Val McDermid est une écrivaine britannique de romans policiers, née le 4 juin 1955 à Kirkcaldy en Écosse. Brillante étudiante, elle marque l’histoire en devenant à 17 ans la première élève d’une école publique écossaise à intégrer le prestigieux St Hilda’s College de l’Université d’Oxford.
Après ses études, elle travaille comme journaliste pendant quinze ans à Glasgow et Manchester. Engagée politiquement à gauche pendant l’ère Thatcher, elle écrit son premier roman policier « Report for Murder » en 1987, qui lance sa carrière d’écrivaine.
Son œuvre, ancrée dans ses convictions féministes, comprend quatre séries majeures avec des personnages récurrents : la journaliste Lindsay Gordon, la détective Kate Brannigan, le duo formé par le profileur Tony Hill et l’inspectrice Carol Jordan, et plus récemment l’enquêtrice Karen Pirie. Ses romans s’inscrivent dans le courant du « tartan noir », mêlant roman noir et culture écossaise.
Auteure prolifique, elle a reçu de nombreuses distinctions, dont le prestigieux Gold Dagger Award en 1995 pour « The Mermaids Singing » et le Cartier Diamond Dagger en 2010 pour l’ensemble de sa carrière. En parallèle de son activité d’écrivaine, elle collabore avec la BBC et travaille comme critique littéraire.
Val McDermid vit aujourd’hui à Manchester avec son épouse, la géographe Jo Sharp, et partage son temps entre la ville et une maison de campagne dans le Northumberland.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Une enquête de Carol Jordan et Tony Hill – La fureur dans le sang (1997)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans l’Angleterre de la fin des années 1990, Tony Hill dirige une nouvelle cellule de profilage criminel où il forme de jeunes policiers aux techniques d’analyse comportementale. Lors d’un exercice sur d’anciennes disparitions d’adolescentes, l’une de ses recrues, l’inspectrice Shaz Bowman, découvre un lien troublant : les victimes ont toutes disparu dans des villes où se produisait Jacko Vance, un présentateur télé adulé du public britannique.
Pendant ce temps, l’inspectrice-chef Carol Jordan enquête sur une série d’incendies criminels dans le Yorkshire. Les deux affaires vont bientôt se rejoindre. Car derrière le sourire charismatique de Jacko Vance se cache un prédateur méthodique qui ne laisse aucune trace. Mais comment prouver la culpabilité d’un homme que tout le pays considère comme un héros ?
Particularité de ce thriller paru en 1997 : le meurtrier est dévoilé dès les premières pages. Le suspense ne repose pas sur son identité mais sur la manière dont les enquêteurs vont réussir à le confondre, dans un contexte où sa notoriété le rend pratiquement intouchable. Le livre s’inspire librement du scandale Jimmy Savile qui a secoué la BBC : un présentateur vedette a pu dissimuler pendant des décennies ses crimes grâce à son aura médiatique.
Aux éditions J’AI LU ; 512 pages.
2. Une enquête de Carol Jordan et Tony Hill – La souffrance des autres (2004)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Traumatisée par un viol subi lors d’une mission sous couverture, Carol Jordan prend un nouveau départ à la tête d’une brigade d’élite à Bradfield. Ses supérieurs lui font confiance, mais son équipe reste sceptique sur sa capacité à diriger après un tel traumatisme. Deux affaires mettent immédiatement son leadership à l’épreuve : des enfants disparus depuis plusieurs mois et le meurtre de prostituées selon un mode opératoire similaire à celui d’un tueur déjà sous les verrous.
Tony Hill, profileur et ami proche de Carol, s’installe lui aussi à Bradfield pour l’épauler. Entre eux, une tension palpable persiste, alimentée par leur proximité nouvelle – elle devient sa locataire – et leur passé tumultueux. L’enquête prend un tournant dramatique quand une membre de l’équipe tombe aux mains du tueur.
Ce thriller psychologique, quatrième tome des enquêtes de Carol Jordan et Tony Hill, se démarque par sa construction en miroir : la fragilité psychologique de l’héroïne fait écho à celle du tueur qu’elle pourchasse. Les chapitres alternés nous plongent dans leurs esprits respectifs, dans un jeu pervers du chat et de la souris.
Aux éditions J’AI LU ; 480 pages.
3. Une enquête de Carol Jordan et Tony Hill – Fièvre (2009)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans l’Angleterre de 2009, le corps mutilé d’une adolescente est retrouvé près de Worcester. Le profileur Tony Hill et l’inspectrice en chef Carol Jordan découvrent rapidement qu’il ne s’agit pas d’un cas isolé : un tueur en série cible des jeunes gens via le réseau social RigMarole. L’assassin, tel un caméléon, gagne leur confiance en ligne en simulant des centres d’intérêt communs avant de les attirer vers une mort certaine.
La situation se complique davantage quand James Black, le nouveau commandant territorial, décide de se passer des services de Tony Hill pour des raisons budgétaires. La Brigade des Enquêtes Prioritaires de Carol Jordan se retrouve alors en sursis, avec seulement trois mois pour démontrer son utilité. Pendant que Carol enquête à Bradfield, Tony est sollicité à Worcester, où l’attend l’héritage inattendu de son père, qu’il n’a jamais connu.
Ce sixième tome de la série se démarque par son ancrage dans l’actualité de son époque. La menace des prédateurs sur Internet, les restrictions budgétaires dans la police et l’impact des réseaux sociaux sur la jeunesse s’entremêlent dans une intrigue aux ramifications psychologiques profondes. Le dénouement, particulièrement ingénieux, surprend même les lecteurs les plus aguerris du genre.
Aux éditions J’AI LU ; 512 pages.
4. Une enquête de Carol Jordan et Tony Hill – Châtiments (2011)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
La Brigade des Enquêtes Prioritaires de Bradfield vit ses dernières heures. L’inspectrice Carol Jordan et son équipe doivent résoudre une ultime affaire : plusieurs prostituées ont été sauvagement assassinées, leurs corps marqués d’un inquiétant tatouage au poignet. Le profileur Tony Hill, malgré son éviction officielle pour raisons budgétaires, continue d’épauler l’équipe.
La situation bascule quand ils apprennent l’évasion de Jacko Vance. Cet ancien présentateur vedette, condamné pour le meurtre de dix-sept adolescentes, n’a jamais digéré son arrestation par Carol Jordan et Tony Hill. Durant ses années en prison, il a élaboré un plan méticuleux pour détruire tous ceux qui ont contribué à sa chute. Grâce à sa fortune et à ses nombreux soutiens qui croient encore en son innocence, il dispose de moyens considérables.
Le duo d’enquêteurs se retrouve dans une course contre la montre. Ils doivent à la fois traquer un tueur de prostituées et déjouer les plans d’un psychopathe assoiffé de vengeance. Mais Vance frappe toujours là où on ne l’attend pas.
L’intrigue s’inscrit dans la lignée des grands thrillers britanniques, où l’horreur naît moins de la violence que de la manipulation psychologique. Un roman qui confirme la place de Val McDermid parmi les grands noms du polar contemporain.
Aux éditions J’AI LU ; 480 pages.
5. Une enquête de Carol Jordan et Tony Hill – Une victime idéale (2013)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans une petite ville du Yorkshire, un tueur en série traque des femmes blondes aux yeux bleus. Après les avoir enlevées, il les séquestre. Il recherche une épouse parfaite, totalement soumise. Quand ses victimes ne répondent pas à ses attentes, il les torture et les assassine avec une violence inouïe.
L’enquête est menée par Paula McIntyre, récemment promue lieutenant après le démantèlement de la Brigade des Enquêtes Prioritaires. Elle travaille désormais sous les ordres d’Alex Fielding, une commissaire rigide et carriériste. Le profiler Tony Hill, consulté sur l’affaire, se retrouve rapidement sur le banc des accusés quand des preuves l’incriminent. Son ancienne collègue et amie Carol Jordan, qui s’était retirée de la police suite à un drame personnel, sort alors de sa retraite pour tenter de le disculper.
Cette nouvelle enquête ravive les blessures du passé : Carol tient toujours Tony pour responsable de la mort de son frère et de sa belle-sœur, assassinés par le tueur en série Jacko Vance lors de leur précédente affaire. Entre culpabilité et rancœur, les deux anciens partenaires doivent mettre leurs différends de côté pour arrêter un prédateur avant qu’il ne frappe à nouveau. Mais ce dernier a déjà repéré sa prochaine proie et s’apprête à passer à l’action.
Val McDermid déploie ici son talent reconnu de reine du crime psychologique. Ce huitième volet de la série a reçu le prestigieux Diamond Dagger Award, plus haute distinction du polar britannique.
Aux éditions J’AI LU ; 576 pages.
6. Une enquête de Karen Pirie – Quatre garçons dans la nuit (2003)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Décembre 1978, St Andrews en Écosse. Quatre étudiants rentrent d’une soirée bien arrosée quand ils découvrent le corps de Rosie Duff, une barmaid qu’ils connaissent bien. La jeune femme, violée et poignardée, succombe à ses blessures malgré leurs tentatives pour la sauver. Ils alertent immédiatement la police, mais passent rapidement du statut de témoins à celui de suspects.
Faute de preuves tangibles, l’enquête piétine. Pourtant, la suspicion s’installe durablement. Les frères de la victime, persuadés de leur culpabilité, les harcèlent sans relâche. L’opinion publique les condamne. Leur amitié, jusque-là indéfectible, commence à se lézarder sous le poids des non-dits et des doutes.
Vingt-cinq ans plus tard, en 2003, les progrès de la police scientifique permettent de rouvrir ce « cold case ». Alors que les quatre hommes ont reconstruit leurs vies, le passé ressurgit brutalement. L’un d’eux est retrouvé mort, puis un autre. La vérité sur cette nuit de décembre 1978 menace d’éclater au grand jour.
Ce thriller psychologique sonde avec acuité les ravages du soupçon et de la paranoïa sur un groupe d’amis. Sa force réside dans sa capacité à maintenir le doute jusqu’au bout : chaque personnage pourrait être le meurtrier, y compris ceux qu’on croit connaître le mieux. Premier volet de la série mettant en scène l’inspectrice Karen Pirie, il compte parmi les romans les plus remarqués de Val McDermid.
Aux éditions J’AI LU ; 464 pages.
7. Une enquête de Karen Pirie – Sans laisser de traces (2008)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
En 2007, l’inspectrice Karen Pirie, responsable des affaires non résolues en Écosse, se retrouve confrontée à deux enquêtes distinctes. La première concerne Mick Prentice, un mineur disparu en 1984 pendant la grande grève qui opposait les syndicats au gouvernement Thatcher. Sa fille Misha sollicite la police pour le retrouver : son fils malade nécessite une greffe de moelle osseuse et son père pourrait être compatible.
En parallèle, une journaliste, Bel Richmond, découvre en Toscane un indice crucial concernant l’enlèvement de Catriona Maclennan Grant et de son bébé, survenu la même année. L’affaire s’était soldée par la mort de la jeune femme lors de la remise de rançon et la disparition de l’enfant. Le père de la victime, puissant homme d’affaires écossais, n’a jamais cessé de rechercher son petit-fils.
Ces deux cold cases, en apparence sans lien, vont peu à peu révéler des connexions inattendues. Des secrets enfouis depuis plus de vingt ans, mettant au jour la face sombre d’une communauté ouvrière meurtrie par les années Thatcher.
Val McDermid, elle-même petite-fille de mineurs écossais, dédie ce roman noir à ses grands-parents. Elle y mêle intrigue policière et fresque sociale, restitue avec justesse l’atmosphère des cités minières des années 1980 et l’impact dévastateur de ce conflit historique sur toute une génération.
Aux éditions J’AI LU ; 576 pages.
8. Une enquête de Karen Pirie – Hors limites (2016)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans les rues d’Édimbourg, un banal accident de la route fait ressurgir une affaire criminelle vieille de vingt ans. L’ADN d’un jeune conducteur correspond à celui du meurtrier d’une coiffeuse de Glasgow – or, l’adolescent n’était pas encore né à l’époque des faits ! Le commandant Karen Pirie, responsable des affaires non résolues, hérite de cette enquête délicate.
En parallèle, cette policière écossaise au caractère bien trempé s’intéresse au prétendu suicide d’un homme dont la mère est morte vingt ans plus tôt dans l’explosion d’un avion. Malgré les réticences de sa hiérarchie et le poids de son propre deuil – son mari policier a été tué en service -, Karen Pirie refuse de croire à la simple coïncidence.
Entre les ruelles nocturnes d’Édimbourg où elle combat ses insomnies et les obstacles administratifs qui ralentissent ses recherches, l’enquêtrice s’approche peu à peu de secrets que certains préféreraient garder enfouis, au péril de sa vie.
Ce quatrième volet des enquêtes de Karen Pirie confirme le talent de Val McDermid pour les cold cases. Sans effets spectaculaires ni sensationnalisme, l’intrigue se déploie avec une efficacité redoutable, portée par une héroïne attachante dont la pugnacité n’a d’égale que sa fragilité.
Aux éditions J’AI LU ; 544 pages.
