L’Angleterre occupe une place singulière dans l’histoire européenne. Province marginale de l’Empire romain — la Bretagne insulaire n’est conquise qu’au Ier siècle et la domination romaine ne dépasse guère, au nord, le mur d’Hadrien —, l’île connaît, après le retrait des légions au Ve siècle, une longue période de fragmentation où se succèdent royaumes saxons, raids scandinaves et influences celtiques. La conquête normande de 1066 constitue un tournant décisif : Guillaume, duc de Normandie, impose un nouvel ordre féodal et lie le sort de l’Angleterre à celui du continent, puisque le roi d’Angleterre est désormais aussi un grand seigneur français, vassal du Capétien pour ses terres normandes. De cette double appartenance naît un paradoxe qui empoisonne la politique européenne pendant trois siècles : le roi d’Angleterre, souverain chez lui, doit en théorie obéissance au roi de France pour ses fiefs continentaux. Les Plantagenêts bâtissent un empire à cheval sur la Manche — de l’Aquitaine à l’Écosse —, mais sa cohésion repose sur des liens féodaux fragiles. À mesure que les Capétiens renforcent leur autorité et confisquent ces fiefs — la Normandie en 1204, l’Anjou en 1214 —, les possessions continentales des rois anglais se réduisent, jusqu’à la guerre de Cent Ans (1337-1453). La guerre des Deux-Roses (1455-1487), conflit dynastique entre les maisons d’York et de Lancastre pour la couronne, clôt le Moyen Âge anglais.
Avec les Tudors, l’Angleterre entre dans la modernité. La rupture d’Henri VIII avec Rome en 1534 — motivée à l’origine par le refus du pape d’annuler son mariage avec Catherine d’Aragon — redessine le paysage religieux et politique du royaume : le souverain devient chef de l’Église d’Angleterre, ce qui lui confère un pouvoir inédit sur le clergé, les terres monastiques et les consciences. Le long règne d’Élisabeth Ire (1558-1603) voit l’Angleterre s’affirmer comme puissance maritime — victoire sur l’Invincible Armada espagnole en 1588, premières implantations coloniales en Amérique — et connaître un âge d’or culturel, celui de Shakespeare et de Marlowe. Le XVIIe siècle est celui d’une crise majeure : l’exécution de Charles Ier en 1649 et la République de Cromwell font de l’Angleterre le premier pays européen à abolir la monarchie, même provisoirement. En 1688, la Glorieuse Révolution — renversement sans effusion de sang du roi catholique Jacques II au profit de Guillaume d’Orange — installe un régime parlementaire où le souverain règne mais ne gouverne plus qu’avec le consentement des Chambres. Montesquieu voit dans ce régime la preuve qu’un État peut garantir la liberté politique par la séparation des pouvoirs ; Voltaire y trouve le modèle d’une société où la tolérance religieuse et la prospérité marchande vont de pair.
La révolution industrielle, amorcée dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, fait ensuite de la Grande-Bretagne la première économie mondiale. Quatre facteurs convergent : l’abondance du charbon, les innovations mécaniques (machine à vapeur, métier à tisser), un réseau bancaire précoce et un vaste marché intérieur alimenté par une population qui quadruple en un siècle. L’Empire britannique, à son apogée vers 1920, couvre un quart des terres émergées. Mais le XXe siècle marque un net recul : deux guerres mondiales épuisent les finances du pays, la décolonisation démantèle l’empire en quelques décennies, et l’adhésion à la Communauté européenne en 1973 ouvre un débat sur l’identité nationale que le Brexit, en 2020, referme brutalement — sans pour autant le résoudre.
Voici huit ouvrages — synthèses générales et études consacrées à des périodes charnières — pour comprendre cette histoire dans ses grandes lignes comme dans ses épisodes les moins connus.
1. Histoire de l’Angleterre. Des origines à nos jours (Philippe Chassaigne, 2021)
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Paru pour la première fois chez Aubier et plusieurs fois réédité depuis — la quatrième édition, chez Flammarion (2021), intègre le Brexit et la crise sanitaire —, ce bouquin s’est imposé comme un manuel de référence pour les étudiant·es en histoire comme pour un public plus large. Professeur d’histoire contemporaine à l’université Bordeaux-Montaigne, Philippe Chassaigne structure son propos en quatre parties de taille équilibrée : la longue gestation du royaume, de la conquête romaine à l’avènement d’Élisabeth Ire ; la montée en puissance entre le XVIe et le début du XIXe siècle ; l’hégémonie victorienne ; enfin, le repli relatif du XXe siècle à nos jours.
Chassaigne s’intéresse avant tout aux facteurs économiques et sociaux de la puissance anglaise. Il montre comment la position de carrefour maritime dans l’Atlantique Nord, l’abondance du charbon, une croissance démographique spectaculaire, l’essor bancaire et une succession d’innovations techniques (locomotive, batteuse à vapeur, pneumatique en caoutchouc) ont fourni à l’Angleterre un avantage durable sur ses concurrents européens. L’analyse ne néglige pas pour autant les dimensions politiques et diplomatiques, et un chapitre substantiel est consacré à l’unification progressive des couronnes anglaise, écossaise et irlandaise. Si on peut regretter un nombre limité de cartes, la bibliographie par période et l’index des noms propres permettent de s’orienter aisément et d’aller plus loin.
2. Histoire de l’Angleterre. De Guillaume le Conquérant à nos jours (Bernard Cottret, 2007)
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Professeur émérite à l’université de Versailles-Saint-Quentin, membre honoraire de l’Institut universitaire de France, Bernard Cottret (1951-2020) a consacré l’essentiel de sa carrière aux mondes anglophones. Son Histoire de l’Angleterre adopte un parti pris différent de celui d’un manuel classique : plutôt que de viser l’exhaustivité, l’auteur s’attarde sur des épisodes et des figures qu’il juge révélateurs, du Moyen Âge normand au Brexit. Son postulat de départ — « L’Angleterre n’est pas une île » — résume sa thèse : l’Angleterre ne s’est pas construite dans l’isolement ; elle a d’abord soumis ses voisins immédiats (Gallois, Écossais, Irlandais), puis projeté cette logique de domination à l’échelle du globe.
Le livre accorde une place importante à la dimension constitutionnelle et institutionnelle de l’histoire anglaise : comment le Parlement est-il né et comment a-t-il arraché ses prérogatives à la Couronne ? Comment l’anglicanisme s’est-il imposé face au catholicisme romain ? Comment le régime représentatif s’est-il stabilisé après un siècle de guerres civiles ? Les chapitres sur la période Tudor, spécialité de Cottret — il a publié des biographies d’Henri VIII, de Thomas More et d’Élisabeth Ire —, sont parmi les plus nourris. Des arbres généalogiques, une chronologie et un appareil de notes complètent le texte. L’approche, parfois personnelle et assumée comme telle, privilégie l’interprétation à l’inventaire.
3. Histoire des îles Britanniques (Stéphane Lebecq, Fabrice Bensimon, Frédérique Lachaud, François-Joseph Ruggiu, Jean-François Dunyach, 2013)
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Ce volume collectif, publié aux Presses Universitaires de France dans la collection « Quadrige », est le seul de cette sélection à couvrir l’ensemble de l’archipel — Angleterre, Écosse, Pays de Galles et Irlande — de la préhistoire à l’époque contemporaine. Coordonné par Stéphane Lebecq, professeur émérite d’histoire médiévale à l’université de Lille, il réunit cinq spécialistes dont les compétences embrassent toutes les périodes. L’ouvrage, fort de près de mille pages, se découpe en quatre sections : le temps des fondations jusqu’au XIe siècle, le Moyen Âge insulaire de Hastings à Bosworth, les Temps modernes et l’essor impérial, enfin l’époque contemporaine.
La force de cette somme est de ne pas réduire l’histoire des îles Britanniques à celle de l’Angleterre seule. Les interactions entre les quatre nations — alliances, conquêtes, résistances —, les tensions entre centre londonien et périphéries celtiques, la question irlandaise (du statut colonial à la partition de 1921) et les velléités indépendantistes écossaises y sont traitées de front. L’ouvrage intègre les apports de l’historiographie britannique récente — histoire sociale, histoire culturelle, études postcoloniales — et n’a pas d’équivalent en langue française par son ampleur.
C’est un livre exigeant, qui suppose une familiarité préalable avec la matière, mais indispensable pour qui veut saisir pourquoi le Royaume-Uni reste, aujourd’hui encore, traversé par les tensions entre ses composantes nationales — comme l’ont rappelé le référendum écossais de 2014 et le Brexit.
4. Les Plantagenêts. Origines et destin d’un empire, XIe-XIVe siècles (Jean Favier, 2004)
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Professeur à la Sorbonne, directeur général des Archives de France et président de la Bibliothèque nationale de France, Jean Favier consacre ce livre de près de mille pages à la dynastie qui, pendant trois siècles, règne sur un ensemble territorial sans précédent en Europe médiévale. Le récit s’étend de l’arrivée de Guillaume le Conquérant en 1066 à la déposition de Richard II en 1399. Au fil de ces trois siècles, les Plantagenêts — issus du comte d’Anjou Geoffroy et de son fils Henri II — parviennent, par un jeu de conquêtes, de mariages et de diplomatie, à réunir sous leur autorité l’Angleterre, une large partie de l’Irlande et du Pays de Galles, la Normandie, l’Anjou, le Maine et l’Aquitaine.
Favier ne se limite pas à la chronique dynastique. Il établit une comparaison systématique entre les institutions des Plantagenêts et celles des Capétiens — droit, fiscalité, administration, vie religieuse — et rend compte du paradoxe fondamental de cet « empire » : le roi d’Angleterre, souverain absolu dans son île, est en même temps vassal du roi de France pour ses fiefs continentaux. Cela signifie qu’il doit en théorie hommage au Capétien et que celui-ci peut, en cas de manquement, confisquer ses terres — ce que Philippe Auguste fait avec la Normandie en 1204. Cette contradiction nourrit des conflits dont la guerre de Cent Ans sera l’épisode le plus long et le plus meurtrier.
Le livre fait aussi la part belle à l’histoire économique — routes du sel, du vin et de la laine, essor du commerce maritime entre Bordeaux et Londres — ainsi qu’à la vie culturelle, des troubadours aquitains aux chroniqueurs anglais. De hautes figures traversent le récit : Aliénor d’Aquitaine, Richard Cœur de Lion, Thomas Becket, Simon de Montfort. L’abondance des informations et la complexité des généalogies féodales exigent de la patience ; il est vivement conseillé d’avoir les arbres généalogiques sous les yeux. Mais quiconque s’accroche en ressortira avec une vision très nette de la manière dont l’Angleterre médiévale et la France capétienne se sont construites l’une contre l’autre.
5. Les Tudors. La démesure et la gloire, 1485-1603 (Bernard Cottret, 2019)
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Déjà auteur d’une Histoire de l’Angleterre (voir plus haut), Bernard Cottret retrouve ici un terrain de prédilection. Ce bouquin retrace l’histoire de la dynastie qui, en quatre générations, fait passer l’Angleterre du Moyen Âge tardif à l’ère de la Renaissance et des premières conquêtes atlantiques. Le récit suit la trajectoire de chaque souverain : Henri VII, le fondateur pragmatique qui met fin à la guerre des Deux-Roses ; Henri VIII, le roi autoritaire aux six épouses, dont la rupture avec Rome — pour obtenir l’annulation de son premier mariage — entraîne la création de l’Église anglicane et la confiscation des monastères ; le fragile Édouard VI, mort à quinze ans ; Marie Ire, dite « la Sanglante », qui tente de restaurer le catholicisme par la force ; enfin Élisabeth Ire, dont le règne de quarante-cinq ans consolide le protestantisme anglais et lance l’Angleterre sur les mers.
Mais le livre va plus loin que la galerie de portraits. Il inscrit la saga des Tudors dans les transformations de fond de la Renaissance européenne : diffusion de l’imprimerie, renouveau humaniste porté par des figures comme Thomas More, rivalités confessionnelles entre catholiques et protestants, premières tentatives d’implantation en Amérique du Nord. L’auteur, qui a publié des biographies d’Henri VIII, de Thomas More et d’Élisabeth Ire, s’appuie sur une fréquentation de longue date des sources anglaises et en tire des analyses serrées du fonctionnement de la cour, des rapports de force entre le roi et le Parlement, de la manière dont l’État Tudor concentre progressivement entre ses mains la fiscalité, la justice et le contrôle religieux. Les dernières pages s’interrogent sur la postérité culturelle de la dynastie — des pièces de Shakespeare aux séries télévisées contemporaines comme The Tudors — et sur ce qui explique que ces souverains soient restés si présents dans la mémoire collective anglaise.
6. Histoire de l’Angleterre moderne. Des Tudors aux derniers Stuarts (Stéphane Jettot, François-Joseph Ruggiu, 2017)
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Ce manuel universitaire, publié chez Armand Colin dans la collection « Mnémosya » et réédité en 2021, couvre la période qui va de l’avènement d’Henri VII en 1485 à la mort de la reine Anne en 1714 — soit les deux siècles et demi au cours desquels l’Angleterre se dote de ses institutions modernes. Stéphane Jettot, maître de conférences à la Sorbonne et enseignant invité à Oxford, et François-Joseph Ruggiu, professeur d’histoire moderne à Sorbonne Université, proposent une architecture en deux volets : trois chapitres chronologiques retracent d’abord la monarchie des Tudors et des premiers Stuarts, puis l’expérience républicaine et le rétablissement difficile de la dynastie Stuart ; quatre chapitres thématiques abordent ensuite la Réforme protestante, les mutations de la société anglaise, la vie intellectuelle de l’humanisme aux premières Lumières, et le rôle des colonies.
Le livre se signale surtout par son effort pour intégrer les recherches historiographiques les plus récentes, notamment anglo-saxonnes : place des femmes dans la société des XVIe et XVIIe siècles, essor des pratiques civiques (pétitions, associations, journaux), rôle des Irlandais, Écossais et Gallois dans les conflits du XVIIe siècle. L’Angleterre n’est pas ici envisagée de manière isolée mais dans son environnement européen : les auteurs montrent, par exemple, comment les débats hollandais et français sur la tolérance religieuse ou le libre-échange ont nourri la réflexion politique anglaise. Des textes commentés figurent en annexe, accompagnés d’une méthode de lecture et d’interprétation. Très bien pour la préparation de concours ou un premier contact universitaire avec l’Angleterre moderne.
7. La Révolution anglaise. Une rébellion britannique, 1603-1660 (Bernard Cottret, 2015)
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Troisième titre de Bernard Cottret dans cette liste, cet ouvrage aborde un épisode souvent méconnu du public francophone : la révolution qui, cent cinquante ans avant 1789, conduit les Anglais à juger et décapiter leur roi. Le sous-titre — « une rébellion britannique » — indique d’emblée l’enjeu : la crise ne se cantonne pas à l’Angleterre, elle embrase aussi l’Écosse presbytérienne (hostile aux tentatives d’uniformisation religieuse) et l’Irlande catholique (soumise à une conquête brutale par Cromwell en 1649-1653). Cottret fait le choix du temps long et remonte à l’accession de Jacques Ier au trône en 1603 — date à laquelle l’Angleterre et l’Écosse se trouvent pour la première fois réunies sous un même souverain — pour montrer comment, en un demi-siècle, les antagonismes religieux, fiscaux et dynastiques finissent par rendre la guerre inévitable.
Le récit suit quatre phases : le règne de Jacques Ier et ses tentatives d’unification des royaumes (1603-1637), la fracture politique et la montée des tensions (1637-1642), la guerre civile et l’exécution de Charles Ier (1642-1649), enfin la République et le protectorat de Cromwell jusqu’à la Restauration monarchique de 1660. L’auteur restitue avec précision l’imbrication des causes religieuses, fiscales et constitutionnelles : la volonté du roi d’imposer une liturgie anglicane uniforme en Écosse provoque un soulèvement ; pour financer la répression, Charles Ier doit convoquer le Parlement, qui en profite pour exiger des garanties contre l’arbitraire royal ; le conflit dégénère en guerre ouverte. La figure de Cromwell, que Cottret rapproche de Bonaparte — un militaire hostile à la monarchie qui finit par concentrer un pouvoir personnel considérable —, fait l’objet d’un traitement nuancé. Le livre éclaire un héritage politique dont les effets se font sentir jusqu’à nos jours : c’est de cette crise que naît, en Angleterre, la conviction durable que le pouvoir royal ne saurait s’exercer sans le consentement du Parlement.
8. L’Empire britannique (Fabrice Bensimon, 2013)
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Publié dans la collection « Que sais-je ? » des Presses Universitaires de France, ce bouquin de Fabrice Bensimon, professeur de civilisation britannique à la Sorbonne, condense en 128 pages l’histoire d’un empire qui, à son apogée, couvrait un quart des terres émergées et gouvernait près de 400 millions de personnes. Le livre retrace la formation de deux empires successifs : le premier, atlantique, construit entre le XVIe et le XVIIIe siècle autour des colonies américaines et des plantations sucrières des Caraïbes, se disloque avec l’indépendance des États-Unis en 1783 ; le second, tourné vers l’Asie (Inde, Birmanie, Malaisie) et l’Afrique (du Cap au Caire), atteint son apogée au tournant du XXe siècle avant de se défaire au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, quand l’indépendance de l’Inde en 1947 ouvre la voie à une décolonisation rapide.
Bensimon ne se contente pas d’un récit territorial. Il démonte les mécanismes d’une domination aux formes très variées : les dominions (Canada, Australie, Nouvelle-Zélande) jouissent d’une large autonomie ; les colonies de la Couronne (Jamaïque, Hong Kong) sont administrées directement depuis Londres ; les protectorats (Égypte) conservent une souveraineté de façade ; les sphères d’influence (Chine, Perse, Empire ottoman) permettent à la Grande-Bretagne de peser sans occuper. L’auteur montre aussi comment l’empire a été un espace de circulations — migrants, marchandises, idées — et de violences : famines provoquées ou aggravées par les politiques coloniales (Irlande dans les années 1840, Bengale en 1943), répressions militaires, travail forcé. Les derniers chapitres portent sur l’héritage de cet empire dans le Royaume-Uni contemporain, du Commonwealth au débat sur le passé colonial — un débat qui, des statues déboulonnées aux programmes scolaires, reste vif aujourd’hui.
