John Grisham est un écrivain américain né le 8 février 1955 à Jonesboro, Arkansas. Issu d’une famille modeste de baptistes, il fait des études de comptabilité puis de droit, décrochant son diplôme d’avocat en 1981. Il exerce alors dans une petite ville du Mississippi tout en siégeant à la Chambre des représentants de l’État de 1983 à 1990.
Sa carrière d’écrivain débute suite à un procès bouleversant en 1984, où il entend le témoignage d’une enfant victime de viol. Cette affaire l’inspire pour son premier roman, « Le droit de tuer », publié en 1989. Mais c’est « La Firme » en 1991 qui le propulse au rang des auteurs à succès. Il devient alors la figure de proue du thriller juridique, publiant en moyenne un roman par an.
Ses œuvres, nourries par son expérience d’avocat, évoquent les rouages du système judiciaire américain. Plusieurs de ses romans ont été adaptés au cinéma avec succès, notamment « La Firme », « L’affaire Pélican » et « Le client ». En 2010, il se diversifie en publiant son premier roman jeunesse, « Théodore Boone ».
Chrétien baptiste engagé, il a créé avec sa femme Renee une fondation caritative qui soutient des missions au Brésil. Il partage aujourd’hui sa vie entre la Virginie, la Floride et la Caroline du Nord avec son épouse et leurs deux enfants.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Jake Brigance – Le droit de tuer (1989)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans une petite ville du Mississippi en 1980, deux hommes blancs violent et torturent Tonya Hailey, une fillette noire de dix ans. Le père de la victime, Carl Lee, refuse de s’en remettre à une justice qu’il sait inégalitaire : il assassine froidement les agresseurs lors de leur transfert au tribunal. Dans cet État du Sud où la ségrégation perdure, il encourt la peine capitale.
Jake Brigance, un jeune avocat blanc idéaliste, relève le défi de défendre cet homme qui n’a pas les moyens de s’offrir un ténor du barreau. Mais l’affaire dépasse vite le simple cadre judiciaire : le Ku Klux Klan multiplie les actes de terreur, la ville s’embrase, les médias affluent. Face à douze jurés blancs, Jake doit trouver les mots pour justifier l’injustifiable.
L’authenticité de ce premier roman de Grisham puise sa source dans son expérience d’avocat au Mississippi, où il assista en 1984 au témoignage bouleversant d’une enfant violée. La moiteur suffocante du Sud, le poids des préjugés raciaux et les rouages d’une machine judiciaire gangrénée par la corruption s’entremêlent dans une mécanique narrative qui ne laisse aucun répit.
Aux éditions POCKET ; 696 pages.
2. Jake Brigance – L’allée du sycomore (2013)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
En 1988, dans une petite ville du Mississippi, un riche homme d’affaires met fin à ses jours. Seth Hubbard, atteint d’un cancer en phase terminale, se pend à un sycomore après avoir rédigé un ultime testament. Sa dernière volonté fait l’effet d’une bombe : il lègue presque toute sa fortune à Lettie Lang, son employée de maison noire, et déshérite ses propres enfants.
Le jeune avocat Jake Brigance hérite de cette affaire explosive. Les enfants Hubbard contestent le testament : leur père était sous l’emprise de puissants antalgiques, son jugement était altéré. Dans ce Sud où le racisme imprègne encore les mentalités, une féroce bataille judiciaire s’engage. Les avocats s’affrontent, les témoins défilent, et peu à peu émerge l’ombre d’un terrible secret vieux de plusieurs décennies.
Dans ce second volet des aventures de Jake Brigance, les méandres du système judiciaire américain se dévoilent page après page, entre manœuvres d’avocats et luttes d’influence. La tension monte crescendo jusqu’à la révélation finale, qui remonte aux années 1930, aux heures sombres de la ségrégation.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 768 pages.
3. Jake Brigance – Le droit au pardon (2020)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Mississippi, 1990. Drew Gamble, seize ans à peine, tue Stuart Kofer, un policier local respecté. Ce soir-là, l’homme était rentré ivre au domicile qu’il partageait avec la mère de Drew et sa petite sœur. Après avoir roué de coups sa compagne et l’avoir laissée inanimée, il s’était endormi. Drew, persuadé que sa mère était morte, s’était alors emparé de l’arme de service du policier.
Le juge désigne Jake Brigance pour défendre l’adolescent. Une mission périlleuse : dans cet État du Sud où la peine de mort reste en vigueur, tuer un représentant des forces de l’ordre conduit presque systématiquement à la chambre à gaz. Tandis que la population réclame vengeance, l’avocat met au jour la double vie de la victime : derrière le policier exemplaire se cachait un homme brutal qui terrorisait sa famille recomposée.
Ce troisième volet des aventures de Jake Brigance sonde les rouages d’une justice américaine où l’argent, la religion et les préjugés pèsent plus lourd que la vérité. Entre la sélection minutieuse des jurés et les tractations en coulisses, chaque étape du procès révèle les failles d’un système judiciaire malmené par le conservatisme d’une Amérique rurale figée dans ses certitudes.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 768 pages.
4. La Firme (1991)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Memphis, début des années 1990. À sa sortie d’Harvard, le jeune avocat Mitchell McDeere reçoit une proposition qu’il ne peut refuser : un cabinet discret lui offre un salaire astronomique, une villa somptueuse et une voiture de luxe. Pour ce fils d’ouvrier qui a grandi dans la précarité, c’est l’ascension sociale tant espérée. Sa femme Abby et lui s’installent dans leur nouvelle vie dorée.
Le rêve américain vire au cauchemar quand le FBI révèle à Mitch la véritable nature de son employeur : la firme Bendini, Lambert & Locke sert de façade à la mafia de Chicago pour blanchir des millions de dollars. Les morts suspectes s’accumulent. Le cabinet surveille ses moindres faits et gestes. Entre les tueurs de la mafia et la pression du FBI, Mitch doit trouver une issue pour sauver sa peau.
Sorti en 1991, ce thriller nerveux a imposé un nouveau genre : le polar juridique. Les arcanes de la finance offshore et les rouages des grands cabinets d’avocats se dévoilent avec une authenticité née de l’expérience de John Grisham au barreau du Mississippi. Le succès fulgurant du livre a déclenché une adaptation cinématographique avec Tom Cruise en 1993. Une suite, « Le Réseau », est parue trente ans plus tard.
Aux éditions POCKET ; 480 pages.
5. L’affaire Pélican (1992)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
En ce début des années 1990, l’assassinat de deux juges de la Cour suprême des États-Unis crée une onde de choc à Washington. Ces meurtres, survenus à quelques heures d’intervalle, restent une énigme totale pour les services de renseignement. À la Nouvelle-Orléans, Darby Shaw, une étudiante en droit de Tulane University, décide de mener sa propre enquête.
En quelques jours, elle rédige un rapport qui relie ces assassinats à un conflit entre écologistes et industriels du pétrole en Louisiane. Ce document, baptisé « le dossier Pélican », attire l’attention des plus hautes sphères du pouvoir. Traquée par des tueurs professionnels après la mort de son compagnon dans un attentat, Darby s’allie à Gray Grantham, reporter au Washington Post, pour démasquer les commanditaires.
Ce thriller politique sorti en 1992 marque un tournant dans la carrière de John Grisham. L’intrigue, tendue comme un arc, propulse le lecteur dans les coulisses du pouvoir américain où s’entremêlent corruption, manipulation et raison d’État. Le succès fulgurant du livre a donné naissance à une adaptation cinématographique l’année suivante, avec Julia Roberts et Denzel Washington dans les rôles principaux.
Aux éditions POCKET ; 432 pages.
6. La confession (2010)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
En 1998, dans la petite ville texane de Slone, une cheerleader est enlevée, violée et tuée. Donté Drumm, un jeune Afro-Américain, se retrouve accusé du crime. Sous la pression de policiers racistes, il avoue un meurtre qu’il n’a pas commis. Son procès tourne à la mascarade et il est condamné à mort.
Neuf ans plus tard, à quatre jours de l’exécution, un pasteur du Kansas reçoit la visite de Travis Boyette. Ce criminel récidiviste, atteint d’une tumeur au cerveau, affirme être l’auteur du meurtre. Une course contre la montre s’engage alors. Le pasteur et l’avocat de Donté tentent de convaincre juges et politiques de suspendre l’exécution, pendant que Boyette propose de révéler l’emplacement du corps.
Cette charge musclée contre la peine capitale dévoile les failles d’une justice gangrénée par le racisme et les calculs politiques. La précision clinique de la narration, nourrie par l’expérience d’avocat de Grisham, donne à ce thriller juridique une force documentaire glaçante. Le récit évite les pièges du mélo pour se concentrer sur la mécanique judiciaire et ses dysfonctionnements systémiques.
Aux éditions POCKET ; 608 pages.
7. Le client (1993)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Memphis, 1993. Mark Sway, onze ans, et son petit frère Ricky s’isolent dans les bois pour fumer en cachette quand une Lincoln noire s’arrête près d’eux. Le conducteur, Jerome Clifford, avocat de la mafia, tente de mettre fin à ses jours. Avant de se suicider, il révèle à Mark un secret explosif : l’emplacement du corps d’un sénateur assassiné par son client.
Cette confession propulse Mark dans un cauchemar. Le FBI et le procureur Roy Foltrigg le harcèlent pour obtenir l’information tandis que la mafia le menace de mort s’il parle. Pour se protéger, le garçon engage Reggie Love, une avocate au passé trouble qui accepte de le défendre pour un dollar symbolique. Commence alors une course contre la montre où l’enfant devra faire preuve d’une maturité exceptionnelle pour protéger sa famille et survivre.
Ce thriller juridique, adapté au cinéma en 1994 avec Susan Sarandon et Tommy Lee Jones, se démarque par son duo atypique : un gamin marginal plus malin que les adultes et une avocate cabossée par la vie. Les scènes de tribunal alternent avec les courses-poursuites dans un récit haletant qui ne relâche jamais la pression. Le monde judiciaire américain y est disséqué avec la précision caractéristique de Grisham, ancien avocat devenu maître du genre.
Aux éditions POCKET ; 480 pages.
8. Le couloir de la mort (1994)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Mississippi, 1967. Un attentat terroriste du Ku Klux Klan pulvérise le cabinet d’un avocat juif défenseur des droits civiques et tue ses deux fils. Sam Cayhall, membre du KKK, est arrêté sur les lieux. Les tribunaux le libèrent deux fois avant qu’un troisième procès ne le condamne à mort en 1981. Dix ans plus tard, il croupit dans le quartier de haute sécurité de la prison de Parchman.
Un jeune avocat débarque un jour au parloir : Adam Hall, son petit-fils, qu’il n’a jamais rencontré. Le temps presse : l’exécution est prévue dans un mois. Entre recours juridiques et secrets familiaux, Adam tente l’impossible pour épargner la chambre à gaz à ce septuagénaire qu’il ne connaît pas mais dont le crime a dévasté sa propre famille : son père s’est suicidé, sa tante a sombré dans l’alcool.
Ce roman mêle la question de la peine capitale à l’héritage toxique du racisme dans le Sud profond. La tension monte crescendo jusqu’à la dernière page, portée par la personnalité troublante du personnage de Sam Cayhall – un meurtrier qui suscite progressivement l’empathie. Le roman a été adapté au cinéma en 1996 avec Gene Hackman dans le rôle du condamné.
Aux éditions POCKET ; 576 pages.
9. Les oubliés (2019)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans une petite ville de Floride, au début des années 2000, l’avocat et pasteur Cullen Post consacre sa vie à défendre les innocents condamnés à tort. Il travaille pour les Anges Gardiens, une modeste fondation qui s’efforce de réparer les erreurs judiciaires aux États-Unis.
Parmi ses dossiers figure celui de Quincy Miller, un homme noir emprisonné depuis vingt-deux ans pour le meurtre d’un avocat blanc. L’affaire repose sur des témoignages douteux et des preuves qui ont mystérieusement disparu. Cullen Post sillonne le pays, interroge les témoins et démêle patiemment les fils d’un complot criminel. Mais certaines personnes puissantes préfèrent que la vérité reste enfouie – elles ont déjà tué un avocat, elles n’hésiteront pas à en éliminer un second.
Ce roman s’enracine dans une réalité glaçante : aux États-Unis, huit à dix pour cent des détenus seraient innocents. Il s’inspire du travail réel des Centurion Ministries, une organisation qui a permis la libération de soixante-trois détenus innocents. Sans pathos ni artifices, le texte met en lumière les défaillances du système judiciaire américain : « experts » incompétents, témoins soudoyés, preuves falsifiées.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 480 pages.
10. Le maître du jeu (1996)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans un tribunal du Mississippi, un procès oppose la veuve d’un fumeur mort d’un cancer aux plus grandes compagnies de tabac américaines. D’un côté, une équipe d’avocats brillants défend la plaignante. De l’autre, les cigarettiers ont engagé Rankin Fitch, un expert en manipulation de jurés prêt à tout pour gagner. Car l’enjeu dépasse ce seul procès : une défaite ouvrirait la voie à des milliers d’autres plaintes.
Alors que la partie semble jouée d’avance, un grain de sable enraye la machine judiciaire. Nicholas Easter, un juré énigmatique, commence à influencer ses pairs tandis que sa partenaire Marlee propose un marché à Fitch : le verdict est à vendre au plus offrant. S’engage alors une partie d’échecs sans merci où chantage, corruption et violence deviennent les armes d’une justice dévoyée.
Ce roman a marqué son époque en dévoilant les méthodes des consultants spécialisés dans la manipulation des jurys. Il a inspiré une adaptation cinématographique en 2003 avec Gene Hackman et Dustin Hoffman, qui transpose l’intrigue dans l’industrie des armes à feu.
Aux éditions POCKET ; 544 pages.
