Antoine de Saint-Exupéry naît le 29 juin 1900 à Lyon dans une famille de la noblesse française. Après une enfance heureuse mais marquée par la mort de son père en 1904, il développe très tôt une passion pour l’aviation. En 1921, il devient pilote durant son service militaire et s’engage en 1926 à la compagnie Latécoère (future Aéropostale) comme pilote de ligne.
Parallèlement à sa carrière d’aviateur, Saint-Exupéry se lance dans l’écriture. Il publie son premier roman « Courrier sud » en 1929, suivi de « Vol de nuit » en 1931 qui remporte le prix Femina. Dans les années 1930, il partage son temps entre raids aériens et journalisme, effectuant notamment des reportages en URSS et en Espagne. Ces expériences nourrissent son œuvre majeure « Terre des hommes », publiée en 1939.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans l’armée de l’air française puis s’exile aux États-Unis après l’armistice de 1940. C’est là qu’il écrit « Le Petit Prince », publié en 1943. Malgré son âge, il obtient de reprendre du service actif et rejoint une unité de reconnaissance aérienne en Méditerranée. Le 31 juillet 1944, il décolle de Bastia pour une mission dont il ne reviendra pas. Son avion est retrouvé en 2004 au large de Marseille. Honoré du titre « Mort pour la France », Saint-Exupéry laisse une œuvre qui mêle expérience du vol, réflexion philosophique et humanisme.
Voici notre sélection de ses livres majeurs.
1. Le Petit Prince (conte philosophique, 1943)
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Résumé
Une panne moteur contraint un aviateur à se poser en plein désert du Sahara. Au petit matin, une voix le tire de son sommeil. Face à lui se tient un enfant aux cheveux couleur d’or qui lui adresse une requête surprenante : « S’il vous plaît, dessine-moi un mouton ! ». Cet étrange garçon, que l’aviateur baptise « le petit prince », lui confie venir d’un astéroïde minuscule, perdu dans les étoiles. Sa planète, à peine plus grande qu’une maison, abrite trois volcans et une rose – une fleur à la beauté exceptionnelle.
Le petit prince narre alors ce qui l’a poussé à quitter son monde : sa rose, aussi belle que vaniteuse, lui a causé tant de tourments qu’il a résolu de partir en quête du sens véritable de l’amour. Son périple l’a conduit sur six planètes différentes, chacune occupée par un personnage plus déconcertant que le précédent. Il y a notamment croisé un roi sans royaume ne donnant que des ordres « raisonnables », un individu vaniteux en manque perpétuel d’admiration, un businessman passant ses journées à compter les étoiles pour se les approprier. Ces rencontres absurdes n’ont fait qu’accroître sa perplexité face à l’univers des « grandes personnes ».
Autour du livre
Écrit pendant une période sombre de l’histoire, ce conte a vu le jour dans des circonstances particulières. Saint-Exupéry l’a rédigé à New York et Long Island, alors qu’il tentait de convaincre les États-Unis d’entrer en guerre contre l’Allemagne nazie. Le manuscrit original, conservé à la Morgan Library de New York, comprend des aquarelles de l’auteur qui sont devenues indissociables du texte. Traduit en plus de 500 langues et dialectes, vendu à plus de 200 millions d’exemplaires, le livre n’a cessé d’inspirer des adaptations au cinéma, au théâtre et en musique. Sa force réside dans sa capacité à toucher aussi bien les enfants que les adultes, en abordant des thèmes universels comme l’amour, l’amitié, la quête de sens.
Aux éditions FOLIO JUNIOR ; 120 pages ; Dès 9 ans.
2. Vol de nuit (roman, 1931)
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Résumé
En 1930, alors que l’aviation commerciale balbutie encore, l’Aéropostale tente un pari fou depuis l’Argentine : faire décoller ses avions la nuit pour supplanter le train dans l’acheminement du courrier. Cette idée tient à la volonté d’un seul homme : Rivière. Directeur d’exploitation, il gère ses pilotes dans la discipline la plus stricte. Sa règle est simple et inflexible : le courrier doit arriver à l’heure prévue, qu’importe les conditions météorologiques ou les états d’âme des aviateurs.
Sa philosophie se heurte brutalement à la réalité lors d’une nuit d’orage. Fabien, en route depuis la Patagonie vers Buenos Aires, se retrouve pris dans une tempête. Sans possibilité de faire demi-tour – les aéroports alentour sont submergés par l’orage – il voit ses réserves de carburant s’amenuiser minute après minute. Dans son bureau, Rivière suit la tragédie qui se noue à travers les messages radio de plus en plus sporadiques. L’arrivée de la femme de Fabien, rongée par l’angoisse, le confronte à sa propre bêtise. Pourtant, malgré l’évidence d’une catastrophe imminente, il refuse de suspendre les autres vols : reculer une fois signerait l’arrêt définitif des liaisons nocturnes.
Autour du livre
La réalité a nourri chaque page de ce livre publié en 1931. Saint-Exupéry s’est inspiré de son expérience comme directeur de l’Aeroposta Argentina et de sa relation avec Didier Daurat, le véritable chef d’exploitation qui lui inspira le personnage de Rivière. Le succès fut immédiat : Prix Femina la même année, traduction en anglais dès 1932, adaptation cinématographique par la Metro-Goldwyn-Mayer en 1933 avec Clark Gable. Le roman donna même son nom à un parfum de Jacques Guerlain en 1933, avec un flacon Art déco orné d’une hélice. Il fut également adapté en opéra par Luigi Dallapiccola en 1940.
Aux éditions FOLIO ; 192 pages.
3. Terre des hommes (recueil d’essais autobiographiques, 1939)
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Résumé
En 1926, Antoine de Saint-Exupéry devient pilote de ligne chez Latécoère, qui assure la liaison postale entre Toulouse et Dakar. Aux commandes de son avion, il sillonne les routes aériennes, affrontant les éléments aux côtés de ses camarades Jean Mermoz et Henri Guillaumet. Ces vols lui offrent une perspective inédite sur la planète : depuis les airs, il observe les montagnes, les déserts, les oasis, et médite sur la condition humaine.
L’événement central du récit survient en 1935, lors d’une tentative de record sur la liaison Paris-Saigon. Saint-Exupéry et son mécanicien André Prévot s’écrasent dans le désert libyen, à 200 kilomètres à l’ouest du Caire. Sans eau ni nourriture, les deux hommes errent dans les dunes, luttant contre la soif et l’épuisement. Alors qu’ils sont sur le point de succomber, un Bédouin surgit miraculeusement et les sauve. Cette expérience nourrit la réflexion de l’auteur sur la fraternité humaine.
À travers huit chapitres entremêlant récits d’aventures et méditations, Saint-Exupéry forge une vision humaniste où le progrès technique – incarné par l’avion – n’a de sens que s’il sert à rapprocher les hommes. Il évoque aussi bien ses atterrissages dans des oasis argentines que ses rencontres avec les Maures du désert, dans une large réflexion sur le sens de la vie et la responsabilité de chacun.
Autour du livre
Publié en 1939, « Terre des hommes » naît d’une suggestion d’André Gide, qui encourage Saint-Exupéry à composer non pas un récit linéaire mais une mosaïque d’épisodes et de réflexions. Il reçoit le Grand Prix du roman de l’Académie française, bien qu’il ne soit pas à proprement parler un roman. Aux États-Unis, où il paraît sous le titre « Wind, Sand and Stars », il remporte le National Book Award. Son message de fraternité résonne si fortement qu’il inspire, en 1959, la création de l’organisation humanitaire Terre des Hommes, puis devient le thème central de l’Exposition universelle de Montréal en 1967. National Geographic le classe parmi les plus grands livres d’aventures de tous les temps.
Aux éditions FOLIO ; 181 pages.
4. Pilote de guerre (roman, 1942)
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Résumé
En 1940, alors que la France s’effondre face à l’avancée allemande, le capitaine Antoine de Saint-Exupéry effectue des missions de reconnaissance aérienne au sein du groupe 2/33. À bord de son Bloch MB.174, il photographie les positions ennemies dans le nord de la France, conscient que chaque vol pourrait être le dernier. Sur vingt-trois équipages de son unité, dix-sept seront sacrifiés en quelques jours, « comme des verres d’eau jetés sur un incendie de forêt ».
Le 23 mai 1940, Saint-Exupéry reçoit l’ordre de survoler la région d’Arras. Cette mission, militairement dérisoire face à l’inexorable progression allemande, devient le fil conducteur du récit. Dans le froid glacial de la haute altitude, où les instruments de bord et les mitrailleuses se figent, le pilote observe les colonnes de réfugiés qui fuient l’invasion, les villages en flammes que l’armée française incendie pour ralentir l’ennemi. Sous les tirs de la DCA allemande, ses pensées dérivent vers son enfance, sa gouvernante tyrolienne, son frère mourant.
De retour à la base, les rares survivants attendent les ordres, conscients que la défaite approche. Pour Saint-Exupéry, cette bataille perdue n’est pas une fin mais une étape : « les graines doivent pourrir pour que naisse l’arbre ».
Autour du livre
Écrit en exil à New York en 1942, « Pilote de guerre » connaît un destin singulier. Publié simultanément en français et en anglais aux États-Unis, le livre reste six mois en tête des ventes et contribue à redorer l’honneur des forces françaises auprès de l’opinion américaine. En France occupée, le texte est d’abord autorisé par la censure allemande, avant d’être interdit et diffusé clandestinement par la Résistance. Les critiques fusent de toutes parts : la presse collaborationniste s’indigne, l’entourage du général de Gaulle condamne, notamment les pages sur le colonel juif Jean Israël. Cette double censure, nazie et gaulliste, ne fait que renforcer la popularité du roman.
Aux éditions FOLIO ; 221 pages.
5. Courrier sud (roman, 1929)
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Résumé
Dans les années 1920, la compagnie Latécoère inaugure ses premières liaisons aériennes entre la France et l’Afrique. Jacques Bernis fait partie de ces pilotes qui bravent le danger pour acheminer le courrier vers Dakar. Son histoire nous parvient à travers le regard d’un ami d’enfance, lui-même aviateur, qui reconstitue les derniers mois de sa vie.
Le récit alterne entre les vols de Bernis au-dessus de l’Espagne et du Sahara, et les souvenirs qui le hantent. Une histoire d’amour impossible avec Geneviève, mariée à un homme politique, occupe ses pensées. Quand leur fils meurt, Geneviève s’enfuit avec Bernis. Mais le pilote, conscient du fossé entre leur mode de vie, la persuade de retourner auprès de son mari. Cet amour impossible le poursuit jusque dans sa carlingue, où la solitude l’étreint.
Lors d’un vol entre Cap Juby et Dakar, l’avion de Bernis ne répond plus aux appels radio. Les heures passent, l’inquiétude monte dans les différentes bases. La nouvelle finit par tomber : l’appareil s’est écrasé dans une zone contrôlée par des tribus hostiles. Le pilote n’a pas survécu, mais le courrier qu’il transportait est intact.
Autour du livre
Publié en 1929, « Courrier sud » marque les débuts littéraires de Saint-Exupéry. Il s’inspire directement de son année comme chef d’aéroplace à Cap Juby. Le succès du livre l’incite à poursuivre à écrire, en parallèle de sa carrière d’aviateur. Pierre Billon en tire un film en 1937, avec Pierre Richard-Willm dans le rôle principal.
Aux éditions FOLIO ; 153 pages.
6. Citadelle (essai philosophique, 1948)
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Résumé
Au cœur d’un empire de sable règne un chef berbère hanté par le souvenir de son père assassiné. Dans sa citadelle battue par les vents du désert, il médite sur l’art de gouverner et sur les enseignements paternels qui nourrissent sa réflexion. Jour après jour, il observe son peuple et tente de comprendre les mystères qui régissent les relations entre les hommes.
De ses contemplations émergent des vérités essentielles sur la condition humaine. Le souverain découvre que la grandeur d’une civilisation ne se mesure pas à ses richesses mais à sa capacité de créer du sens. Il comprend que chaque geste, aussi humble soit-il, participe à l’édification d’un ordre plus vaste, comme les pierres d’une cathédrale s’assemblent pour former un tout harmonieux. Le chef berbère élabore une philosophie où l’homme n’existe que par ses liens avec les autres. Il affirme que la véritable autorité ne repose pas sur la force mais sur la capacité à éveiller en chacun le désir de se dépasser pour servir une cause qui le transcende.
Autour du livre
Saint-Exupéry a mûri « Citadelle » pendant huit ans, de 1936 jusqu’à sa mort en 1944. Les feuillets manuscrits, conservés dans une valise, représentaient la moitié de son œuvre totale. Il considérait ce texte comme son testament spirituel et prévoyait d’y consacrer encore dix années de travail. Cette œuvre inachevée, publiée en 1948, se distingue par sa forme singulière : ni roman ni essai, elle se présente comme une succession de méditations où résonnent des échos de la Bible, du Coran et de Nietzsche.
Aux éditions FOLIO ; 467 pages.
