Dashiell Hammett (1894-1961) est l’un des pères fondateurs du roman noir américain. Né dans une famille modeste à Baltimore, il devient détective à l’agence Pinkerton, une expérience qui marquera profondément son œuvre littéraire.
Dans les années 1920, il révolutionne le genre policier avec une écriture directe et des intrigues moralement ambiguës, en publiant d’abord des nouvelles dans les magazines « pulp » puis des romans devenus classiques comme « Le Faucon maltais » (1930) ou « La clé de verre » (1931).
Sa carrière d’écrivain, aussi brillante que brève, s’achève en 1934. Victime du maccarthysme en raison de ses sympathies communistes, il est emprisonné et ses livres sont bannis des bibliothèques publiques.
Il meurt à New York en 1961, rongé par l’alcoolisme et la tuberculose, laissant derrière lui une œuvre majeure qui influencera durablement la littérature policière.
Voici notre sélection de ses meilleurs romans.
1. Le Faucon maltais (1930)
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« Le Faucon maltais » nous transporte dans les bas-fonds de San Francisco, au début des années 1930. Sam Spade, détective privé à la morale élastique, reçoit dans son bureau une séduisante cliente qui se présente sous le nom de Miss Wonderly. Elle souhaite retrouver sa sœur, partie avec un homme peu recommandable du nom de Floyd Thursby. L’affaire tourne au drame quand Miles Archer, l’associé de Spade chargé de la filature, est retrouvé mort dans une ruelle, suivi de près par le cadavre de Thursby.
La prétendue Miss Wonderly disparaît pour réapparaître sous sa véritable identité : Brigid O’Shaughnessy. Elle avoue avoir menti mais supplie Spade de la protéger. Le détective se retrouve alors au cœur d’une intrigue où s’entrecroisent des personnages aussi louches que pittoresques. Leur obsession commune : mettre la main sur une statuette légendaire, un faucon d’or serti de pierres précieuses.
Dans cette course effrénée où chacun cherche à doubler l’autre, Spade devra faire preuve d’une exceptionnelle lucidité. Entre son attirance pour Brigid, les soupçons de la police et les manigances de ses adversaires, il lui faudra dénouer un écheveau de trahisons pour découvrir qui a vraiment tué son associé.
Aux éditions FOLIO ; 336 pages.
2. Moisson rouge (1929)
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Dans l’Amérique de la Prohibition, un détective privé de l’agence Continental débarque à Personville, ville minière de 40 000 âmes nichée entre deux montagnes. Donald Willsson, patron de presse local, l’a fait venir pour une mission. Mais avant même leur rencontre, Willsson est abattu en pleine rue.
Le père de la victime, Elihu Willsson, règne sur la ville – ou du moins le croit-il. Car en faisant appel à des truands pour briser les grèves ouvrières quelques années plus tôt, il a perdu le contrôle. Les gangsters ont pris le pouvoir, la police est corrompue, les notables sont à leur botte. Le vieux magnat propose alors au détective une nouvelle mission : nettoyer Personville de ses parasites.
Notre homme, dont on ne connaîtra jamais le nom, accepte le défi. Sa méthode ? Monter les différents clans les uns contre les autres pour provoquer leur autodestruction. Entre femmes fatales vénales, flics ripoux et règlements de comptes sanglants, le détective manipule, provoque, attise les rivalités. La ville ne tarde pas à sombrer dans une spirale de violence.
Ce premier roman de Dashiell Hammett, publié en 1929, pose les bases du roman noir américain. Son style sec, son cynisme et sa violence en font le modèle du genre « hard-boiled » qui influencera des générations d’auteurs.
Aux éditions FOLIO ; 304 pages.
3. La clé de verre (1931)
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Dans une ville américaine des années 1930, en pleine période de Prohibition, le fils du sénateur Henry est retrouvé mort dans des circonstances mystérieuses. C’est Ned Beaumont, bras droit du puissant Paul Madvig, qui découvre le corps. Madvig, figure trouble qui tire les ficelles politiques de la ville, soutient justement la candidature du sénateur Henry pour sa réélection et entretient une relation avec sa fille Janet.
Beaumont, joueur professionnel et conseiller politique à la morale élastique, se lance dans une enquête périlleuse pour disculper son ami Madvig, rapidement soupçonné du meurtre. Dans une atmosphère suffocante où la corruption gangrène chaque strate de la société, il navigue entre politiciens véreux, gangsters et policiers à la solde du plus offrant. Les coups bas et les passages à tabac se succèdent, tandis que les zones d’ombre s’accumulent.
Dashiell Hammett signe avec « La clé de verre » (1931) un roman noir magistral qui révèle les liaisons dangereuses entre politique et crime organisé, symptôme d’une société américaine rongée par la corruption.
Aux éditions FOLIO ; 304 pages.
4. Sang maudit (1929)
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Le Continental Op, le fameux détective sans nom créé par Dashiell Hammett, se présente chez les Leggett, une famille bourgeoise de San Francisco. Nous sommes à la fin des années 1920, et huit diamants viennent d’être dérobés. L’assurance qui l’emploie attend de lui des résultats rapides. Mais dès ses premiers pas dans la demeure, il pressent que cette affaire dépasse le simple larcin.
Gabrielle Leggett, fille unique de la famille, attire immédiatement son attention. Ses immenses yeux vert d’eau ne masquent pas son instabilité. Opiomane, elle gravite dans l’orbite d’une secte ésotérique centrée sur le Saint-Graal. Elle se dit marquée par une malédiction ancestrale, et les cadavres qui s’amoncellent autour d’elle semblent lui donner raison. Le détective s’enfonce alors dans une enquête où vont se mêler occultisme et lourds secrets de famille.
Aux éditions FOLIO ; 336 pages.
5. L’Introuvable (1934)
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Dans le New York rutilant des années 1930, Nick Charles coule des jours paisibles. Cet ancien détective privé a troqué les filatures contre la gestion de la fortune de son épouse Nora. Le couple passe les fêtes de fin d’année au Normandy quand surgit Dorothy Wynant. La jeune femme est à la recherche de son père, Clyde Wynant, un inventeur millionnaire excentrique qui s’est évaporé dans la nature après l’assassinat de sa secrétaire Julia Wolf.
Malgré ses réticences initiales, Nick se retrouve entraîné dans une enquête difficile. Entre une ex-épouse mythomane, des enfants instables et un avocat aux motivations troubles, les suspects potentiels ne manquent pas.
Dans ce roman de 1934, Dashiell Hammett livre un polar atypique où l’humour le dispute au mystère. Les dialogues mordants et l’atmosphère désinvolte contrastent avec la noirceur habituelle du genre.
Aux éditions FOLIO ; 288 pages.