Vers 2700 avant notre ère, sur le plateau de Saqqara, un architecte du nom d’Imhotep conçoit pour le pharaon Djéser un monument sans précédent : la première pyramide de pierre de l’histoire. Il empile plusieurs mastabas — ces tombes rectangulaires à toit plat qui servaient de sépultures aux élites — pour former une structure à six degrés, haute de 62 mètres. L’idée va définir l’architecture funéraire royale pendant près de cinq siècles.
Quelques générations plus tard, le roi Snéfrou fait ériger pas moins de trois pyramides, parmi lesquelles la célèbre pyramide rhomboïdale de Dahchour, dont l’angle de pente a dû être corrigé en cours de chantier pour éviter l’effondrement — preuve que l’ingénierie pharaonique procédait aussi par tâtonnements. Puis vient Chéops, dont la Grande Pyramide de Gizeh culmine à 146 mètres de hauteur : 2,6 millions de mètres cubes de pierre, environ cinq millions de tonnes de calcaire et de granit, des joints entre les blocs parfois inférieurs au demi-millimètre, et un édifice qui restera le plus élevé du monde pendant près de quatre millénaires. Ses successeurs Khéphren et Mykérinos complètent le trio de Gizeh, avant que la taille des pyramides ne décline sous la Ve et la VIe dynastie.
Les parois des chambres funéraires se couvrent alors des Textes des Pyramides — les plus anciens écrits religieux connus —, des formules rituelles destinées à guider l’âme du défunt pharaon vers le ciel et à assurer sa résurrection auprès des dieux. Après le Moyen Empire, la forme pyramidale s’efface du paysage funéraire royal : le coût astronomique de ces chantiers, l’instabilité politique et l’essor de nouvelles pratiques d’inhumation — notamment les tombes creusées dans les falaises de la Vallée des Rois — rendent le modèle obsolète.
Les pyramides continuent d’interroger, de fasciner et, parfois, de susciter les théories les plus improbables. Les huit ouvrages qui suivent vous aideront à séparer le vrai du fantasmé — et à comprendre pourquoi ces montagnes de calcaire n’ont pas encore livré tous leurs secrets.
1. L’Univers fascinant des pyramides d’Égypte (Franck Monnier, 2021)
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Égyptologue spécialiste de l’architecture pharaonique et membre associé au CNRS, Franck Monnier est aussi un illustrateur accompli. Cette double compétence donne au livre sa singularité : les reconstitutions graphiques — près de 400 illustrations en couleur — ne décorent pas le propos, elles le portent. Plans en coupe, vues éclatées des structures internes, restitutions des monuments dans leur état d’origine : chaque image permet de saisir ce qu’un texte seul peinerait à transmettre. Des premières tombes royales à degrés jusqu’aux pyramides du Moyen Empire, l’ouvrage retrace l’ensemble de la tradition pyramidale — qui bâtissait, pour qui, pourquoi, et comment la religion funéraire et la société égyptienne ont façonné ces monuments.
L’un des chapitres les plus précieux porte sur les techniques de construction — transport des blocs, agencement des assises, gestion de la main-d’œuvre. Monnier y rassemble la documentation archéologique disponible et montre que le prétendu « mystère des pyramides » se réduit considérablement dès lors qu’on écarte les spéculations ésotériques pour s’en tenir aux faits. Le livre accorde aussi une place significative aux hommes qui ont bâti ces monuments — ouvriers, contremaîtres, ingénieurs — dont l’histoire est souvent éclipsée par la grandeur de la pierre qu’ils ont taillée. C’est l’un des rares ouvrages de synthèse en français sur l’ensemble des pyramides égyptiennes : avant sa parution, il fallait se tourner vers la littérature anglophone pour trouver un panorama aussi complet et aussi à jour.
2. Pyramides : Trésors, mystères et nouvelles découvertes d’Égypte (Zahi Hawass, dir., 2024)
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Ancien secrétaire général du Conseil suprême des Antiquités égyptiennes, protagoniste de la série Netflix Dans l’inconnu : la pyramide perdue, auteur de plus de soixante ouvrages, Zahi Hawass est sans doute l’égyptologue le plus médiatisé au monde. Il signe ici, en tant que directeur d’ouvrage, un volume collectif qui rassemble les contributions de plusieurs chercheur·euses internationaux·ales. Le résultat est un état des lieux actualisé des connaissances sur les pyramides : cartes, plans, reconstitutions et photographies exclusives accompagnent des analyses qui couvrent l’architecture des monuments, l’histoire des dynasties, l’organisation des chantiers et le mobilier funéraire retrouvé dans les sépultures.
Ce qui donne son prix au livre, c’est son ancrage dans les fouilles récentes, notamment celles menées à Gizeh et à Saqqara au cours des dernières décennies. Les contributions abordent aussi bien la structure interne des monuments que la vie quotidienne des dignitaires dont les tombes jouxtaient celle de leur souverain — car une pyramide n’est jamais un monument isolé : elle est le centre d’un complexe funéraire complet, avec temples, chaussées et nécropoles de courtisans. Si Hawass est parfois critiqué pour privilégier le spectacle médiatique sur la rigueur, ce volume maintient un équilibre solide entre accessibilité et exigence scientifique.
3. Les papyrus de la mer Rouge (Pierre Tallet, Mark Lehner, 2021)
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Le 13 mars 2013, sur le site portuaire du Ouadi el-Jarf, au bord de la mer Rouge, l’équipe de Pierre Tallet — professeur à la Sorbonne — met au jour un lot de papyrus vieux de plus de 4 600 ans : les plus anciens documents sur papyrus jamais retrouvés au monde. Il s’agit des journaux de bord de l’inspecteur Merer, un chef d’équipe qui supervisait le transport de blocs de calcaire depuis les carrières de Tourah jusqu’au plateau de Gizeh, sous le règne de Chéops. Autrement dit : le seul témoignage écrit contemporain de la construction de la Grande Pyramide. On y lit le quotidien d’une équipe de bateliers, les rotations des convois, les délais de livraison — de la comptabilité de chantier vieille de quarante-six siècles.
Le livre, rédigé avec l’archéologue américain Mark Lehner — qui a passé des décennies à fouiller Gizeh —, croise les données des papyrus avec les vestiges du terrain : port de déchargement, carrières, cité ouvrière de Heit el-Ghourob, système de bassins artificiels au pied du plateau. C’est cette confrontation entre la source écrite et la preuve matérielle qui donne au livre sa force : chaque information contenue dans les papyrus trouve (ou non) sa confirmation dans la pierre et le sable. Les papyrus de la mer Rouge ont bouleversé l’état des connaissances : ils démontrent que la Grande Pyramide a été bâtie par un État centralisé, capable de coordonner des milliers d’hommes sur plusieurs sites à la fois, et doté d’une logistique fluviale et administrative redoutable. Du même coup, ils réduisent à néant les théories « alternatives » sur les bâtisseurs. Si vous ne devez lire qu’un seul livre sur la construction des pyramides, c’est probablement celui-ci.
4. L’ère des géants : Une description détaillée des grandes pyramides d’Égypte (Franck Monnier, 2017)
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Publié aux éditions De Boccard dans la collection « De l’archéologie à l’histoire », ce volume est le pendant académique de l’ouvrage de synthèse que Monnier publiera quatre ans plus tard. Ici, l’auteur se concentre sur la période du gigantisme architectural, de la IIIe à la IVe dynastie (environ 2680-2500 av. J.-C.) : du complexe funéraire de Djéser, qui inaugure l’ère des pyramides, à celui de Khéphren, qui en représente l’apogée. Chaque monument est examiné dans l’ordre chronologique de sa construction, avec un degré de précision qui n’avait pas été atteint depuis les travaux de Jean-Philippe Lauer.
L’étude architecturale est enrichie par les inscriptions gravées sur les monuments, les textes anciens qui les mentionnent et les papyrus récemment découverts. Monnier passe aussi au crible les sources antiques — Hérodote, Diodore de Sicile — et les théories qu’elles ont engendrées, des rampes extérieures aux improbables engins de levage. Le livre pose enfin une question fondamentale : pourquoi les Égyptiens ont-ils cessé de bâtir en grand ? À partir du règne de Mykérinos, la taille des pyramides se réduit. La raison est double : d’une part, les ressources de l’État s’amenuisent après des décennies de chantiers colossaux ; d’autre part, la théologie évolue — l’accès à la vie éternelle, autrefois réservé au seul pharaon par l’intermédiaire de sa pyramide, commence à s’étendre aux nobles et aux hauts fonctionnaires, ce qui réduit la nécessité de concentrer tous les moyens du royaume dans un unique tombeau royal. Monnier a rassemblé ici un état de la question qui n’existait plus en français depuis Lauer : un livre aussi utile au chercheur qu’à l’amateur·ice éclairé·e.
5. Le temps des pyramides : de la Préhistoire aux Hyksos (Jean Leclant, dir., 1978 ; rééd. 2006)
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Ce volume est le premier d’une trilogie consacrée à l’Égypte dans la collection « L’Univers des Formes » chez Gallimard — collection voulue par André Malraux, dédiée à l’histoire universelle de l’art. Sous la direction de Jean Leclant, secrétaire perpétuel de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, il réunit des contributions de Christiane Desroches-Noblecourt, Jean-Philippe Lauer, Jean Vercoutter et Cyril Aldred, entre autres. Le livre couvre la période qui va de la Préhistoire au Moyen Empire — soit les dynasties qui, entre 3000 et 1800 avant J.-C., ont érigé les pyramides de Saqqara et de Gizeh avant de déplacer le centre du pouvoir vers Thèbes, dans le sud du pays.
L’approche est celle de l’histoire de l’art — c’est la vocation de la collection —, mais elle offre aussi un panorama solide de la civilisation de l’Ancien Empire dans son ensemble : architecture, sculpture, peinture, orfèvrerie. L’iconographie, largement en couleur, tire parti de l’état de conservation exceptionnel que le climat aride de l’Égypte a assuré aux vestiges : bas-reliefs aux couleurs intactes, statues polychromes, bijoux retrouvés dans les sépultures. L’édition de 2006 bénéficie d’une présentation remise à jour par Leclant lui-même, peu avant sa disparition en 2011. L’ouvrage a formé des générations d’étudiant·es en égyptologie ; s’il ne reflète plus l’état le plus récent de la recherche (les découvertes des vingt dernières années n’y figurent pas), il reste une entrée en matière de premier ordre pour qui veut comprendre l’art et la culture de l’Égypte pyramidale.
6. Khéops, les secrets de la construction de la Grande Pyramide (Jean-Pierre Houdin, 2006)
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Jean-Pierre Houdin n’est pas égyptologue : il est architecte. Et c’est précisément ce regard de professionnel du bâtiment qui fait l’originalité — et la dimension polémique — de son livre. Son constat de départ est simple : aucune théorie existante ne résout de façon satisfaisante le problème de l’élévation de 2,6 millions de mètres cubes de pierre sur plus de 220 assises. Les rampes extérieures classiques, par exemple, nécessiteraient un volume de matériaux supérieur à celui de la pyramide elle-même. Houdin propose une hypothèse audacieuse : la Grande Pyramide aurait été construite grâce à une rampe intérieure en spirale, située à quelques mètres des faces du monument et longue d’environ 1,6 km. La grande galerie, quant à elle, aurait servi de rail pour un système de contrepoids destiné à hisser les blocs les plus lourds — ceux de la chambre du roi, en granit.
Développée initialement avec son père, l’ingénieur Henri Houdin, l’hypothèse a été testée par des simulations numériques réalisées par Dassault Systèmes, qui ont mobilisé une équipe d’ingénieurs pendant deux ans. Elle a reçu un accueil partagé dans la communauté scientifique : certain·es y voient une solution élégante, d’autres pointent des incohérences avec les vestiges archéologiques observables. Le livre a le mérite de poser le problème en termes concrets — matériaux, outillage, traction humaine, contraintes de chantier — et d’offrir une lecture pédagogique, appuyée sur des schémas clairs. Les autorisations de sondage qui permettraient de vérifier la présence de la rampe intérieure ont été refusées par les autorités égyptiennes : la théorie reste donc en suspens, mais elle a contribué à relancer un débat que beaucoup estimaient clos.
7. La Chambre de Chéops (Gilles Dormion, 2004)
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Gilles Dormion occupe une place à part dans les études sur les pyramides. Dessinateur et collaborateur d’architectes de métier, il consacre dix-sept années à arpenter la Grande Pyramide, mètre ruban et appareil photo en main, pour en produire les relevés architecturaux les plus précis disponibles à ce jour. Sa méthode tranche dans le débat souvent binaire qui oppose les égyptologues de profession aux amateurs éclairés : Dormion ne cherche pas à valider une théorie préconçue. Il observe, mesure, note les anomalies — un joint décalé ici, une irrégularité de maçonnerie là — et tire ses conclusions de leur accumulation.
Sa thèse principale est spectaculaire : la véritable chambre funéraire de Chéops resterait à découvrir, enfouie sous l’actuelle « chambre de la reine » (un espace situé au cœur de la pyramide, ainsi nommé par erreur au XIXe siècle — il n’a jamais abrité de reine). Dormion pense que le caveau initialement prévu a été abandonné après des désordres structurels dans la « chambre du roi », dont le plafond de granit porte des fissures visibles, et qu’un nouveau caveau a été aménagé plus bas dans la masse de la pyramide. Préfacé par Nicolas Grimal, professeur au Collège de France et ancien directeur de l’Institut français d’archéologie orientale, le livre a provoqué un vif débat lors de sa parution.
Des mesures de microgravimétrie (qui détecte les variations du champ de gravité pour repérer des cavités cachées) et de géoradar (qui envoie des ondes électromagnétiques dans la maçonnerie pour en cartographier la structure), réalisées à la demande de l’auteur, ont révélé la présence probable d’une structure enfouie d’environ un mètre de large sous le dallage de la chambre. Les autorités égyptiennes n’ont cependant jamais autorisé les sondages qui permettraient de confirmer — ou d’infirmer — cette hypothèse. Le dossier reste ouvert.
8. Les pyramides de Sakkara (Jean-Philippe Lauer, 1977 ; rééd. 2015)
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On ne peut pas écrire sur Saqqara sans évoquer Jean-Philippe Lauer (1902-2001). Architecte de formation, il arrive en Égypte en 1926 pour un contrat de huit mois auprès du Service des Antiquités : il y restera soixante-quinze ans. Sa mission initiale — seconder l’archéologue britannique Cecil Firth sur le site de la pyramide à degrés — ne prendra jamais fin. Lauer va reconstituer bloc par bloc le complexe funéraire de Djéser et son enceinte de calcaire, par un travail d’anastylose (la remise en place des éléments architecturaux d’origine à partir des fragments retrouvés sur le sol). Encore sur le terrain à plus de 90 ans, il était surnommé « l’oublié de Dieu » par ses collègues.
Ce livre, publié par l’Institut français d’archéologie orientale et réédité pour la septième fois en 2015, est un guide à la fois érudit et concis de la nécropole. On y parcourt la pyramide à degrés de Djéser — la toute première pyramide —, les pyramides de Sekhemkhet, d’Ouserkaf, d’Ounas et de Téti, ainsi que le Sérapéum (les galeries souterraines où étaient inhumés les taureaux sacrés Apis) et les célèbres mastabas de Ti et de Ptah-hotep, ornés de bas-reliefs qui comptent parmi les plus beaux de l’Ancien Empire. Bilingue français-anglais, l’ouvrage se lit comme une visite guidée par l’homme qui connaissait chaque pierre du site — chaque description est précise, chaque plan a été levé sur place, chaque photographie choisie pour documenter un point d’architecture. C’est un livre modeste par le format — et considérable par ce qu’il condense : sept décennies de travail sur la plus ancienne architecture monumentale en pierre du monde.
