À la fin du XIIIe siècle, dans les marges de l’Anatolie, une modeste principauté turcomane émerge des décombres du sultanat seldjoukide de Rum — un État turc musulman qui dominait la péninsule depuis deux siècles avant d’être disloqué par les invasions mongoles. Le fondateur de cette principauté s’appelle Osman. Son nom, transmis à sa dynastie puis à l’empire tout entier (« Osmanlı » en turc, francisé en « ottoman »), va traverser plus de six siècles d’histoire, du début du XIVe siècle à 1923. L’une des entités politiques les plus durables du monde musulman.
Des Balkans à l’Arabie, de la Hongrie à l’Algérie, l’Empire ottoman s’étend à son apogée sur près de trois millions de kilomètres carrés — plus de quatre fois la superficie de la Turquie actuelle. Il gouverne des dizaines de millions de sujets : Turcs, Arabes, Grecs, Slaves, Arméniens, Kurdes, juifs sépharades. La prise de Constantinople en 1453 par Mehmed II, dit le Conquérant, marque un tournant : les Ottomans s’installent sur les détroits du Bosphore et des Dardanelles, verrous stratégiques entre Méditerranée et mer Noire, et font de l’ancienne capitale byzantine la plaque tournante de leur empire.
Sous le règne de Soliman le Magnifique (1520-1566), la Sublime Porte — c’est le nom que l’on donne au gouvernement ottoman, par métonymie de la porte monumentale du palais du grand vizir — atteint sa puissance maximale : ses armées campent aux portes de Vienne, sa flotte domine la Méditerranée et son système juridique lui vaut en turc le titre de Kanuni, le Législateur.
Puis viennent les siècles de transformation : réformes administratives et juridiques inspirées de l’Europe (les Tanzimat, littéralement les « réorganisations », au XIXe siècle), reculs territoriaux face aux poussées nationalistes des peuples grecs, serbes, bulgares, arabes, qui arrachent un à un des morceaux de l’empire. Surnommé par les chancelleries européennes « l’homme malade de l’Europe », celui-ci s’effondre dans les décombres de la Première Guerre mondiale. Sur ses ruines, Mustafa Kemal fondera en 1923 la République de Turquie — un État-nation laïc, volontairement tourné vers l’Occident, mais héritier d’un passé impérial qu’il s’efforcera longtemps de tenir à distance.
Malgré cette trajectoire considérable, l’histoire ottomane reste mal connue du grand public, souvent réduite à quelques images d’Épinal : le sérail, les janissaires, le siège de Vienne et, au mieux, la série télévisée turque Muhteşem Yüzyıl (« Le Siècle magnifique »), qui a popularisé le règne de Soliman à travers le monde dans les années 2010. Les neuf ouvrages réunis ici permettent de dépasser ces représentations. Ils sont classés selon un ordre de lecture progressif : on commence par les synthèses les plus accessibles pour poser les fondations, avant de s’aventurer vers des études thématiques ou spécialisées.
1. L’Empire ottoman (Edhem Eldem, 2022)
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En 128 pages — le format de la collection « Que sais-je ? » impose de ne garder que l’essentiel —, Edhem Eldem parvient à restituer six siècles d’histoire ottomane sans jamais sacrifier la nuance à la brièveté. C’est le premier livre à ouvrir si le sujet vous est étranger. Professeur à l’université de Boğaziçi à Istanbul et ancien titulaire de la chaire d’histoire turque et ottomane au Collège de France, Eldem fait partie de ces rares historiens qui maîtrisent le turc ottoman — la langue administrative de l’empire, gorgée de vocabulaire persan et arabe et écrite en caractères arabes, ce qui la rend aujourd’hui illisible pour la majorité des Turcs. Cette compétence lui permet de travailler directement sur les sources, et ça se sent.
L’un des mérites de ce petit volume est son refus des grilles de lecture simplificatrices. Eldem prend soin d’écarter trois biais qui ont longtemps déformé la compréhension de cet empire : l’orientalisme européocentrique (qui réduit les Ottomans à leur rapport à l’Occident), le nationalisme kémaliste (qui a fait de l’empire un repoussoir pour mieux glorifier la République) et la nostalgie néo-ottomane (véhiculée par une partie de la droite turque conservatrice, qui idéalise un âge d’or islamique). Le récit va de l’apparition des Ottomans en Anatolie à leur disparition au lendemain de la Grande Guerre, mais il ne se contente pas d’enchaîner les dates et les batailles : il pose des questions structurelles — Comment l’empire a-t-il pu fonctionner si longtemps malgré son immense diversité ethnique et religieuse ? Pourquoi s’est-il effondré ? — et y apporte des réponses claires.
2. Pourquoi l’Empire ottoman ? Six siècles d’histoire (Olivier Bouquet, 2022)
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Professeur d’histoire ottomane à l’Université Paris Cité et membre de l’Institut universitaire de France, Olivier Bouquet propose dans cette synthèse publiée chez Gallimard (collection Folio) un tableau nettement plus ample que le « Que sais-je ? » d’Eldem. Sur plus de 550 pages, il couvre l’ensemble des dimensions de l’empire — politique, militaire, institutionnelle, économique, sociale, religieuse et culturelle — dans un plan à la fois chronologique et thématique. Le titre, en forme de question, n’est pas qu’un artifice éditorial : Bouquet s’interroge sur ce qui a permis à un petit émirat anatolien de devenir un empire de trois millions de kilomètres carrés, et sur les raisons de sa remarquable pérennité.
L’ouvrage se divise en cinq grandes parties, des origines à la fin de l’empire, et s’appuie sur l’historiographie la plus récente. Cartes, lexique, repères chronologiques et bibliographie substantielle en font un véritable manuel de référence. Il faut toutefois prévenir le·la lecteur·ice : la densité du propos est réelle, et certains passages exigent une concentration soutenue. Bouquet bat en brèche la thèse du « long déclin » — cette idée, longtemps dominante, selon laquelle l’empire aurait amorcé une déchéance continue dès la mort de Soliman le Magnifique en 1566, alors que la réalité est celle d’une puissance qui s’adapte, se réforme et ne commence véritablement à reculer qu’au XVIIIe siècle. En conclusion, il montre comment le pouvoir turc actuel instrumentalise le passé ottoman — par la rhétorique, les commémorations, la reconversion de Sainte-Sophie en mosquée en 2020 — pour nourrir un discours de grandeur retrouvée.
3. Histoire de l’Empire ottoman (dir. Robert Mantran, 1989)
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Voici le monument. Publié chez Fayard en 1989 sous la direction de Robert Mantran, professeur émérite à l’université de Provence et membre de l’Institut de France, cet ouvrage collectif a longtemps été — et demeure — la référence en langue française sur l’histoire ottomane. Avant sa parution, le lecteur francophone ne disposait d’aucune synthèse d’ensemble sur le sujet ; Mantran a réuni neuf des meilleurs spécialistes français de l’époque pour combler ce vide.
Le résultat est un volume de plus de 800 pages qui couvre la totalité de la trajectoire ottomane, de la fondation de l’État au début du XIVe siècle jusqu’à sa dissolution en 1923. Chaque chapitre est confié à un·e spécialiste, ce qui garantit une rigueur scientifique fondée sur l’analyse directe des archives ottomanes, arabes et occidentales. L’ouvrage aborde aussi bien l’organisation institutionnelle que les provinces arabes, les arts, la vie intellectuelle ou les Tanzimat. Un appareil de notes, un glossaire, des index et des cartes complètent l’ensemble.
Le livre s’adresse en priorité aux lecteur·ices déjà familier·ères du sujet ou prêt·es à s’y immerger sérieusement. La succession des noms, des dates et des fonctions administratives ottomanes peut décourager les néophytes — raison pour laquelle il est préférable d’avoir lu Eldem ou Bouquet au préalable. Mais pour qui franchit ce seuil, le Mantran est le livre auquel on revient dès qu’on bute sur une question précise : c’est une somme qu’on consulte autant qu’on la lit.
4. L’Empire ottoman et l’Europe, XIVe-XXe siècle (Jean-François Solnon, 2009)
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On retient souvent de la relation entre l’Empire ottoman et l’Europe une litanie de sièges, de batailles navales et de croisades avortées : Constantinople, Lépante, Vienne. Professeur d’histoire moderne à l’université de Besançon, Jean-François Solnon fait voler en éclats cette vision réductrice. Son livre, couronné par le Prix du livre d’histoire de l’Europe, démontre que ces deux mondes, qui se sont livrés à des affrontements récurrents, n’ont jamais cessé de commercer, de s’allier et de se fasciner mutuellement.
Le récit couvre sept siècles de relations et alterne entre les grands épisodes militaires et des incursions plus inattendues dans l’histoire culturelle : l’adoption des tapis et des tulipes par les Européens, le café qui transite par les ports ottomans, l’influence de l’architecture des kiosques ou encore la présence à Constantinople, entre 1705 et 1711, de l’horloger genevois Isaac Rousseau — père d’un certain Jean-Jacques, venu réparer les montres dont les dignitaires ottomans raffolaient. Solnon part souvent d’un personnage, d’un objet ou d’un événement concret pour remonter vers des dynamiques plus larges, et c’est ce qui donne au livre son allure si enlevée.
Solnon est un spécialiste de l’Ancien Régime français, non de l’Empire ottoman, et quelques historiens du domaine ont pu lui reprocher des raccourcis sur certains points — la question des Capitulations (les accords commerciaux entre le sultan et les puissances européennes), par exemple, est traitée de façon sommaire. Mais pour une première approche des relations euro-ottomanes, le livre remplit admirablement sa fonction.
5. Soliman le Magnifique (André Clot, 1983)
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Après les synthèses et les approches transversales, place au portrait d’un seul homme — et pas n’importe lequel. Contemporain de François Ier, de Charles Quint et d’Henri VIII, Soliman incarne l’apogée de la puissance ottomane. Sous son règne (1520-1566), l’empire s’étend sur trois continents ; ses armées écrasent le royaume de Hongrie à Mohács en 1526, ce qui leur ouvre la route de l’Europe centrale et les mène jusqu’au siège de Vienne en 1529 ; sa flotte règne sur la Méditerranée ; et ses lois réorganisent l’administration impériale au point de lui valoir, chez les Turcs, le surnom de Législateur.
André Clot, historien et journaliste qui a séjourné de longues années dans les anciens territoires ottomans, consacre à ce sultan une biographie en deux volets. Le premier retrace les campagnes militaires et les intrigues diplomatiques — notamment l’alliance entre Soliman et François Ier, qui a scandalisé l’Europe chrétienne parce qu’elle unissait un roi « Très Chrétien » au principal ennemi de la Chrétienté contre d’autres souverains chrétiens (les Habsbourg). Le second volet s’attarde sur la civilisation ottomane à son zénith : l’organisation de l’État, les finances, le renouveau des arts et des lettres à Constantinople, les intrigues du sérail et la figure de Hürrem Sultan, dite Roxelane. Ancienne esclave d’origine ruthène, Roxelane a été non seulement affranchie mais épousée légalement par Soliman — fait sans précédent dans la dynastie ottomane, où les sultans ne se mariaient pas et ne prenaient que des concubines. Devenue une véritable actrice politique, elle a pesé sur la succession : c’est elle qui a poussé Soliman à faire exécuter le prince Mustafa, son fils aîné né d’une autre concubine, pour favoriser ses propres fils. Cet épisode tragique a durablement affaibli le mécanisme successoral ottoman.
Le livre se lit presque comme un roman — ce qui constitue à la fois sa force et sa limite. Clot n’est pas un universitaire, et son approche privilégie le récit à la démonstration. Mais la somme d’informations réunies est impressionnante, et l’ouvrage reste, plusieurs décennies après sa parution, l’une des rares biographies accessibles de Soliman en français.
6. Les Esclaves du Sultan chez les Ottomans : des mamelouks aux janissaires, XIVe-XVIIe siècles (Gilles Veinstein, 2020)
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Cet ouvrage a un statut particulier : il s’agit d’un livre posthume. Titulaire de la chaire d’histoire turque et ottomane au Collège de France, Gilles Veinstein est décédé en 2013, et c’est l’historienne Elisabetta Borromeo qui a reconstitué le texte à partir de ses manuscrits et des enregistrements audio de ses cours (2009-2010). Le résultat conserve la tonalité orale du propos — Veinstein salue son auditoire, récapitule la séance précédente — ce qui confère au livre un charme singulier, comme si l’on assistait à un séminaire au Collège de France depuis son canapé.
Le sujet est l’une des institutions les plus emblématiques — et les plus méconnues — de l’Empire ottoman : les « esclaves de la Porte » (kapıkulları). Le mécanisme fonctionne ainsi : dans les provinces balkaniques chrétiennes, l’administration ottomane prélevait périodiquement de jeunes garçons par le système du devşirme (le « ramassage »). Ces enfants étaient convertis à l’islam, placés dans des familles paysannes turques pour apprendre la langue et la culture, puis, après des années de formation, intégrés au corps des janissaires (l’infanterie d’élite du sultan) ou orientés vers de hautes fonctions gouvernementales. Pourquoi recourir à des esclaves pour gouverner ? Parce qu’un esclave, coupé de sa famille et de son milieu d’origine, ne devait sa position qu’au sultan et lui était entièrement loyal — là où un homme libre, enraciné dans un réseau de solidarités tribales ou provinciales, pouvait constituer une menace. Veinstein replace cette institution dans une histoire longue, celle de l’esclavage militaire dans le monde musulman depuis les Abbassides au IXe siècle, avant de montrer comment les Ottomans l’ont profondément renouvelée.
Le livre éclaire un paradoxe qui ne manque pas de surprendre : ces « esclaves » occupaient les postes les plus élevés de l’État, accédaient à la fortune et au pouvoir, et le grand vizir lui-même — l’équivalent d’un premier ministre — était souvent un ancien esclave du sultan. Voilà qui bouscule nos catégories contemporaines et invite à repenser ce que le mot « esclavage » recouvre dans le contexte ottoman, où la servitude à l’égard du souverain pouvait propulser un garçon de ferme balkanique au sommet de l’appareil d’État.
7. Les Ottomans par eux-mêmes (dir. Elisabetta Borromeo, Nicolas Vatin, 2020)
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Lorsqu’on étudie l’Empire ottoman, on le fait le plus souvent à travers le regard des Européens — ambassadeurs, voyageurs, missionnaires — ou celui des historiens contemporains. Ce recueil prend le parti inverse : donner la parole aux Ottomans eux-mêmes. Cinquante-sept textes, rédigés en turc ottoman, en arabe, en grec, en arménien, en hébreu ou en judéo-espagnol, pour la plupart jamais traduits en français, composent cette anthologie dirigée par Elisabetta Borromeo et Nicolas Vatin.
Les documents rassemblés couvrent un spectre large : procès-verbaux de cadis (juges musulmans), correspondances privées, récits de voyage, chroniques historiques, essais politiques, passeports. Ils émanent de tous les échelons de la société ottomane — du sultan à ses plus modestes sujets, musulmans, chrétiens ou juifs, Stambouliotes ou provinciaux. Chaque texte est précédé d’une introduction qui en restitue le contexte et la portée, de sorte que le·la lecteur·ice non spécialiste peut s’y repérer sans difficulté. On y croise des questions aussi variées que le recrutement par devşirme, les querelles de voisinage entre communautés, les conversions religieuses (volontaires ou forcées), la vie des élites provinciales ou le commerce du vin — car oui, les Ottomans ne se contentaient pas de thé.
On peut lire ce livre d’une traite ou y picorer au gré de sa curiosité. Dans les deux cas, on en ressort avec une vision de l’empire nettement plus concrète que celle que fournissent les synthèses classiques : ici, ce ne sont pas les historiens qui parlent de l’Empire ottoman, ce sont ses habitants.
8. Dictionnaire de l’Empire ottoman (dir. François Georgeon, Nicolas Vatin, Gilles Veinstein, 2015)
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Le « Georgeon-Vatin-Veinstein » — appelons-le ainsi, par commodité — n’est pas un ouvrage qu’on lit d’une traite, mais plutôt un outil de consultation permanent, à garder à portée de main pendant toutes ses autres lectures. Avec ses 720 notices rédigées par 175 spécialistes de nationalités diverses, ses 1 300 pages, ses 25 cartes et ses index, ce dictionnaire encyclopédique s’est imposé comme la référence incontournable sur le monde ottoman.
Le projet, mené pendant de longues années, a été endeuillé par le décès de Gilles Veinstein en 2013, avant la parution. On peut y chercher une notice sur le devşirme, sur la bataille de Lépante, sur le café, sur les Tanzimat, sur Barberousse ou sur le Mamamouchi de Molière — oui, il est là aussi. Chaque entrée est suivie d’une bibliographie qui permet d’aller plus loin. L’intérêt d’un tel dictionnaire, outre le savoir qu’il condense, est de permettre des connexions inattendues : on y entre par une porte et on en ressort par une autre, trois notices plus loin.
Initialement publié chez Fayard en un seul volume (à un prix qui pouvait décourager les bourses modestes), le dictionnaire a été réédité en 2022 en deux volumes au format poche par les éditions du CNRS, ce qui le rend désormais plus abordable. Pour quiconque s’intéresse sérieusement à l’Empire ottoman, c’est l’outil qu’on finit toujours par ouvrir.
9. Histoire de la Turquie. De l’Empire à nos jours (Hamit Bozarslan, 2013)
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Ce dernier ouvrage ferme la sélection et élargit le cadre : il ne s’agit plus seulement de l’Empire ottoman, mais de la Turquie sur sept siècles, depuis les premiers émirats turcs jusqu’à l’ère Erdoğan. Hamit Bozarslan, historien et politologue, directeur d’études à l’EHESS, propose une lecture qui tranche avec le récit habituel de la « modernisation » kémaliste — ce récit, très répandu en France, qui présente la naissance de la République en 1923 comme une rupture nette entre un empire archaïque et un État-nation tourné vers l’Occident.
Bozarslan conteste cette lecture. Il réinscrit Mustafa Kemal dans la continuité du mouvement jeune-turc — le courant nationaliste et réformateur qui a pris le pouvoir en 1908 et qui a conduit l’empire dans la Première Guerre mondiale — et met en évidence les permanences entre l’empire à l’agonie et l’État-nation qui lui succède : même centralisme autoritaire, même obsession de l’unité nationale, même méfiance envers les minorités. Il aborde sans détour les épisodes les plus sensibles — le génocide des Arméniens en 1915, la répression des révoltes kurdes, le virage autoritaire des années 2010 — avec un regard critique qui a valu à l’ouvrage un accueil très favorable de la critique spécialisée, mais aussi des réserves : certains lecteur·ices, notamment au sein de la diaspora turque, lui reprochent une grille de lecture trop orientée à gauche et insuffisamment nuancée sur le bilan du kémalisme.
Quoi qu’on pense de ses partis pris, le livre de Bozarslan est un outil indispensable pour qui veut comprendre la Turquie contemporaine à la lumière de son passé ottoman. Il permet de saisir pourquoi le fantôme de l’empire hante encore la politique turque d’aujourd’hui — et pourquoi Erdoğan se rêve parfois en nouveau sultan.
