L’histoire de la papauté est indissociable de celle de l’Occident. Tout commence sur la colline du Vatican, où la tradition situe la sépulture de Pierre, pêcheur de Galilée devenu apôtre, martyrisé sous le règne de Néron. De ce tombeau naît une institution dont la longévité — deux millénaires — n’a pas d’équivalent dans le monde politique occidental. L’évêque de Rome s’impose d’abord comme une autorité spirituelle au sein d’un Empire en décomposition ; quand l’administration impériale s’effondre au Ve siècle, c’est lui qui, faute de pouvoir civil, organise la défense des villes, négocie avec les envahisseurs barbares et maintient un semblant d’ordre : la papauté comble le vide laissé par l’État romain. Au Moyen Âge, le pontife devient le seul véritable souverain supranational d’Europe : il couronne les empereurs, arbitre les conflits entre princes et excommunie les rois récalcitrants. La réforme grégorienne du XIe siècle — du nom du pape Grégoire VII — en est l’illustration la plus nette : Rome revendique le droit exclusif de nommer les évêques et de déposer les souverains, ce qui revient à placer le pouvoir spirituel au-dessus du pouvoir politique. Innocent III, au XIIIe siècle, pousse cette logique à son terme : il dépose des rois, lance la quatrième croisade et convoque le concile de Latran IV, qui légifère sur la vie des fidèles jusque dans le détail de la confession annuelle.
La Renaissance marque un tournant paradoxal : les papes se font mécènes, bâtisseurs et stratèges — Jules II commande la chapelle Sixtine à Michel-Ange et lance la reconstruction de Saint-Pierre de Rome —, mais certains pontifes mènent une vie de princes séculiers, entre népotisme, accumulation de richesses et intrigues militaires (Alexandre VI Borgia reste le cas le plus notoire). Quand la Réforme protestante éclate en 1517 avec les thèses de Luther, elle ne détruit pas l’institution pour autant : Rome riposte par le concile de Trente (1545-1563), qui clarifie la doctrine catholique, impose une discipline plus stricte au clergé et renforce l’autorité du pape sur l’ensemble de l’Église. La papauté sort de cette crise plus centralisée qu’elle ne l’a jamais été. Mais elle perd progressivement ses États pontificaux — les territoires du centre de l’Italie qu’elle gouverne depuis le VIIIe siècle —, jusqu’à leur annexion complète par le royaume d’Italie en 1870. Privé de territoires, le pape se recentre sur un magistère moral à vocation universelle. Les accords du Latran de 1929, signés avec Mussolini, créent la cité du Vatican — 44 hectares, plus petit État du monde — et lui confèrent un statut diplomatique unique : celui d’un micro-État reconnu par la communauté internationale, capable d’envoyer des ambassadeurs (les nonces) dans la plupart des pays et de siéger comme observateur aux Nations unies. De Pie XII face au nazisme à Jean-Paul II face au communisme, du concile Vatican II (1962-1965) qui ouvre l’Église au monde moderne jusqu’au pontificat de François, la papauté contemporaine prend position sur des questions aussi diverses que la bioéthique, les migrations, le changement climatique ou le dialogue interreligieux.
Pour saisir cette trajectoire de deux millénaires, voici huit ouvrages complémentaires qui en éclairent chacun une facette.
1. Histoire de la papauté. 2 000 ans de mission et de tribulations (Yves-Marie Hilaire, dir., 1996)
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Dirigé par Yves-Marie Hilaire, professeur émérite d’histoire contemporaine à l’université Lille-III, ce volume collectif constitue la première grande synthèse française sur la papauté dans un format accessible. Chaque période est confiée à un spécialiste — Michel-Yves Perrin pour l’Antiquité, Olivier Chaline pour l’époque moderne, Hilaire lui-même pour la séquence contemporaine —, ce qui assure à chaque chapitre une connaissance approfondie des sources de la période traitée. Le pari est de ne pas réduire la papauté à une succession de portraits pontificaux, mais de la considérer comme une institution à la fois temporelle et spirituelle : il y est question de la Curie romaine (le gouvernement central de l’Église), du réseau des nonciatures (les ambassades du Saint-Siège), des ordres religieux qui relaient l’autorité pontificale sur tous les continents — bref, de tout ce qui fait de la papauté autre chose qu’un seul homme coiffé d’une tiare.
Le livre retrace la manière dont la papauté, héritière de la Rome impériale, a assuré la continuité entre Antiquité et Moyen Âge, puis traversé les fractures de la Réforme. Il montre comment, au XIXe siècle, la perte des territoires pontificaux a paradoxalement renforcé la centralisation de l’Église : débarrassé des soucis d’un chef d’État ordinaire (lever l’impôt, administrer des villes, entretenir une armée), le pape a pu concentrer son autorité sur la doctrine et la diplomatie, jusqu’à exercer une autorité morale de portée internationale. La dernière partie, centrée sur les pontifes de Pie IX à Jean-Paul II, adopte un traitement plus monographique — chaque pape y fait l’objet d’un portrait distinct — qui rompt avec la perspective globale du reste de l’ouvrage. Cet écart n’entame toutefois pas la valeur d’ensemble d’une somme qui, trois décennies après sa parution, reste précieuse pour qui aborde le sujet.
2. Une histoire des papes, de Pierre à François (John W. O’Malley, 2016)
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Jésuite et professeur émérite d’histoire de l’Église à l’université de Georgetown, John W. O’Malley propose ici un panorama des 266 papes qui se sont succédé depuis Pierre. D’abord paru en anglais, où il est devenu une référence dans le monde universitaire anglo-saxon, l’ouvrage frappe par son objectivité — d’autant plus notable qu’elle émane d’un prêtre : les faiblesses, les erreurs et les compromissions politiques des pontifes y sont exposées sans complaisance, au même titre que leurs engagements et leurs réformes. O’Malley identifie quatre grandes séquences : les premiers siècles, où la légitimité pontificale repose sur le martyre de Pierre ; l’ère constantinienne (IVe siècle), où les papes endossent des responsabilités civiques à la demande de l’empereur ; la longue période de souveraineté temporelle (VIIIe–XIXe siècles), où ils gouvernent des territoires comme des monarques ; et enfin le tournant de 1870, qui libère le pontificat de ces attaches territoriales et le recentre sur sa mission religieuse.
En environ 340 pages, O’Malley fait de chaque pape un individu singulier — avec ses calculs, ses convictions et ses failles. Il s’attarde sur les personnalités décisives — Léon le Grand face aux Huns, Grégoire le Grand qui réorganise l’Église au VIe siècle, Innocent III au faîte de la théocratie, Pie X et sa réforme de la liturgie, Pie XII face à la Shoah, Jean XXIII qui convoque le concile Vatican II — et il réserve aux pontifes moins connus une place dans des chapitres thématiques. L’ensemble ne se réduit pas à une série de biographies : c’est une véritable histoire de l’Église — ses schismes, ses conciles, ses conflits avec les États — et, par extension, de la civilisation occidentale.
3. Histoire de la papauté en Occident (Thomas Tanase, 2019)
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Maître de conférences en histoire médiévale à l’université Paris-I Panthéon-Sorbonne et membre de l’École française de Rome, Thomas Tanase propose une synthèse qui se démarque des précédentes par sa perspective résolument globale. Son hypothèse centrale : la papauté n’est pas seulement une institution religieuse européenne, elle est un acteur décisif dans le mouvement par lequel un espace d’abord périphérique — la « chrétienté » médiévale — s’est progressivement étendu, a conquis des territoires outre-mer, puis s’est transformé en ce que l’on appelle aujourd’hui l’« Occident ». Dans cette lecture, le pape n’est plus seulement un chef religieux, mais un acteur géopolitique, lié aux États qu’il légitime (il couronne Charlemagne, il partage le Nouveau Monde entre l’Espagne et le Portugal par le traité de Tordesillas), qu’il influence et dont il tente parfois de s’affranchir au nom d’une autorité supranationale.
En quatorze chapitres qui embrassent de l’Antiquité au pontificat de François, Tanase refuse aussi bien le récit laïc d’un progrès linéaire que le récit catholique édifiant d’une papauté placée au-dessus des contingences du monde. Il aborde avec équilibre les épisodes les plus controversés — l’Inquisition, les excès de la Renaissance, l’attitude de Pie XII pendant la Seconde Guerre mondiale — et livre des analyses nuancées sur la période postconciliaire, notamment sur les tensions entre la centralisation romaine et les aspirations des Églises locales. Salué par la Revue de l’histoire des religions, le livre parvient à rendre lisible une matière considérable et apporte un éclairage neuf sur les rapports entre la papauté, les puissances politiques et la construction du monde moderne.
4. Ces 12 papes qui ont bouleversé le monde (Christophe Dickès, 2015)
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Docteur en histoire contemporaine et fondateur de la webradio Storiavoce, Christophe Dickès retient douze pontifes dont l’action a durablement transformé l’Église et, avec elle, le cours de l’histoire. Le chiffre, symbolique en référence aux douze apôtres, obéit à un critère précis : la capacité de chaque pape à réformer l’institution, à résister aux pouvoirs séculiers ou à jouer le rôle d’arbitre entre les nations. Dickès organise ses portraits en quatre catégories — « les Fondateurs » (Pierre, Léon le Grand, Grégoire le Grand), « les Rois » (Grégoire VII, Innocent III, Boniface VIII, Jules II), « les Spirituels » (Pie V, Pie X) et « les Universels » (Pie XI, Jean XXIII, Jean-Paul II) — ce qui permet de saisir les logiques de fond de l’évolution pontificale : pourquoi, selon les époques, l’Église a-t-elle eu besoin d’un organisateur, d’un guerrier, d’un mystique ou d’un diplomate ?
L’ouvrage pose aussi une question centrale : qu’est-ce qu’un grand pape ? Faut-il mesurer sa grandeur à son influence politique, à son rayonnement spirituel, à sa postérité doctrinale ? Dickès trace des parallèles entre des pontificats très éloignés dans le temps — par exemple entre Grégoire VII, qui au XIe siècle impose la primauté romaine face à l’empereur, et Jean-Paul II, qui au XXe siècle contribue à l’effondrement du bloc soviétique — et met ainsi en lumière des convergences entre des figures que tout semble séparer. L’ensemble reste assumé comme introductif — l’auteur le reconnaît d’emblée —, mais il constitue une initiation solide et bien documentée à deux millénaires d’histoire pontificale.
5. La Seconde Gloire de Rome. XVe–XVIIe siècles (Jean Delumeau, 2013)
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Professeur honoraire au Collège de France et membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, Jean Delumeau a consacré l’essentiel de sa carrière à l’Italie de la Renaissance et à l’histoire des mentalités religieuses. Il publie ce livre à l’âge de 89 ans, et y condense des décennies de recherche en un récit limpide consacré à la renaissance de Rome entre 1450 et 1660. Le point de départ est frappant : au début du XVe siècle, la ville ne compte plus qu’environ 20 000 habitants — contre peut-être un million sous l’empereur Trajan. Les ruines antiques servent de carrières de pierres, les grands monuments tombent en ruine. Deux siècles plus tard, Rome est redevenue une capitale éclatante grâce à la volonté de papes tels que Nicolas V, Jules II, Sixte Quint ou Urbain VIII, qui y investissent des sommes colossales. Delumeau retrace cette métamorphose urbaine, politique, intellectuelle et artistique, à laquelle restent associés les noms de Bramante, Raphaël, Michel-Ange et du Titien, mais aussi ceux d’Ignace de Loyola, de Philippe Néri et de Charles Borromée — figures de la Contre-Réforme catholique.
Le livre fait aussi défiler des portraits pontificaux hauts en couleur : papes guerriers, mécènes fastueux, réformateurs austères. Delumeau ne dissimule rien des contradictions de cette époque : le népotisme — c’est-à-dire l’habitude de confier les postes clés de l’administration pontificale à ses propres neveux ou parents — sert d’instrument de gouvernement dans une monarchie non héréditaire, les mœurs de certains pontifes contredisent la morale qu’ils prétendent incarner, et la grandeur artistique coexiste avec des calculs politiques retors. Mais l’historien montre que c’est précisément dans ce mélange de faste, de foi, d’ambition et de scandale que s’édifie la basilique Saint-Pierre — chantier titanesque qui mobilise les plus grands artistes de leur temps et dont l’achèvement donne à Rome le monument qui la définit encore aujourd’hui.
6. Le Vatican. Vérités et légendes (Christophe Dickès, 2018)
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Avec ce livre de la collection « Vérités et légendes » chez Perrin, Christophe Dickès entreprend de démêler le vrai du faux sur l’une des institutions les plus fantasmées au monde. Le principe est simple : chaque chapitre part d’une question précise — l’infaillibilité pontificale confère-t-elle tous les pouvoirs au pape ? Le Vatican est-il riche ? A-t-il protégé des pédophiles ? Entretient-il des liens avec la mafia ? Jean-Paul Ier a-t-il été assassiné ? Jean-Paul II a-t-il provoqué la chute du communisme ? — et y apporte une réponse argumentée, fondée sur les sources disponibles. On est ici aux antipodes du Da Vinci Code et de ses imitations : pas de révélations sensationnelles, mais un travail de vérification méthodique.
Dickès ne verse ni dans la légende noire ni dans la légende dorée : il reconnaît les intrigues de la Curie (le gouvernement central de l’Église), les compromissions historiques et les pesanteurs institutionnelles, mais il rappelle aussi la singularité du Vatican — monarchie élective gouvernée par un souverain absolu qui, paradoxe fondamental, ne peut modifier les dogmes qu’il est chargé de défendre ; État indépendant de 44 hectares enclavé dans la capitale d’un autre État ; administration dirigée par des hommes de foi qui agissent dans le monde séculier. Le résultat est un outil de discernement qui répond à des questions que beaucoup se posent, sans concession au sensationnalisme ni au discours apologétique.
7. Les secrets du Vatican (Bernard Lecomte, 2019)
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Grand reporter à La Croix et à L’Express, rédacteur en chef du Figaro Magazine, Bernard Lecomte est l’un des meilleurs connaisseurs français du Saint-Siège — sa biographie de Jean-Paul II, parue en 2003, fait figure de classique. Dans Les secrets du Vatican, il rassemble les fruits de plusieurs années d’enquête et de reportages pour exhumer trente-quatre dossiers célèbres, et souvent non élucidés, de l’histoire du siège de l’Église catholique au XXe siècle. De la fondation de la cité du Vatican par Mussolini en 1929 aux silences de Pie XII pendant la Shoah, de l’attentat contre Jean-Paul II en 1981 au « troisième secret » de Fatima, Lecomte aborde chaque affaire avec la rigueur d’un journaliste d’investigation et le recul d’un historien.
Le bouquin tire sa force de sa construction par chapitres autonomes d’une vingtaine de pages chacun, qui permettent une lecture aussi bien continue que fragmentaire. Le traitement est mesuré : Lecomte expose les faits, restitue la complexité des situations — émissaires pontificaux qui intriguent chez Staline ou Franco, négociations diplomatiques conduites dans l’ombre, rapports de force internes à l’Église autant qu’avec le IIIe Reich ou l’URSS — et laisse au lecteur·ice le soin de juger. L’ensemble confirme que la fameuse formule de Staline — « Le pape, combien de divisions ? » — sous-estimait gravement la capacité d’influence d’un État certes dépourvu d’armée, mais qui dispose d’un réseau diplomatique mondial (les nonciatures), d’un accès direct à la conscience de plus d’un milliard de fidèles et d’une autorité morale que peu de gouvernements peuvent ignorer.
8. Le Vatican. La papauté face à un monde en crise (François Mabille, 2025)
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Professeur de sciences politiques, chercheur associé à l’IRIS où il dirige l’Observatoire géopolitique du religieux, et rattaché au Groupe Religions, Sociétés, Laïcités (EPHE-CNRS), François Mabille signe ici un essai ancré dans l’actualité la plus récente. Son postulat est clair : malgré sa neutralité officielle et l’exiguïté de son territoire, le Vatican mène bel et bien une politique étrangère. Mabille en donne des exemples : le Saint-Siège s’oppose aux conservateurs catholiques américains sur la question migratoire, ménage la Russie dans le conflit ukrainien pour préserver un canal de dialogue, et défend le rapprochement interreligieux avec les États musulmans. L’ouvrage, nourri de nombreuses rencontres et d’observations de terrain, propose de dégager les spécificités de cet acteur à la fois religieux et politique, dont l’action relève simultanément de la logique étatique et de la société civile — une position hybride que n’occupe aucun autre État au monde.
Mabille montre aussi comment le Vatican tente de peser sur des dossiers précis : médiation dans les conflits armés, défense de la justice sociale, protection de l’environnement — l’encyclique Laudato si’ de 2015, consacrée à la crise écologique, en est l’exemple le plus visible. Le pontificat de François a profondément renouvelé la pratique diplomatique du Saint-Siège : la médiation secrète entre Cuba et les États-Unis en 2014, qui a conduit au rétablissement des relations diplomatiques entre les deux pays, reste l’un de ses succès les plus notables. Ce livre permet de comprendre comment le plus petit État du monde s’efforce de peser sur les grands équilibres géopolitiques contemporains, et où se situent les limites de cette ambition.
