Patti Smith, née Patricia Lee Smith le 30 décembre 1946 à Chicago, est une artiste américaine multifacette, considérée comme la « marraine » du mouvement punk. Élevée dans le New Jersey, elle s’installe à New York en 1967 où elle rencontre le photographe Robert Mapplethorpe, qui devient son compagnon puis ami proche jusqu’à sa mort en 1989.
Dans les années 1970, elle fonde le « Patti Smith Group » et sort son premier album « Horses » (1975), qui marie poésie beat et rock garage. Son plus grand succès commercial vient avec l’album « Easter » (1978), notamment grâce au titre « Because the Night », co-écrit avec Bruce Springsteen.
En 1980, elle épouse Fred « Sonic » Smith, guitariste du groupe MC5, et se retire pendant près de 15 ans pour élever ses enfants. Elle fait son retour sur scène en 1994, après la disparition de son mari, et poursuit depuis une carrière prolifique entre musique, poésie, photographie et écriture.
Artiste engagée, elle soutient diverses causes politiques et environnementales. Son livre autobiographique « Just Kids » (2010), relatant sa relation avec Mapplethorpe, remporte le National Book Award. Grande admiratrice d’Arthur Rimbaud, elle a acheté sa maison d’enfance en France et est régulièrement présente dans l’Hexagone, où elle reçoit notamment la Légion d’honneur en 2022.
Voici notre sélection de ses livres majeurs.
1. Just Kids (2010)
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En 1967, Patti Smith quitte sa ville natale du New Jersey pour tenter sa chance à New York. À vingt ans, elle dort dans la rue et survit de petits boulots jusqu’à sa rencontre avec Robert Mapplethorpe, un jeune artiste qui deviendra son compagnon. Sans le sou mais portés par leurs rêves, ils s’installent ensemble et se promettent de toujours veiller l’un sur l’autre.
Dans le New York effervescent de la fin des années 60, le couple fréquente les cercles artistiques underground. Ils vivent au Chelsea Hotel, côtoient Janis Joplin, Allen Ginsberg et Andy Warhol. Tandis que Robert s’oriente vers la photographie et découvre son homosexualité, Patti trouve sa voie dans la poésie puis la musique. Leur relation amoureuse se transforme en amitié indéfectible qui durera jusqu’à la mort de Robert du sida en 1989.
Ce récit sensible mêle les souvenirs intimes aux grands bouleversements culturels de l’époque. La prose de Patti Smith sculpte les moments clés de leur parcours : les nuits de création fiévreuse, la faim qui tenaille, l’exaltation des premières réussites. L’authenticité du ton évite l’écueil de la nostalgie complaisante pour saisir l’essence d’une époque où tout semblait possible.
Aux éditions FOLIO ; 416 pages.
2. M Train (2016)
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Chaque matin, Patti Smith s’assoit à sa table du café ‘Ino dans Greenwich Village. Elle sort son carnet, commande son café noir habituel et laisse ses pensées vagabonder. À plus de soixante ans, l’icône rock des années 70 cultive une existence paisible à New York, entourée de ses chats et de ses livres. Elle passe ses nuits à regarder des séries policières et boit jusqu’à quatorze tasses de café par jour.
Son quotidien s’entrecoupe de voyages impulsifs aux quatre coins du monde. Elle se rend au Mexique pour voir la chambre de Frida Kahlo, au Japon sur la tombe de Mishima, en Guyane française dans l’ancien bagne qu’admirait Genet. Ces pèlerinages font ressurgir la présence de Fred Smith, son mari musicien mort brutalement en 1994, suivi un mois plus tard par son frère Todd.
Les souvenirs s’entremêlent sans ordre ni logique apparente. Les photographies prises au Polaroïd parsèment le récit comme autant de fantômes en noir et blanc. Entre café et littérature, présent et passé, réel et imaginaire, cette méditation intime tisse des liens secrets entre les objets, les lieux et les êtres aimés qui ne sont plus là.
Aux éditions FOLIO ; 304 pages.
3. Glaneurs de rêves (2014)
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Dans ce récit autobiographique achevé le jour de ses 45 ans, en 1991, Patti Smith convoque les souvenirs de son enfance dans le New Jersey des années 1950. À dix ans, la petite Patricia, fillette rêveuse aux jambes chétives, s’échappe dans les champs qui bordent la maison familiale. Le soir venu, elle scrute par sa fenêtre le monde des ténèbres où s’activent d’étranges créatures : les glaneurs de rêves.
Entre réalité et onirisme, elle dépeint une Amérique rurale peuplée de personnages singuliers : un vieil homme à la barbe blanche qui vend des vairons, une arrière-grand-mère intransigeante, ou encore sa petite sœur Kimberly qu’elle protège avec dévotion. Les tableaux s’enchaînent au fil des pages : une course effrénée dans l’herbe haute, la contemplation des nuages changeants, la découverte d’un chien blessé sur une route.
Initialement publié sous forme d’un mince volume aux États-Unis, ce texte réapparaît vingt ans plus tard dans une version augmentée. Les fragments de souvenirs s’entremêlent aux photographies en noir et blanc prises par l’artiste, dans une œuvre hybride où la prose poétique sublime le quotidien. La frontière entre mémoire et imaginaire s’estompe pour laisser place à une célébration de l’enfance, ses rituels et sa magie.
Aux éditions FOLIO ; 112 pages.
4. Dévotion (2018)
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Dans ce récit à mi-chemin entre carnet de route et fiction, Patti Smith raconte ses errances parisiennes sur les pas d’écrivains qui l’inspirent. L’artiste américaine note ses impressions au fil de ses promenades dans Saint-Germain-des-Prés, de ses pauses au Café de Flore et de ses découvertes littéraires. Une nuit, alors qu’elle ne trouve pas le sommeil dans sa chambre d’hôtel, elle s’arrête sur un programme de patinage artistique qui va nourrir son imagination.
Le cœur du livre est constitué d’une nouvelle qui suit le destin d’Eugenia, une jeune Estonienne de quinze ans. Orpheline après la mort de ses parents dans un camp soviétique, elle s’est réfugiée en Suisse avec sa tante. Le patinage artistique devient sa raison de vivre, son échappatoire, jusqu’à ce qu’un homme plus âgé croise sa route et vienne briser ses rêves de liberté.
Au détour des pages se glissent des clichés en noir et blanc saisis par l’auteure. Le texte alterne entre observations du quotidien et fiction, pour se terminer dans la demeure provençale d’Albert Camus. Cette construction en triptyque dessine une réflexion sur ce qui pousse à écrire, à transformer le réel en mots.
Aux éditions FOLIO ; 160 pages.
5. L’année du singe (2020)
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L’année 2016 marque un tournant dans la vie de Patti Smith : ses soixante-dix ans approchent tandis que le calendrier chinois annonce l’année du singe. La chanteuse iconique du punk sillonne l’Amérique en solitaire, de Santa Cruz à New York, avant de s’échapper vers Lisbonne. Dans les diners défraîchis et les chambres de motels, elle accumule les tasses de café, noircit ses carnets et immortalise ses errances au Polaroid.
Le temps se fait cruel cette année-là. Sandy Pearlman, ami de toujours, s’éteint après des mois de coma. Sam Shepard, écrivain qu’elle a tant chéri, s’affaiblit peu à peu, rongé par la maladie de Charcot. Entre ces adieux déchirants, elle contemple, impuissante, l’ascension politique de Trump, qu’elle surnomme « l’insupportable escroc aux cheveux jaunes ».
Ces dix-sept fragments de vie, illustrés de trente-cinq photographies en noir et blanc, brodent une toile où le réel se dissout dans l’onirique. Des conversations surréalistes avec une enseigne lumineuse aux apparitions récurrentes d’Ernest, compagnon de littérature peut-être imaginaire, le texte transforme chaque instant du quotidien en réflexion sensible sur la fuite du temps.
Aux éditions FOLIO ; 224 pages.
