Raymond Chandler est un écrivain américain, auteur des romans policiers ayant pour héros le détective privé Philip Marlowe. Son influence sur la littérature policière moderne, et tout particulièrement le roman noir, est aujourd’hui incontestable.
1. Le grand sommeil
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L’honorable général Sternwood a des ennuis avec ses filles. Vivian, l’aînée, boit sec et perd beaucoup d’argent dans les salles de jeux. La cadette, Carmen, est nymphomane. Un libraire, Geiger, fait chanter le général au sujet des dettes de Vivian.
Excédé, le riche vieillard fait appel au privé Philip Marlowe. En visitant la librairie de Geiger, le détective voit Carmen entrer chez lui. Trois coups de feu claquent. Dans une pièce aménagée en studio photo, il découvre la jeune fille nue et droguée, le maître chanteur mort à ses pieds.
Dans ce chef-d’œuvre du roman noir, Philip Marlowe, qui deviendra l’archétype du détective privé, apparaît pour la première fois. Son enquête contient une critique féroce de la corruption et de ceux qui en vivent. À travers Marlowe, c’est Chandler qui porte un regard sans concession sur la riche société californienne, un milieu dominé par des êtres dégénérés ou corrompus.
L’adaptation cinématographique d’Howard Hawks, avec Humphrey Bogart et Lauren Bacall, est également un classique du genre.
2. La dame du lac
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« Je vis une vague de cheveux blonds qui, pendant un bref instant, se déroula dans l’eau, s’allongea avec une lenteur calculée, puis s’enroula de nouveau sur elle-même.
La chose roula sur elle-même encore une fois ; un bras vint écorcher la surface de l’eau et ce bras se terminait par une main boursouflée qui était celle d’un fantôme. »
3. Adieu, ma jolie
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Devant une boîte de Los Angeles, le privé Philip Marlowe se heurte à Moose Malloy. Ce colosse, qui vient de purger huit ans de prison, est en quête de son amie Velma, jadis chanteuse dans l’établissement. Il saccage la boîte et tue le directeur avant de s’enfuir. La police fait appel à Marlowe pour le retrouver.
Utilisant le vieux précepte « cherchez la femme », le détective se lance à la poursuite de la fameuse Velma. En parallèle, il joue au garde du corps pour un client qui doit racheter un précieux collier de jade volé à une amie. Les deux affaires vont se croiser
Dans ce second volet de la saga consacrée à Marlowe, l’intrigue peut paraître alambiquée, car Chandler écrivait ses romans en utilisant d’anciennes nouvelles qu’il rajustait entre elles. C’est pourtant un de ses livres les plus réjouissants.
Chaque page recèle son style inimitable, son lot de bons mots et de dialogues pétillants. Dick Richard a porté ce classique du genre à l’écran, avec Robert Mitchum et Charlotte Rampling.
4. Fais pas ta rosière !
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L’apparition dans le bureau de Philip Marlowe de la petite sœur, pathétique, attrayante, a pourtant un je-ne-sais-quoi d’insolite.
Tout le monde est suspendu au téléphone de Marlowe : stars de cinéma, gangsters, petites provinciales et policiers. Chaque coup de téléphone donne lieu à un rendez-vous, chaque rendez-vous à un incident qui en provoque une cascade d’autres.
Encore un puzzle reconstitué à mettre à l’actif du « père » de tous les « privés ».
5. La grande fenêtre
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Cela commence par une histoire de pièce rare. Tout le monde sait qui l’a volée, mais personne ne semble s’en soucier outre mesure. Marlowe ne comprend pas pourquoi la vieille l’a embauché. Il a l’impression qu’on le mène en bateau.
Mais le désormais classique « privé » a été payé pour faire un boulot et le fera malgré les assassinats qui viennent encore pimenter une histoire déjà fort délectable.
