George Eliot (1819-1880), de son vrai nom Mary Anne Evans, est l’une des plus éminentes romancières britanniques du XIXe siècle. Née à Nuneaton dans le Warwickshire, elle grandit dans une ferme où son père est régisseur. Son éducation religieuse initiale est bouleversée par sa rencontre avec le libre-penseur Charles Bray à Coventry.
Devenue directrice adjointe de la revue « Westminster Review » en 1849, elle rencontre George Henry Lewes, avec qui elle vit en union libre, défiant les conventions de l’époque victorienne. Sous le pseudonyme de George Eliot, elle produit plusieurs chefs-d’œuvre de la littérature anglaise, notamment « Middlemarch » (1871).
Son œuvre, caractérisée par une fine analyse psychologique et un réalisme profond, s’inscrit parmi les plus grandes contributions à la littérature britannique. Elle décède à Londres le 22 décembre 1880, peu après son mariage controversé avec John Cross.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Middlemarch (1871)
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« Middlemarch », roman phare de George Eliot publié en 1871, nous transporte au cœur de l’Angleterre provinciale des années 1830. Dans cette petite ville éponyme des Midlands, le lecteur suit les destins entrecroisés de personnages issus de différentes classes sociales, de l’aristocratie à la bourgeoisie en passant par le petit peuple.
L’intrigue s’articule principalement autour de Dorothea Brooke, une jeune femme idéaliste qui, malgré les attentes de son entourage, épouse le Révérend Edward Casaubon, un homme bien plus âgé qu’elle. Mais ses illusions sont vite balayées et ce mariage se révèle être une grande déception.
En parallèle, on découvre Tertius Lydgate, un médecin progressiste ambitieux fraîchement installé à Middlemarch, qui voit ses projets de réforme sanitaire et ses espoirs de carrière contrariés par des querelles locales et son mariage avec la belle mais superficielle Rosamond Vincy.
Au fil des pages, George Eliot brosse un tableau minutieux de cette société provinciale figée dans ses traditions. Avec finesse et ironie, elle décortique les relations humaines, les jeux de pouvoir, les mariages malheureux, les espoirs déçus. Superbe chronique sociale, « Middlemarch » livre une réflexion sur la condition féminine, la place de la religion, les rapports de classe et les transformations de l’Angleterre à l’aube de l’ère victorienne.
Aux éditions FOLIO ; 1152 pages.
2. Le Moulin sur la Floss (1860)
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Saint-Ogg, bourgade anglaise des années 1830. Au moulin de Dorlcote, les Tulliver coulent des jours paisibles au rythme de la Floss. Mais sous cette apparente quiétude se noue le destin tumultueux de Maggie et Tom, leurs deux enfants. Indissociables et pourtant dissemblables, la jeune fille éprise de romans et son frère élevé pour perpétuer l’entreprise familiale voient leur existence chamboulée par la faillite du père.
Contraint d’abandonner ses études, Tom se consacre corps et âme au remboursement des créanciers. Maggie, elle, étouffe dans cet univers clos. L’amitié que lui voue Philip Wakem, fils du pire ennemi des Tulliver, puis la passion naissante avec Stephen Guest, le fiancé de sa cousine, lui apporteront un souffle de liberté. Liberté illusoire néanmoins, qui se fracassera contre les injonctions sociales et l’intransigeance de Tom.
Roman d’apprentissage et chronique familiale, « Le Moulin sur la Floss » brosse le tableau sans concession d’une société patriarcale et puritaine. Avec un humour caustique et une profonde empathie, George Eliot dépeint des personnages prisonniers de leurs rôles. Surtout, elle crée en Maggie une héroïne flamboyante, une femme révoltée contre l’étroitesse d’esprit et le carcan des conventions. Idéaliste et impulsive, tiraillée entre aspirations individuelles et pression de l’entourage, Maggie incarne une quête identitaire universelle.
Aux éditions FOLIO ; 733 pages.
3. Silas Marner (1861)
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Angleterre, début du XIXe siècle. À Raveloe, petit village des Midlands, vit Silas Marner, tisserand solitaire au passé douloureux. Exilé après une injuste accusation de vol, trahi par son meilleur ami, il trouve refuge dans le travail et la contemplation de son or patiemment accumulé. Son existence bascule le jour où on lui dérobe ses pièces d’or, seules compagnes de sa morne solitude.
Non loin de là, les Cass, famille la plus en vue de la région, traversent des tourments : Godfrey, l’aîné, craint que sa liaison secrète et son enfant illégitime compromettent son projet d’épouser la charmante Nancy Lammeter. Dunstan, son frère cadet joueur et dépensier, connaît ce lourd secret et compte en profiter.
Un soir d’hiver, une fillette frigorifiée se présente chez Silas. Cette rencontre providentielle va illuminer le cœur du misanthrope et le réconcilier avec ses semblables. Mais le passé trouble des Cass menace cet équilibre précaire et pourrait bien révéler de surprenants liens entre les protagonistes de ce drame rural.
Aux éditions FOLIO ; 368 pages.
4. Adam Bede (1859)
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Angleterre, 1799. À Hayslope, bourgade rurale fictive, la vie s’écoule paisiblement. Adam Bede, charpentier dévoué, aime en secret la jolie Hetty Sorrel, trop vaine et frivole pour lui retourner son affection. Quand le beau capitaine Arthur Donnithorne, héritier du domaine, entreprend de séduire Hetty, le drame se noue.
En parallèle, Dinah Morris, cousine de Hetty et ardente prédicatrice méthodiste, se consacre à sa mission religieuse, ignorant l’amour que lui porte Seth, le jeune frère d’Adam. Le jour où les amours illicites d’Hetty sont dévoilées, c’est tout Hayslope qui s’embrase, précipitant ses habitants dans la tourmente.
Avec justesse et sensibilité, George Eliot brosse le portrait d’une communauté villageoise intimement liée, où les destinées s’entremêlent, pour le meilleur et pour le pire. Entre drame et espoir de rédemption, « Adam Bede » dépeint une Angleterre rurale authentique, où la foi occupe une place centrale.
Aux éditions ARCHIPOCHE ; 782 pages.
