John Ronald Reuel Tolkien naît le 3 janvier 1892 à Bloemfontein, en Afrique du Sud. Après le décès de son père en 1896, sa mère Mabel retourne en Angleterre avec lui et son jeune frère Hilary. La famille s’installe près de Birmingham, où le jeune Ronald découvre la campagne anglaise qui marquera profondément son imaginaire.
Mabel éduque elle-même ses fils et initie Ronald au latin, à l’allemand et à la botanique. Passionné de lecture et de langues, l’enfant développe très tôt un goût pour l’invention d’histoires. La mort de sa mère en 1904 le laisse orphelin à 12 ans. Il est alors pris en charge par le père Francis Morgan.
Brillant élève à la King Edward’s School de Birmingham, Tolkien entre à Oxford en 1911. Il y rencontre Edith Bratt qu’il épouse en 1916, avant de partir combattre lors de la Première Guerre mondiale. L’expérience des tranchées le marque profondément.
Après la guerre, il entame une carrière universitaire comme professeur de vieil anglais, d’abord à Leeds puis à Oxford. C’est durant cette période qu’il écrit « Le Hobbit » (1937) puis « Le Seigneur des Anneaux » (1954), tout en développant l’univers de la « Terre du Milieu » avec ses langues et sa mythologie.
Membre du cercle des Inklings aux côtés de son ami C. S. Lewis, Tolkien mène une vie paisible d’universitaire et d’écrivain. Le succès du « Seigneur des Anneaux » dans les années 1960 lui apporte une célébrité mondiale. Il prend sa retraite en 1959 mais continue à travailler sur son légendaire jusqu’à sa mort.
Veuf depuis 1971, Tolkien s’éteint le 2 septembre 1973 à Bournemouth. Il laisse derrière lui une œuvre majeure qui révolutionne le genre de la fantasy et influence profondément la culture populaire du XXe siècle. Son fils Christopher publiera après sa mort de nombreux textes inédits, notamment « Le Silmarillion » en 1977.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Le Hobbit (1937)
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Publié en 1937, « Le Hobbit » de J. R. R. Tolkien pose les fondations de l’univers de la Terre du Milieu, qui accueillera plus tard « Le Seigneur des Anneaux ».
Nous sommes ici bien avant la guerre de l’Anneau. Bilbo Sacquet, hobbit de son état, coule des jours tranquilles dans son trou du Pays de Bouc. Mais sa vie prend un tour inattendu lorsque Gandalf le magicien et une compagnie de treize nains frappent à sa porte, bien décider à l’embarquer dans une quête extraordinaire : reconquérir le trésor des nains dérobé par Smaug le dragon.
S’ensuivent de tumultueuses aventures, de la Comté jusqu’à la Montagne Solitaire. Trolls, gobelins et autres forces maléfiques se dressent sur la route de cette bande de joyeux drilles. Bilbo croisera bientôt la route de l’énigmatique Gollum et d’un étrange anneau. De mésaventure en mésaventure, notre hobbit puisera en lui des ressources insoupçonnées. Sera-t-il à la hauteur pour seconder les nains dans leur entreprise ?
Roman fondateur de la fantasy moderne, « Le Hobbit » est le prélude à la saga du « Seigneur des Anneaux ». Avec une plume ciselée, Tolkien nous livre un récit initiatique puissant où l’amitié, la loyauté et le dépassement de soi triomphent des forces du Mal. Une aventure palpitante qui ravira petits et grands.
Aux éditions POCKET ; 400 pages.
2. Le Seigneur des Anneaux (1954)
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En 1954, J. R. R. Tolkien donne naissance à un monde fantastique peuplé d’elfes, de nains et de hobbits. Le jeune Frodon Sacquet mène une existence tranquille dans la Comté, le pays des hobbits. Tout bascule le jour où son oncle Bilbo lui lègue un anneau doré aux étranges pouvoirs. Loin d’être un simple bijou, il s’agit de l’Anneau Unique, l’arme ultime du maléfique Sauron. Tant que l’anneau existe, la paix est menacée en Terre du Milieu.
Pour contrer Sauron, Frodon doit accomplir l’impossible : détruire l’anneau là où il a été forgé, dans les entrailles du Mordor. Gandalf le magicien, l’elfe Legolas, le nain Gimli ou encore Aragorn, l’héritier des rois de jadis, se joignent à lui. Mais des créatures malfaisantes traquent la Communauté de l’Anneau. Et le pouvoir grandissant de l’anneau pourrait bien entraîner la perte de Frodon et des siens.
Avec cette épopée hors du commun, Tolkien bouscule les codes de la littérature. Son imagination sans bornes et son style singulier donnent vie à un univers d’une richesse inouïe. Le premier tome de la trilogie marque l’entrée dans une saga au souffle épique où les valeurs de courage, d’amitié et de sacrifice transcendent les âges.
Aux éditions POCKET ; 1600 pages.
3. Le Silmarillion (1977)
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J. R. R. Tolkien nous convie aux origines de la Terre du Milieu dans son œuvre posthume, « Le Silmarillion ». Ce roman nous transporte au cœur d’une époque lointaine et tumultueuse, bien avant les péripéties de Frodon et de l’Anneau Unique. Nous y découvrons la naissance des premiers peuples – Elfes, Nains et Hommes – ainsi que l’émergence du mal incarné par Morgoth, le Seigneur des Ténèbres originel.
L’intrigue s’articule autour des Silmarils, trois joyaux enchanteurs forgés par Fëanor, l’Elfe le plus talentueux. Lorsque Morgoth s’empare des précieux artefacts, une guerre impitoyable éclate, bouleversant à jamais l’équilibre de la Terre du Milieu.
Véritable genèse de l’univers tolkienien, ce roman posthume rassemble les mythes fondateurs qui ont façonné la Terre du Milieu, des profondeurs de Beleriand jusqu’aux rivages d’Eldamar. Une œuvre magistrale qui révèle toute l’ampleur de l’imagination de Tolkien et offre une clé indispensable pour appréhender la richesse de sa création.
Aux éditions POCKET ; 480 pages.
4. Les enfants de Húrin (2007)
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Bien avant les événements contés dans « Le Seigneur des Anneaux », la Terre du Milieu est ravagée par le mal absolu incarné par Morgoth. Húrin, vaillant guerrier, est l’un des rares à oser le défier. Capturé, il assiste, impuissant, à la malédiction que le seigneur noir jette sur ses enfants, Túrin et Niênor.
Túrin, personnage central du roman, quitte son foyer dévasté dès l’enfance. Recueilli par les elfes, puis hors-la-loi, il sillonne le Beleriand, s’illustrant dans de nombreux combats. Mais où qu’il aille, son épée noire semble attirer le malheur.
Loin des hobbits et de leurs contrées verdoyantes, ce récit tragique de Tolkien nous immerge dans les heures sombres du Premier Âge. L’ombre de Morgoth s’étend inexorablement, présage d’affrontements épiques où le courage d’un homme maudit s’opposera à la fatalité dans une lutte désespérée.
Aux éditions POCKET ; 288 pages.
5. Beren et Lúthien (2017)
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Dans les temps anciens de la Terre du Milieu, bien avant les événements du « Seigneur des Anneaux », se déroule l’histoire tragique de Beren et Lúthien. Lui est un homme mortel, elle une princesse elfe immortelle. Leur amour impossible défie l’ordre établi et provoque la colère du père de Lúthien. Pour obtenir la main de sa bien-aimée, Beren doit accomplir une mission suicide : dérober l’un des Silmarils de la couronne du terrible Morgoth. Accompagné de Lúthien qui refuse de le laisser partir seul, Beren s’engage dans une quête désespérée qui le mènera jusqu’aux confins des enfers.
Cette édition, établie par Christopher Tolkien, ne propose pas un récit linéaire mais rassemble différentes versions de la légende écrites par J. R. R. Tolkien au fil des décennies. Le lecteur découvre d’abord le « Conte de Tinúviel », première mouture où Beren est encore un elfe, puis le magnifique « Lai de Leithian » en vers, et enfin des extraits du « Silmarillion » qui fixent la version définitive. Les superbes illustrations d’Alan Lee ponctuent l’ensemble.
Cette histoire, inspirée par l’amour de Tolkien pour son épouse Edith, occupait une place centrale dans son imaginaire – leurs tombes portent d’ailleurs les noms de Beren et Lúthien.
Aux éditions BOURGOIS ; 320 pages.
6. La Chute de Gondolin (2018)
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Dans les temps anciens de la Terre du Milieu, Tuor, un homme solitaire à peine libéré de l’esclavage des Orques, reçoit une mission divine. Le dieu Ulmo lui apparaît et le charge de rejoindre Gondolin, une cité elfique dissimulée, pour avertir son roi Turgon d’une menace imminente : le retour de Morgoth, le dieu déchu.
Accueilli dans la cité malgré l’indifférence du roi face à ses mises en garde, Tuor s’éprend d’Idril, la fille de Turgon, qu’il finit par épouser. De leur union naît Eärendel, un enfant mi-homme mi-elfe au destin exceptionnel. Mais à Gondolin, la paix ne durera pas. Meglin, le cousin d’Idril rongé par la jalousie depuis le mariage de celle-ci avec Tuor, trahit la cité. Capturé par les forces de Morgoth, il révèle l’emplacement et les défenses de la ville. S’ensuit un siège brutal où les créatures de Morgoth – dragons et Balrogs – s’abattent sur Gondolin.
Ce récit, publié en 2018 grâce au minutieux travail d’édition de Christopher Tolkien, rassemble les différentes versions écrites par J. R. R. Tolkien au fil des décennies. L’ouvrage comprend notamment le texte original de 1916, rédigé pendant la Première Guerre mondiale, ainsi que plusieurs versions ultérieures. Les illustrations d’Alan Lee accompagnent ce texte qui pose les fondements du monde imaginé par Tolkien.
Aux éditions BOURGOIS ; 352 pages.
7. Roverandom (1998)
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Dans les années 1920, J. R. R. Tolkien compose une histoire pour consoler son fils Michael qui a perdu son jouet préféré sur une plage anglaise. Ce récit met en scène Rover, un jeune chiot espiègle qui commet l’erreur de mordre le pantalon d’un magicien irascible nommé Artaxerxès. Pour le punir, celui-ci le transforme en petit chien de bois pas plus haut que trois pommes. Acheté comme jouet par une maman pour son garçon, Rover se retrouve égaré sur une plage.
Un autre magicien, plus bienveillant, décide alors de l’aider à retrouver sa forme originelle. Pour cela, Rover devra parcourir des contrées extraordinaires. Sur la Lune d’abord, où il rencontre le Lunehomme et son chien, qui le rebaptise « Roverandom » pour éviter toute confusion. Puis dans les profondeurs océaniques, où il se lie d’amitié avec un merchien et croise la route de créatures fabuleuses comme des sirènes et des dragons. À travers ces péripéties teintées de magie et de poésie, le petit chien apprendra la patience et la politesse.
Ce conte enchanteur révèle toute l’inventivité de Tolkien. On y trouve déjà les germes de son imaginaire si particulier, avec ses créatures fantastiques et ses personnages hauts en couleur. Mais aussi sa qualité d’écriture et son humour. Ce roman court s’adresse aux enfants mais saura aussi séduire les adultes amateurs de merveilleux.
Aux éditions POCKET ; 160 pages.
