John Boyne est un écrivain irlandais né le 30 avril 1971 à Dublin. Après des études de littérature anglaise au Trinity College de Dublin et d’écriture créative à l’université d’East Anglia, il se lance dans une carrière d’écrivain couronnée de succès.
Il est l’auteur de nombreux romans pour adultes et pour la jeunesse, dont le plus célèbre, « Le garçon en pyjama rayé » (2006), s’est vendu à plus de 6 millions d’exemplaires dans le monde et a été adapté au cinéma en 2008. Ses œuvres, traduites dans 51 langues, lui ont valu de nombreuses distinctions, notamment le Hennessy Literary Hall of Fame Award en 2012.
Critique littéraire régulier pour The Irish Times, il a également siégé dans plusieurs jurys littéraires prestigieux. En 2015, l’université d’East Anglia lui a décerné un doctorat honorifique en Lettres.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Les fureurs invisibles du cœur (2018)
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Dans l’Irlande catholique conservatrice de 1945, Catherine Goggin, seize ans, est chassée de son village pour être tombée enceinte hors mariage. Réfugiée à Dublin, elle confie son nouveau-né à l’adoption. L’enfant, prénommé Cyril, grandit dans une famille dublinoise aisée et excentrique, qui ne cesse de lui rappeler qu’il n’est pas « un vrai Avery ». À sept ans, il rencontre Julian Woodbead, le fils de l’avocat de son père adoptif, et découvre peu à peu son attirance pour les garçons.
Dans une Irlande où l’homosexualité est un crime passible de prison, Cyril mène une double vie faite de rencontres furtives et de mensonges. Son parcours le conduit d’Amsterdam à New York, où il affronte l’épidémie de sida, avant de revenir dans son pays natal. Pendant soixante-dix ans, il cherche sa place, son identité et l’acceptation de qui il est vraiment.
L’écriture alterne moments de pure comédie et passages dramatiques. Les parents adoptifs de Cyril, personnages loufoques aux répliques cinglantes, insufflent une dose d’absurde salvatrice dans ce récit âpre. La structure par bonds de sept années crée une mécanique narrative originale qui fait défiler soixante-dix ans d’histoire irlandaise, des années de plomb à l’émergence d’une société plus tolérante, de l’obscurantisme à la légalisation du mariage homosexuel en 2015.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 864 pages.
2. Le garçon en pyjama rayé (roman jeunesse, 2009)
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Berlin, 1942. Bruno, neuf ans, mène une vie paisible dans la grande maison familiale avec ses parents et sa sœur Gretel. Son père, officier nazi, reçoit une promotion qui force toute la famille à déménager près d’un mystérieux camp entouré de barbelés. Le jeune garçon s’ennuie dans ce lieu isolé qu’il nomme « Hoche-Vite », loin de ses amis et de l’animation de la capitale.
De la fenêtre de sa chambre, Bruno observe des silhouettes en pyjama rayé qui se déplacent derrière une haute clôture. Personne ne veut lui expliquer qui sont ces gens ni pourquoi ils vivent là. Un jour, lors d’une escapade interdite le long des barbelés, il rencontre Shmuel, un garçon de son âge qui vit de l’autre côté. Une amitié clandestine naît entre les deux enfants, unis par leur innocence face à l’horreur qui les entoure.
Cette fable sur l’Holocauste vue à hauteur d’enfant a bouleversé plus de 5 millions de lecteurs dans 40 pays. Le regard naïf de Bruno sur les atrocités d’Auschwitz crée un contraste saisissant qui amplifie la puissance émotionnelle du récit. Recommandé dès 12 ans par l’Éducation nationale, ce roman requiert néanmoins l’accompagnement d’un adulte pour en saisir toutes les subtilités.
Aux éditions FOLIO JUNIOR ; 208 pages ; Dès 12 ans.
3. La vie en fuite (2023)
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Londres, 2022. À plus de quatre-vingt-dix ans, Gretel Fernsby coule des jours tranquilles dans son appartement cossu de Mayfair. Son quotidien bien réglé bascule avec l’installation de nouveaux voisins : un producteur de cinéma, sa femme et leur fils Henry, neuf ans. La présence de ce garçon solitaire fait ressurgir des souvenirs qu’elle croyait avoir enterrés.
L’histoire nous ramène en 1946, quand Gretel et sa mère ont quitté précipitamment la Pologne pour Paris. Dans leurs bagages, un lourd secret : elles sont la fille et l’épouse d’un officier nazi, commandant d’un des plus terribles camps de concentration. Pendant des décennies, Gretel va fuir ce passé à travers trois continents, rongée par une culpabilité qui ne la quittera jamais.
Suite inattendue du « Garçon en pyjama rayé », ce texte né pendant le confinement interroge la responsabilité morale des enfants de bourreaux. La construction en chapitres courts alterne entre présent et passé, dans une tension qui culmine dans un final bouleversant.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 456 pages.
4. Il n’est pire aveugle (2021)
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Dans l’Irlande des années 1970, Odran Yates entre au séminaire sous l’impulsion de sa mère, marquée par un drame familial. À cette époque, les prêtres incarnent l’autorité morale du pays et jouissent d’un respect absolu. Après ses études, Odran mène une existence paisible comme bibliothécaire au collège Terenure, aux côtés de son ami Tom Cardle, rencontré lors de sa formation.
Quarante ans plus tard, l’Église irlandaise chancelle sous le poids des scandales de pédophilie. Les révélations s’enchaînent, les procès se multiplient. La population, autrefois si déférente, manifeste désormais sa colère et son mépris envers le clergé. Odran doit alors affronter une terrible vérité : n’a-t-il pas délibérément fermé les yeux sur les agissements de certains de ses pairs, notamment ceux de son ami Tom ?
Ce texte sobre prend à rebours les codes du roman de dénonciation. Point de descriptions horrifiques ni de sensationnalisme : la tension naît du décalage entre la candeur apparente du narrateur et l’horreur qui se dévoile peu à peu. La construction fragmentée, qui alterne différentes époques, traduit le cheminement d’une conscience qui s’éveille trop tard à sa propre culpabilité.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 528 pages.
5. L’audacieux Monsieur Swift (2020)
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En 1988, dans le Berlin d’avant la chute du Mur, Maurice Swift officie comme serveur au Savoy Hotel. Ce jeune homme d’une beauté remarquable cache une ambition dévorante : devenir un écrivain reconnu. Son talent ne fait aucun doute, mais il achoppe sur un problème de taille : l’absence totale d’imagination.
Sa rencontre avec Erich Ackermann, un auteur allemand respecté de 66 ans, va lui ouvrir les portes du monde littéraire. Profitant du désir qu’il suscite chez le vieil homme, Maurice obtient ses confidences sur un lourd secret datant de la Seconde Guerre mondiale, matière première de son premier roman qui connaîtra un succès retentissant.
Mais ce succès initial ne suffit pas à Maurice Swift. Dépourvu de créativité propre, il développe une technique redoutable : séduire puis voler les histoires des autres. De victime en victime, il gravit les échelons du milieu littéraire avec un cynisme glaçant. Ni sa femme Edith, elle-même écrivaine, ni son fils Daniel ne seront épargnés par sa soif de reconnaissance.
Le roman multiplie les points de vue pour mieux cerner ce personnage toxique, laissant d’abord la parole à ses victimes avant de lui donner le dernier mot. Cette structure sert une réflexion mordante sur la propriété intellectuelle et l’obsession de la célébrité.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 512 pages.
6. Le syndrome du canal carpien (2022)
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Dans le Londres contemporain, la famille Cleverley règne sur les ondes et la littérature populaire. George, présentateur vedette de la BBC depuis trente ans, se considère comme un « trésor national ». Son épouse Beverley écrit des best-sellers à l’eau de rose – ou plutôt les fait écrire par des prête-plumes qu’elle maltraite. Leurs trois enfants vivent encore à la maison : Nelson, un professeur qui cache sa timidité maladive sous des déguisements, Elizabeth, une accro aux réseaux sociaux, et Achille, un séduisant lycéen qui extorque de l’argent à des hommes plus âgés.
Tout bascule quand George publie un tweet maladroit à propos d’une personne transgenre. En quelques heures, la meute des réseaux sociaux se déchaîne contre lui. Sa carrière s’effondre tandis que les secrets et mensonges de chaque membre de la famille remontent à la surface : l’amant ukrainien de Beverley, les trolls anonymes d’Elizabeth, les arnaques d’Achille. En cinq jours, l’empire Cleverley vacille.
L’humour acéré de John Boyne fait mouche à chaque page. Les dialogues ciselés dissèquent avec jubilation les travers de notre époque : la chasse aux sorcières numérique, la tyrannie des likes, la dictature du politiquement correct. Sous les éclats de rire perce une inquiétude sur l’évolution de nos sociétés hyperconnectées.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 640 pages.
7. Le garçon au sommet de la montagne (roman jeunesse, 2016)
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Paris, 1936. Pierrot Fisher vit une enfance simple avec ses parents, sa mère française et son père allemand, ancien combattant traumatisé par la Grande Guerre. Son meilleur ami est Anshel, un petit garçon juif muet avec qui il communique en langue des signes. Mais sa vie bascule : son père se suicide, puis sa mère meurt de tuberculose. À sept ans, Pierrot devient orphelin.
Sa tante Beatrix, qu’il n’a jamais rencontrée, le recueille en Allemagne où elle travaille comme gouvernante au Berghof, la résidence secondaire d’Adolf Hitler dans les Alpes bavaroises. Pour s’intégrer, Pierrot doit changer son prénom en Pieter et oublier ses origines françaises. Au contact du Führer qui le prend sous son aile, le garçon timide et innocent se métamorphose peu à peu en un jeune nazi convaincu, prêt à trahir ses proches au nom de l’idéologie du Reich.
Cette suite du célèbre « Garçon en pyjama rayé » dévoile l’autre versant de la guerre : non plus le regard naïf d’un enfant sur l’horreur des camps, mais la transformation d’un esprit pur en monstre. Le roman conjugue la petite et la grande Histoire, en nous faisant pénétrer l’intimité glaçante du Berghof où défilent les figures du IIIe Reich. La fin inattendue apporte une lueur d’espoir dans cette descente aux enfers.
Aux éditions FOLIO JUNIOR ; 272 pages ; Dès 12 ans.
8. Mon père est parti à la guerre (roman jeunesse, 2014)
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Le 28 juillet 1914, Alfie Summerfield fête ses cinq ans le jour même où éclate la Première Guerre mondiale. Dans les rues de Londres, l’atmosphère change brutalement. Son père Georgie, malgré sa promesse de ne pas partir au front, s’engage dès le lendemain comme volontaire, persuadé que tout sera fini pour Noël.
Quatre ans plus tard, Alfie n’a plus de nouvelles. Sa mère prétend que Georgie est en mission secrète pour le gouvernement, mais le garçon de neuf ans n’est pas dupe. Pour aider sa famille, il devient cireur de chaussures à la gare de King’s Cross. C’est là qu’il découvre par hasard que son père n’est pas mort : il se trouve dans un hôpital psychiatrique, traumatisé par l’horreur des tranchées. Déterminé à le ramener à la maison, Alfie se lance dans une périlleuse mission de sauvetage.
Les thèmes les plus sombres de la guerre – la persécution des minorités, l’ostracisme des pacifistes, la folie des tranchées – s’entremêlent avec la candeur et la détermination d’un enfant. Cette dualité crée une tension narrative singulière où l’espoir persiste malgré l’adversité, portée par un jeune héros dont la lucidité n’a d’égale que sa force de caractère.
Aux éditions FOLIO JUNIOR ; 256 pages ; Dès 10 ans.
