce parcours de lecture, la voix de celles et ceux qui ont subi la politique du « Vieux Lion ».
