Mark Twain (1835-1910), de son vrai nom Samuel Langhorne Clemens, est l’une des figures majeures de la littérature américaine. Né en Missouri, il devient pilote de bateau sur le Mississippi, expérience qui lui inspire son pseudonyme « Mark Twain ».
Après des débuts comme journaliste et chercheur d’or, il se consacre à l’écriture et connaît le succès avec ses chefs-d’œuvre « Les aventures de Tom Sawyer » (1876) et « Les aventures de Huckleberry Finn » (1884). Pionnier du réalisme américain, il se distingue par son utilisation novatrice du patois du Sud.
Sa vie personnelle est marquée par des tragédies, notamment la perte de deux de ses filles et de son épouse Olivia. Il s’éteint en 1910 à Redding, Connecticut, laissant un héritage littéraire considérable qui influence encore la littérature américaine aujourd’hui.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Les aventures de Tom Sawyer (1876)
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À Saint Petersburg, une bourgade du Missouri, sur les rives du Mississippi, le jeune Tom Sawyer vit chez sa tante Polly qui l’élève depuis la mort de ses parents. Nous sommes dans les années 1840, et ce garçon malicieux préfère largement l’école buissonnière aux bancs de la classe.
Accompagné de son ami Huckleberry Finn, un vagabond fils d’ivrogne, Tom multiplie les facéties et met sens dessus dessous la petite communauté puritaine. Entre les premiers émois amoureux pour la jolie Becky Thatcher et les jeux enfantins, la vie s’écoule paisiblement jusqu’au soir où les deux garçons sont témoins d’un meurtre dans le cimetière.
Le cruel Joe l’Indien, un métis à la sinistre réputation, assassine le docteur Robinson. Tom et Huck font le serment de garder le secret, mais leur conscience est mise à rude épreuve lorsqu’un innocent est accusé. S’ensuivent des péripéties haletantes : une fugue sur une île déserte, la recherche d’un trésor dans une maison hantée, et une terrifiante course-poursuite dans des grottes souterraines.
À travers ce récit d’aventures, Mark Twain brosse avec humour le portrait d’une Amérique provinciale du XIXe siècle, ses superstitions, son étroitesse d’esprit et ses contradictions. Un grand classique de la littérature jeunesse.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE JEUNESSE ; 416 pages.
2. Les aventures de Huckleberry Finn (1884)
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Les années 1840, quelque part dans le Missouri. Huckleberry Finn, quatorze ans, étouffe sous la tutelle bien-pensante de la veuve Douglas. L’arrivée de son père, un alcoolique brutal qui convoite l’héritage du garçon, précipite sa fuite.
Après avoir mis en scène sa propre mort, Huck trouve refuge sur une île du Mississippi. C’est là qu’il rencontre Jim, un esclave en fuite qui cherche à gagner les États du Nord pour conquérir sa liberté. Ensemble, ils entreprennent la descente du fleuve sur un radeau de fortune.
Leur odyssée fluviale les entraîne dans une succession d’aventures où se mêlent le cocasse et le tragique. Ils croisent la route de deux charlatans qui se prétendent aristocrates, assistent aux luttes meurtrières entre clans rivaux et découvrent la face sombre des bourgades paisibles du Sud.
À travers le regard candide de son narrateur, Mark Twain dépeint une Amérique d’avant la guerre de Sécession, rongée par la violence et les préjugés raciaux. Pour Huck, ce périple est l’occasion d’une profonde remise en question : son amitié grandissante avec Jim l’amène à réévaluer ses idées reçues.
Publié en 1884, ce livre marque une rupture dans la littérature américaine. En faisant parler ses personnages dans leur argot provincial, Twain invente une nouvelle façon d’écrire, plus proche de la réalité sociale qu’il décrit. Son humour grinçant et sa critique acerbe de la société se dissimulent habilement derrière l’apparente innocence du récit.
Aux éditions FLAMMARION ; 352 pages.
3. Le prince et le pauvre (1882)
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Dans l’Angleterre du XVIe siècle, deux enfants viennent au monde le même jour : l’un dans une famille misérable des bas-fonds de Londres, l’autre dans la somptueuse demeure royale. Tom Canty, le petit mendiant, survit tant bien que mal entre un père violent et une existence de privations. Le prince Édouard, fils d’Henri VIII, grandit dans le luxe mais étouffe sous le poids des conventions. Le destin réunit ces deux garçons que tout sépare, sauf leur ressemblance physique frappante. Sur un coup de tête, ils décident d’échanger leurs vêtements et, du même coup, leurs vies.
Ce qui ne devait durer que quelques heures se transforme en une longue et périlleuse aventure. Tom se retrouve propulsé dans l’univers feutré de la cour, où son ignorance des usages le fait passer pour fou. Pendant ce temps, Édouard découvre la dure réalité de son royaume : la faim, le froid, la brutalité des lois, l’injustice. La mort soudaine d’Henri VIII complique encore la situation – Tom risque d’être couronné à la place du véritable héritier. Dans les rues de Londres, le prince déchu lutte pour survivre et faire reconnaître son identité.
Mark Twain signe ici un roman qui mêle avec brio l’humour et la critique sociale. À travers cette fable sur l’arbitraire de la naissance, il dresse un portrait sans concession de l’Angleterre Tudor : ses prisons sordides, ses tribunaux impitoyables, sa société rigide où seul l’habit fait le moine. Le texte oscille habilement entre moments cocasses et scènes plus sombres, portées par une écriture alerte qui sait captiver le lecteur.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE JEUNESSE ; 224 pages.
4. Un Yankee à la cour du roi Arthur (1889)
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En 1889, Mark Twain imagine les tribulations d’un Américain catapulté treize siècles en arrière, dans l’Angleterre médiévale du roi Arthur.
Hank Morgan, contremaître dans une fabrique d’armes du Connecticut, perd connaissance lors d’une bagarre et s’éveille mystérieusement en l’an 528. Fait prisonnier, il est d’abord pris pour un fou avant d’être condamné à mort. Il parvient à se tirer d’affaire en prédisant une éclipse solaire. Cette démonstration lui vaut d’être nommé premier ministre du royaume et rival officiel de Merlin l’enchanteur.
Fort de ses connaissances du futur, Morgan s’attelle à transformer le royaume. Il installe des lignes téléphoniques secrètes, forme des chevaliers au commerce moderne et tente d’insuffler les valeurs démocratiques dans cette société féodale. Ses innovations audacieuses se heurtent toutefois à la résistance farouche de l’Église et de Merlin, qui voient en lui une menace pour leur autorité.
Ce roman décalé constitue une satire cinglante où s’entrechoquent deux mondes : celui d’un Yankee pragmatique, chantre du progrès et de l’industrie, face à une société médiévale pétrie de superstitions. Par le biais de cette confrontation burlesque, Twain égratigne aussi bien l’obscurantisme religieux que l’arrogance moderniste de son époque, dans un récit qui préfigure avec brio le genre de l’uchronie.
Aux éditions LIBRETTO ; 496 pages.
