Île volcanique surgie de l’Atlantique Nord, l’Islande reste longtemps à l’écart du monde habité. Ce n’est qu’à la fin du IXe siècle que des colons venus de Scandinavie — et, dans une moindre proportion, des terres celtiques — s’y établissent durablement. En quelques décennies, cette poignée d’hommes et de femmes fonde une société sans équivalent en Occident médiéval : un État libre, sans roi, où les lois sont élaborées et les litiges tranchés au sein d’une assemblée générale, l’Alþingi, créée vers 930. Réunis chaque été en plein air à Þingvellir, les chefs de clan y débattent, y légifèrent, y rendent la justice — sans qu’aucun pouvoir central ne s’impose. En l’an mil, c’est encore l’Alþingi qui tranche la question religieuse : pour éviter l’éclatement de la communauté entre païens et chrétiens, l’assemblée adopte le christianisme par consensus.
Les XIIe et XIIIe siècles constituent l’apogée de la création littéraire islandaise : les Eddas (recueils de mythes sur les dieux nordiques, la naissance du monde et sa destruction annoncée, le Ragnarök), la poésie des scaldes (ces poètes de cour qui célèbrent les exploits des chefs) et surtout les sagas — de longs récits en prose qui relatent les vengeances, les procès, les alliances matrimoniales et les voyages des premières générations de colons. Tolkien y puisera une part de l’imaginaire du Seigneur des anneaux, Borges y trouvera l’un de ses modèles narratifs. Mais les rivalités entre clans finissent par ruiner l’équilibre de l’État libre, et en 1262, l’Islande se soumet à la couronne norvégienne avant d’être rattachée au Danemark. S’ouvrent alors des siècles de domination étrangère, de famines et d’épidémies.
L’éruption du volcan Laki, en 1783, libère pendant huit mois des quantités massives de gaz toxiques : le bétail islandais est décimé, et le nuage de dioxyde de soufre qui atteint l’Europe continentale détruit les récoltes, fait grimper le prix des céréales et aggrave la famine — y compris en France, à la veille de la Révolution. La reconquête de la souveraineté s’amorce au XIXe siècle, portée par un courant nationaliste qui obtient d’abord l’autonomie législative (1874), puis la souveraineté (1918), puis l’indépendance pleine et entière, proclamée en 1944 alors que le Danemark est encore occupé par l’Allemagne nazie.
Aujourd’hui, l’Islande compte environ 350 000 habitants et occupe une place singulière dans le monde — que ce soit son rôle dans la diplomatie de la guerre froide (le sommet Reagan-Gorbatchev de Reykjavík, en 1986), de ses conflits répétés avec le Royaume-Uni pour le contrôle des zones de pêche (les « guerres de la morue »), ou de sa réponse hétérodoxe à la crise financière de 2008, quand le pays a laissé ses banques faire faillite et traduit en justice plusieurs de leurs dirigeants.
Pour qui souhaite comprendre cette histoire, la bibliographie en français s’est enrichie ces dernières années. Les huit ouvrages réunis ici permettent d’en saisir les différentes dimensions : histoire générale du pays, civilisation viking, société médiévale islandaise, héritage littéraire des sagas.
1. Histoire de l’Islande : des origines à nos jours (Michel Sallé et Æsa Sigurjónsdóttir, 2018)
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Coécrit par Michel Sallé, docteur en études politiques et spécialiste de l’Islande contemporaine, et Æsa Sigurjónsdóttir, professeure d’histoire de l’art à l’Université d’Islande, cet ouvrage constitue la synthèse de référence en langue française sur l’histoire islandaise. De la colonisation scandinave du IXe siècle à la crise financière de 2008 et à la « révolution des casseroles » — ces manifestations populaires qui ont conduit à la chute du gouvernement —, le récit embrasse plus d’un millénaire.
Le livre retrace l’enchaînement des grandes périodes : la fondation de l’Alþingi et l’âge d’or de l’État libre, la soumission à la Norvège puis au Danemark, la Réforme protestante imposée par Copenhague au XVIe siècle, les « guerres de la morue » face au Royaume-Uni au XXe siècle, l’occupation britannique puis américaine de l’île entre 1940 et 1946, la proclamation de l’indépendance en 1944. Ce qui se dégage de l’ensemble, c’est la constance avec laquelle les Islandais·es ont défendu leur identité collective — par la langue (l’islandais moderne reste si proche du norrois médiéval qu’un lycéen de Reykjavík peut encore lire les sagas dans le texte), par le droit, par la mémoire littéraire. Le fait que le livre soit coécrit par un politiste français et une universitaire islandaise lui donne un double ancrage — le regard extérieur du premier, la connaissance intime du pays chez la seconde.
2. Histoire de l’Islande : ce petit pays qui fascine le monde (Egill Bjarnason, 2021)
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Journaliste islandais, correspondant de l’Associated Press à Reykjavík et collaborateur du New York Times, Egill Bjarnason propose une entrée accessible dans l’histoire de son pays, conçue à l’origine pour un public anglophone (le titre original est How Iceland Changed the World: The Big History of a Small Island). L’ouvrage procède par chapitres chronologiques, chacun construit autour d’un épisode ou d’une anecdote qui éclaire un pan méconnu du passé islandais.
On y découvre, par exemple, que la jeune Islandaise qui a servi de gouvernante aux enfants de J.R.R. Tolkien à Oxford dans les années 1930 lui racontait des récits tirés des sagas et de la mythologie nordique — des récits qui ont nourri l’univers du Seigneur des anneaux. Le livre raconte aussi comment, en 1947, le vote de l’Islande à l’Assemblée générale de l’ONU a contribué à faire basculer la majorité en faveur du plan de partition de la Palestine.
Bjarnason ne se contente pas d’aligner les anecdotes : il montre comment un pays de quelques centaines de milliers d’habitants a pesé, à plusieurs reprises, sur le cours des événements mondiaux. Le bouquin s’adresse à celles et ceux qui cherchent un premier contact avec l’histoire islandaise, sans jargon universitaire.
3. Au temps des Vikings (Anders Winroth, 2018)
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Professeur d’histoire à l’université de Yale, le Suédois Anders Winroth est l’auteur de l’une des meilleures synthèses sur la civilisation viking, traduite de l’anglais et publiée en français aux éditions La Découverte. Le livre couvre la période qui va de la fin du VIIIe siècle au milieu du XIe siècle et aborde tous les aspects de cette société : vie quotidienne des fermiers et des artisans, croyances religieuses (du paganisme nordique à la christianisation), techniques de navigation, organisation politique, réseaux commerciaux entre la Scandinavie, le califat arabe et l’Empire byzantin — et, bien sûr, les raids.
L’apport principal de Winroth réside dans sa volonté systématique de soumettre les idées reçues à l’épreuve des faits archéologiques. Les casques à cornes n’ont jamais existé : ils sont une invention de costumiers d’opéra au XIXe siècle. Le mot « drakkar » est un néologisme français ; les Scandinaves n’ont jamais employé ce terme. Le supplice de « l’aigle de sang » — cette torture supposée qui aurait consisté à ouvrir le dos du vaincu pour en écarter les côtes comme des ailes — n’a très probablement jamais été pratiqué : il résulte d’une mauvaise lecture d’un poème scaldique. Winroth s’appuie sur l’archéologie plutôt que sur les seules sagas, dont le caractère en partie fictionnel est rappelé, et restitue le portrait d’une civilisation qui n’a jamais constitué un peuple unifié, mais un ensemble de communautés scandinaves liées par une langue commune, la navigation et le commerce maritime.
Winroth s’intéresse aussi à ceux qui ne partaient pas en expédition : fermiers, éleveurs, femmes qui géraient les exploitations en l’absence des hommes. Un ouvrage à lire en amont des livres centrés sur l’Islande médiévale, car il fournit le cadre scandinave dans lequel s’inscrit l’histoire islandaise.
4. Les Vikings : vérités et légendes (Jean Renaud, 2019)
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Jean Renaud, professeur émérite à l’université de Caen où il a dirigé le Département d’études nordiques, est l’un des meilleurs connaisseurs français de la civilisation scandinave médiévale. Traducteur de sagas islandaises — dont la Saga de Ragnarr loðbrók — et auteur d’une quinzaine d’ouvrages sur les Vikings, il adopte ici un format didactique : trente questions auxquelles il répond en autant de chapitres. Les navires vikings sont-ils des drakkars ? Les Vikings ont-ils découvert l’Amérique ? Leur langue, le norrois, a-t-elle influencé le français ? Possédaient-ils des esclaves ? Faisaient-ils des sacrifices humains ?
Chaque chapitre fonctionne comme une mise au point étayée par les textes norrois (sagas, poèmes scaldiques, inscriptions runiques), l’archéologie, la linguistique et la toponymie. Au fil des réponses se précise le portrait d’une civilisation bien plus complexe que l’image véhiculée par la bande dessinée, le cinéma ou les séries télévisées — de Astérix et les Normands à la série Vikings. Renaud s’en tient aux données avérées et refuse la spéculation, ce que certains lecteur·ices pourront percevoir comme un excès de prudence — on regrettera peut-être l’absence de prise de position sur les hypothèses en débat —, mais qui garantit la fiabilité de chaque réponse.
5. Une histoire des Vikings (Jean Renaud, 2026)
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Dans ce livre récent, Jean Renaud renouvelle son approche par un angle original : raconter l’histoire des Vikings à travers cinquante objets. Armes, bijoux, balance pliable, bâton de magicienne, peigne en os, corne à boire — chaque artefact, issu des fouilles archéologiques les plus récentes, ouvre un chapitre qui éclaire un aspect de la vie, des croyances ou de l’organisation sociale des Scandinaves entre le VIIIe et le XIIe siècle.
L’approche par la culture matérielle donne à voir ce que les textes seuls ne transmettent pas toujours : les gestes du quotidien, les savoir-faire techniques, les circuits d’échange que révèle un simple objet retrouvé dans une tombe ou un site d’habitat. Une balance pliable témoigne de l’importance du négoce ; un peigne finement ouvragé contredit l’image du barbare hirsute ; un bâton de völva (prophétesse) renvoie aux pratiques religieuses pré-chrétiennes. Là où Les Vikings : vérités et légendes procédait par questions, ce livre procède par objets — deux approches complémentaires d’un même univers, par le même auteur. Renaud fait aussi appel à la poésie orale des scaldes et aux sagas islandaises pour relier chaque artefact aux représentations et aux croyances de ceux qui l’ont fabriqué ou utilisé.
6. L’Islande médiévale (Régis Boyer, 2001)
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Régis Boyer (1932–2017) a été, pendant des décennies, le principal passeur des études nordiques en France. Professeur à la Sorbonne, directeur de l’Institut d’études scandinaves, traducteur de sagas et d’Eddas, il a publié à lui seul plus d’une trentaine d’ouvrages sur le monde scandinave. Ce livre, paru dans la collection « Guide des civilisations » des Belles Lettres, offre un panorama de la civilisation islandaise entre le IXe siècle et le milieu du XIVe siècle — c’est-à-dire de la colonisation de l’île jusqu’à la période qui suit la perte de l’indépendance.
L’ouvrage couvre un spectre très large : histoire politique, structures sociales, vie économique (agriculture, pêche, commerce), religion, droit, habitat, alimentation, habillement, loisirs, arts. Le chapitre central, que Boyer intitule « Le miracle islandais », est consacré aux lettres. Il y défend une thèse forte : la production littéraire de cette île de quelques dizaines de milliers d’habitants — poésie scaldique, Eddas, sagas, littérature cléricale — n’a aucun équivalent dans l’Occident médiéval, ni par son volume, ni par sa qualité, ni par le fait qu’elle soit rédigée en langue vernaculaire (le norrois) et non en latin.
Boyer est un universitaire qui ne cache pas son enthousiasme pour son sujet, et certains lecteur·ices pourront trouver le ton parfois trop affirmatif. Mais la densité du contenu en fait un livre précieux, à réserver de préférence à celles et ceux qui possèdent déjà quelques repères sur la période.
7. L’Islande des Vikings (Jesse L. Byock, 2007)
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Spécialiste du vieux norrois, formé à Harvard et à la Sorbonne, Jesse L. Byock enseigne au département d’études germaniques de l’université de Californie à Los Angeles. Son livre, traduit en français chez Aubier et préfacé par Jacques Le Goff, constitue une somme sur la société islandaise de la période dite « indépendante », entre le Xe et le milieu du XIIIe siècle — c’est-à-dire avant que les chefs de clan, épuisés par leurs guerres intestines, ne se soumettent au roi de Norvège.
Byock traite l’Islande médiévale comme un « laboratoire social » : une société fondée sur le consensus et le respect du droit, largement exempte des hiérarchies féodales en vigueur dans le reste de l’Europe. Il n’y a pas de roi, pas d’armée permanente, pas de villes ; le pouvoir appartient aux goðar (singulier : goði), des chefs locaux dont l’autorité repose moins sur la naissance que sur leur capacité à rassembler des partisans et à arbitrer les conflits. Les femmes disposent de droits importants, notamment en matière de divorce et de propriété.
L’auteur croise ses propres recherches archéologiques — il dirige notamment des fouilles dans la vallée de Mosfell — avec une lecture serrée des sagas, qu’il utilise comme des sources qui permettent de reconstituer les règles de parenté, le système de la vengeance (un meurtre appelle soit une vengeance sanglante, soit le versement d’un prix du sang fixé par l’assemblée), les pratiques alimentaires (la raie fermentée, le hákarl — du requin faisandé —, le petit-lait aigre) ou les techniques de construction des maisons en tourbe. Un livre qui fait comprendre, par les sources islandaises elles-mêmes, comment fonctionnait une société médiévale radicalement différente de celles du continent.
8. Les Sagas islandaises : enjeux et perspectives (Torfi H. Tulinius, 2023)
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Issu d’une série de quatre leçons données au Collège de France en novembre 2021, ce livre de Torfi H. Tulinius — professeur d’études islandaises médiévales à l’Université d’Islande et traducteur de la Saga d’Egil — offre une introduction concise au monde des sagas.
Tulinius replace d’abord la naissance de cette littérature dans son contexte. Il part de la figure fondatrice d’Ari le Savant, prêtre islandais qui rédige vers 1130 le Livre des Islandais (Íslendingabók), premier récit en prose de l’histoire de l’île, puis présente les différents genres de sagas qui apparaissent au cours des XIIe et XIIIe siècles : celles qui racontent la vie des premiers colons (les « sagas des Islandais », comme la Saga de Njáll le Brûlé ou la Saga d’Egil), celles qui relatent les événements contemporains de leur rédaction, et celles qui puisent dans un fonds légendaire plus ancien. Se pose ensuite la question du rapport entre fiction et histoire : les sagas se présentent comme des récits véridiques, mais leurs auteurs — anonymes pour la plupart — y insèrent des dialogues inventés, des présages, des symétries narratives qui relèvent d’un art littéraire conscient.
Tulinius s’arrête aussi sur la période dite des Sturlungar (1220–1264), ces décennies de guerres civiles entre grandes familles islandaises qui ont précédé la perte de l’indépendance, et sur la manière dont les sagas mettent cette violence en récit — non pour la glorifier, mais souvent pour en montrer les conséquences destructrices. Il conclut sur ce qui fait la singularité du genre : ces textes sont traversés d’énigmes, de double sens et de non-dits qui exigent du lecteur·ice un travail d’interprétation comparable à celui que demande un roman moderne. Pour Tulinius, c’est cette exigence qui place les sagas du côté de la littérature, et non de la chronique.
