Rudyard Kipling (1865-1936) est l’un des écrivains britanniques les plus célèbres de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Né à Bombay en Inde britannique, il passe ses premières années dans ce pays avant d’être envoyé en Angleterre à l’âge de six ans pour y recevoir son éducation, comme c’était la tradition dans les familles coloniales.
Après ses études, il retourne en Inde en 1882 où il devient journaliste. C’est là qu’il commence sa carrière littéraire en publiant ses premiers recueils de nouvelles et de poèmes. Son talent de narrateur s’affirme rapidement et il connaît ses premiers succès.
En 1889, il quitte l’Inde pour Londres où sa réputation grandit. Il épouse Caroline Balestier en 1892 et s’installe aux États-Unis pendant plusieurs années. C’est durant cette période qu’il écrit certaines de ses œuvres les plus célèbres, dont « Le livre de la jungle » (1894).
Kipling atteint l’apogée de sa carrière au début du XXe siècle. Il reçoit le prix Nobel de littérature en 1907, devenant le premier auteur de langue anglaise à recevoir cette distinction. Parmi ses œuvres majeures figurent également « Kim » (1901), « Histoires comme ça » (1902) et le célèbre poème « If » (1910).
La Première Guerre mondiale marque un tournant tragique dans sa vie avec la mort de son fils John au combat en 1915. Bien que continuant à écrire jusqu’aux années 1930, son succès décline progressivement. Il meurt à Londres en 1936, laissant derrière lui une œuvre considérable qui mêle récits pour la jeunesse, nouvelles et poésies. Ses écrits, marqués par son expérience de l’Empire britannique, restent aujourd’hui encore source de débats sur leur rapport à l’impérialisme.
Voici notre sélection de ses livres majeurs.
1. Le livre de la jungle (recueil de nouvelles, 1894)
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Dans une Inde du XIXe siècle, un enfant abandonné trouve refuge auprès d’une meute de loups qui l’adopte malgré l’opposition du tigre Shere Khan. Baptisé Mowgli, le petit d’homme grandit dans la jungle sous la protection de Bagheera la panthère noire et les enseignements de Baloo l’ours. Il apprend les langages des différentes espèces et les lois qui régissent ce monde sauvage, où chaque créature doit trouver sa place.
« Le livre de la jungle », publié par Rudyard Kipling en 1894, rassemble sept nouvelles dont trois seulement relatent l’histoire de Mowgli. Les autres récits nous emmènent sur les traces de Kotick, un phoque blanc déterminé à sauver les siens des chasseurs, de la mangouste Rikki-Tikki-Tavi protégeant une famille d’humains des cobras, ou encore du jeune Toomai découvrant les secrets des éléphants.
Écrit pendant un séjour de quatre ans dans le Vermont, « Le livre de la jungle » puise son inspiration dans les six années que Kipling passa en Inde. Les nouvelles transcendent le simple conte pour enfants et questionnent les rapports de domination entre hommes et animaux, colonisateurs et colonisés. La violence n’est pas édulcorée : Mowgli écorche Shere Khan, les phoques sont massacrés par centaines. Sous cette cruauté assumée transparaît pourtant une profonde tendresse pour le monde animal. Cette dualité a inspiré de nombreuses adaptations, dont la plus célèbre reste celle de Walt Disney en 1967.
Aux éditions FOLIO ; 215 pages ; Dès 9 ans.
2. Histoires comme ça (recueil de nouvelles, 1902)
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« Histoires comme ça » rassemble douze contes imaginés par Rudyard Kipling pour expliquer, avec malice et fantaisie, les mystères du monde qui nous entoure. Publié en 1902, ce recueil s’attache à dévoiler l’origine des particularités physiques des animaux : la trompe de l’éléphant, la bosse du chameau, les taches du léopard, ou encore la peau plissée du rhinocéros.
Les récits nous emmènent aux quatre coins du globe : des rivages où un marin rusé piège une baleine trop vorace, jusqu’aux savanes où un jeune éléphant curieux voit sa trompe s’allonger démesurément suite à sa rencontre avec un crocodile.
L’originalité de l’œuvre réside dans son rapport direct avec le jeune lecteur, que Kipling appelle tendrement « Mieux-Aimée », en référence à sa fille Josephine pour qui ces histoires furent d’abord imaginées. Cette dimension personnelle et affective donne aux contes une résonance particulière, renforcée par les propres illustrations de l’auteur qui ponctuent ce recueil devenu un classique de la littérature jeunesse.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE JEUNESSE ; 224 pages ; Dès 9 ans.
3. Capitaines courageux (roman jeunesse, 1897)
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En 1897, Rudyard Kipling publie l’histoire d’Harvey Cheyne, héritier arrogant d’un empire ferroviaire américain. À quatorze ans, ce garçon au teint pâle ne connaît que le luxe et les caprices. Un soir, sur le pont d’un paquebot qui traverse l’Atlantique, une vague l’emporte. Entre la vie et la mort, il est secouru par l’équipage du « Sommes-ici », une goélette en route vers les bancs de Terre-Neuve.
Le capitaine Disko Troop accueille avec scepticisme les récits de fortune et les promesses de récompense du jeune naufragé. La saison de pêche à la morue ne peut attendre : Harvey devra travailler comme mousse s’il veut gagner sa place à bord. Aux côtés de Dan, le fils du capitaine, il apprend les rudiments du métier : vider le poisson, le saler, affronter le brouillard et les tempêtes. Dans cet univers de labeur et de dangers, les privilèges d’antan n’ont plus cours.
Ce roman d’apprentissage publié en 1897 rend hommage aux pêcheurs qui risquaient leur vie sur les bancs de Terre-Neuve. Le livre connut un succès retentissant et fut adapté plusieurs fois au cinéma, notamment en 1937 avec Spencer Tracy dans le rôle du capitaine, une performance qui lui valut l’Oscar du meilleur acteur. Cette histoire prend une résonance particulière quand on sait que le propre fils de Kipling mourut au combat pendant la Première Guerre mondiale, sans avoir eu la chance de connaître la même rédemption que son personnage.
Aux éditions FOLIO ; 244 pages ; Dès 9 ans.
4. Kim (roman, 1901)
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Dans l’Inde britannique de la fin du XIXe siècle, Kim, un jeune orphelin d’origine irlandaise, survit dans les rues de Lahore. Surnommé « l’ami de tout au monde », ce garçon de quatorze ans parle tous les dialectes locaux et se fond parfaitement dans la société indienne, au point que beaucoup le prennent pour un enfant du pays.
Sa vie bascule le jour où il rencontre un lama tibétain en quête d’une rivière sacrée censée laver tous les péchés. Kim devient son disciple et l’accompagne sur les routes. Mais leur périple prend un virage inattendu quand le jeune garçon croise la route du régiment irlandais des Mavericks – celui de son défunt père. Repéré par les services secrets britanniques, Kim est envoyé dans une école anglaise tout en étant formé à l’espionnage pour servir la Couronne dans le « Grand Jeu », cette lutte d’influence qui oppose le Royaume-Uni à la Russie en Asie centrale. Kim devra désormais jongler entre sa vie d’agent secret au service de l’Empire et sa fidélité envers son maître spirituel.
Paru en 1901, ce roman de Rudyard Kipling s’inspire directement de son enfance passée en Inde. Premier écrivain britannique à recevoir le prix Nobel de littérature en 1907, il brosse un portrait saisissant de l’Inde coloniale où se côtoient hindous, musulmans, bouddhistes et britanniques. Le texte a inspiré de nombreux auteurs comme Hannah Arendt, John Masters ou Tim Powers, et a été adapté au cinéma en 1950 avec Errol Flynn.
Aux éditions FOLIO ; 496 pages.
5. L’homme qui voulut être roi (nouvelle, 1888)
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À la fin du XIXe siècle, deux aventuriers britanniques désargentés, Daniel Dravot et Peachey Carnehan, nourrissent une ambition démesurée : régner sur le Kafiristan, territoire mystérieux niché dans les montagnes afghanes. Ils partagent leur dessein avec un journaliste qui, intrigué par leur audace, accepte de les aider en leur fournissant cartes et informations sur cette région quasi inexplorée.
L’histoire prend un tour tragique lorsque Carnehan resurgit deux ans plus tard, hagard et estropié. Il relate leur extraordinaire conquête : comment ils ont su s’imposer auprès des tribus locales par leur maîtrise des armes, jusqu’à ce que Dravot soit vénéré comme une divinité après avoir survécu à une blessure apparemment mortelle. Mais leur règne s’effondre brutalement quand Dravot, grisé par le pouvoir, brise leur serment en voulant prendre une femme kafir pour épouse.
Publiée en 1888, cette nouvelle de Kipling s’inspire d’authentiques aventuriers comme Alexander Gardner ou Josiah Harlan, qui tentèrent réellement leur chance dans ces contrées reculées. La férocité de sa chute finale en fait une parabole implacable sur l’orgueil et la démesure, qui transcende largement le simple récit d’aventures coloniales. John Huston en tira en 1975 une adaptation cinématographique magistrale avec Sean Connery et Michael Caine, considérée par beaucoup comme supérieure à l’œuvre originale.
Aux éditions FOLIO ; 251 pages.
