Louis Sachar est un écrivain américain né le 20 mars 1954 à East Meadow, dans l’État de New York. À l’âge de 9 ans, il déménage avec sa famille à Tustin, en Californie, où il passe son enfance. Il entreprend ensuite des études à Antioch College dans l’Ohio, mais le décès de son père l’amène à retourner auprès de sa mère. Il poursuit alors des études d’économie à l’Université de Californie à Berkeley.
Pendant ses études à Berkeley, il trouve un emploi d’assistant professeur à l’école primaire de Hillside. Cette expérience s’avère déterminante pour sa carrière d’écrivain, car c’est là qu’il trouve l’inspiration pour son premier roman, « Histoires bizarres de l’école Zarbi », publié en 1976.
Sa carrière littéraire atteint un sommet en 1998 avec la publication de « Le Passage », qui lui vaut la prestigieuse médaille Newbery en 1999. Ce roman connaît un grand succès international et reçoit également le prix Sorcières du meilleur roman adolescent en 2001 ainsi que le prix Ado-Lisant en 2002.
Louis Sachar est aujourd’hui reconnu comme l’un des auteurs majeurs de la littérature jeunesse américaine, avec une œuvre riche comprenant notamment les séries « École Zarbi » et « Marvin Redpost », ainsi que de nombreux romans qui ont marqué toute une génération de jeunes lecteurs.
Voici notre sélection de ses romans jeunesse majeurs.
1. Le Passage (2000)
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Au Texas, le Camp du Lac Vert n’a de verdoyant que le nom. Dans ce centre de détention pour mineurs perdu en plein désert, Stanley Yelnats purge une peine pour un vol qu’il n’a pas commis. Le quotidien des jeunes détenus se résume à une tâche aussi simple qu’épuisante : creuser chaque jour un trou d’1m50 de diamètre et de profondeur. La directrice prétend forger ainsi leur caractère.
Mais ces excavations quotidiennes cachent un autre dessein : la directrice du camp cherche quelque chose. En parallèle se dévoile peu à peu l’histoire de l’arrière-arrière-grand-père de Stanley, un émigré letton qui avait brisé une promesse faite à une gitane, déclenchant une malédiction familiale. S’entremêle également le destin de Kate Barlow, une institutrice devenue hors-la-loi après la mort de l’homme qu’elle aimait dans ce même lieu, un siècle plus tôt.
Louis Sachar entrelace avec brio trois récits qui se déroulent à des époques différentes. L’humour décalé allège la noirceur du propos tandis que des personnages aux surnoms loufoques – X-Ray, Aisselle, Aimant – évoluent dans un décor désertique hanté par la violence et le racisme. Ce roman jeunesse atypique, récompensé par la National Book Award en 1998, mêle conte et réalisme social avec une originalité rare.
Aux éditions FOLIO JUNIOR ; 288 pages ; Dès 11 ans.
2. Il y a un garçon dans les toilettes des filles (2001)
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Bradley, 10 ans, est en CM2. Il s’assoit toujours à la dernière place du dernier rang. Personne ne s’assied à côté de lui, ni même devant. Ce petit garçon menteur et buté a fait de la solitude son royaume : il repousse ses camarades, refuse de travailler et s’enferme dans une carapace de méchanceté. À la maison, ses seuls amis sont des animaux en plastique avec lesquels il invente des histoires.
Mais cette année scolaire bouleverse ses habitudes. Jeff, un nouvel élève, décide contre toute attente de devenir son ami. Dans le même temps, Carla, une conseillère d’éducation aux chemises excentriques, arrive dans l’école. Lors de leurs rendez-vous hebdomadaires, elle écoute les mensonges de Bradley avec une patience déconcertante. Pour la première fois, quelqu’un croit en lui.
Ce roman mêle l’humour et l’émotion pour raconter l’histoire universelle d’un enfant qui a trop peur d’échouer pour oser essayer.
Aux éditions L’ÉCOLE DES LOISIRS ; 304 pages ; Dès 8 ans.
3. Chemins toxiques (2016)
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À Heath Cliff, Pennsylvanie, la vie de Tamaya, brillante élève de CM2 à l’école privée Woodridge, suit son cours jusqu’à l’arrivée de Chad dans la classe de son ami Marshall. Ce nouvel élève terrorise Marshall au point que celui-ci décide de rentrer par les bois plutôt que d’affronter son tourmenteur. Tamaya, contrainte de l’accompagner par sa mère qui refuse qu’elle rentre seule, suit Marshall dans cette forêt pourtant strictement interdite.
La situation dégénère quand Chad les rattrape. Pour protéger Marshall, Tamaya asperge leur agresseur d’une mystérieuse substance boueuse trouvée dans les bois. Cette boue s’avère être le fruit d’une expérience scientifique ratée : la biolène, un carburant écologique composé de micro-organismes qui se multiplient de façon exponentielle. La contamination se propage rapidement, menaçant toute la région d’une catastrophe sanitaire sans précédent.
Le livre oscille entre le présent des enfants et les transcriptions d’audiences du Sénat américain qui enquête sur cette catastrophe. Les pages se couvrent progressivement de motifs de bactéries, tandis que des multiplications en fin de chapitre matérialisent la propagation de l’épidémie. Sous ses allures de thriller écologique, le roman dissèque les mécanismes du harcèlement scolaire et les failles d’une science dépourvue de garde-fous.
Aux éditions FOLIO JUNIOR ; 224 pages ; Dès 11 ans.
4. Des poissons dans la tête (2008)
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À huit ans, Angeline a déjà sauté trois classes et se retrouve en CM2. Cette petite fille surdouée vit seule avec son père éboueur, qui peine à communiquer avec elle depuis la mort de sa mère. À l’école, ses camarades la rejettent. Sa maîtresse, Mme Hardlick, ne supporte pas son intelligence précoce. Pour échapper à sa solitude, Angeline s’évade dans les romans d’aventures et les aquariums du Musée océanographique.
Sa vie prend un nouveau tournant grâce à deux rencontres inattendues : Barry, un élève lui aussi marginalisé mais débordant d’humour, et Miss Terbone, une institutrice bienveillante qui partage sa passion pour l’océan. Ces nouvelles amitiés l’aident à s’ouvrir aux autres tandis que son père apprend progressivement à apprivoiser cette fille « trop intelligente pour lui ».
Sous ses allures de conte moderne, ce roman aborde avec justesse le thème de la différence. Les personnages échappent aux clichés, à l’image d’Angeline qui reste une vraie petite fille de huit ans malgré son génie.
Aux éditions BAYARD JEUNESSE ; 253 pages ; Dès 9 ans.
