Emmanuelle Pirotte, née le 1er novembre 1968, est une romancière, scénariste et historienne belge. Après avoir soutenu une thèse de doctorat à l’Université libre de Bruxelles en 1999 et travaillé dans la recherche au FNRS jusqu’en 2004, elle se tourne vers l’écriture de scénarios de documentaires et de fictions.
En 2015, elle fait une entrée remarquée sur la scène littéraire avec « Today we live », son premier roman traduit en quinze langues et récompensé par plusieurs prix dont le Prix Historia et le Prix Edmée-de-La-Rochefoucauld. Elle est depuis l’autrice de plusieurs romans dont « De profundis » (2016), « Loup et les hommes » (2018) ou encore « Les Reines » (2022).
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Loup et les hommes (2018)
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Paris, hiver 1663. Le marquis de Canilhac mène une existence médiocre jusqu’au soir où il aperçoit, dans un salon, une jeune Amérindienne qui porte au cou un bijou qui lui est familier. Ce saphir appartenait à Loup, son frère adoptif qu’il a trahi vingt ans plus tôt et fait condamner aux galères. Sans nouvelles depuis, Armand le croit mort. Cette découverte bouleversante le pousse à embarquer pour la Nouvelle-France avec son valet Valère à la recherche de son frère.
Les longues journées en mer ravivent les souvenirs du Gévaudan natal. Armand se revoit enfant aux côtés de ce frère magnétique qui éclipsait tout le monde, même lui, l’héritier légitime. Loup incarnait les contradictions : protecteur et cruel, séduisant et brutal. Cette dualité avait nourri chez Armand un mélange toxique d’amour et de haine, puis une terrible trahison.
Sur les terres sauvages d’Iroquoisie, entre les conflits qui opposent Français, Anglais et tribus amérindiennes, Armand poursuit sa quête de rédemption. Il découvre un monde où s’entremêlent cruauté et spiritualité, où les « Robes noires » tentent d’évangéliser des peuples aux traditions millénaires.
« Loup et les hommes » renouvelle brillamment le roman d’aventures historique. Emmanuelle Pirotte maîtrise son sujet avec une érudition remarquable, fruit d’un travail documentaire sur le XVIIe siècle et les nations amérindiennes. Elle évite les clichés sur les « bons sauvages » et dépeint les interactions entre Européens et Amérindiens sans manichéisme. La force du roman réside aussi dans sa construction psychologique. Les personnages échappent aux archétypes : ni héros ni monstres, ils portent en eux une part d’ombre et de lumière. La relation amour-haine entre les deux frères constitue le cœur du récit.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 600 pages.
2. Today we live (2015)
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Dans les Ardennes belges de l’hiver 1944, la contre-offensive allemande fait rage. Renée, une petite fille juive de sept ans, est confiée par un prêtre à deux soldats en uniforme américain. Mais ces hommes sont des agents nazis infiltrés dans les lignes ennemies. L’un d’eux, Mathias, est chargé d’abattre l’enfant. Au moment de commettre la funeste besogne, le regard de la fillette le fait cependant vaciller : il tue son complice, puis décide de la protéger.
Leur cavale les mène dans une ferme isolée où ils se cachent avec d’autres réfugiés. Mathias se fait passer pour un soldat canadien. Entre cet homme endurci par la guerre et la petite fille au courage stupéfiant naît un lien inexplicable. Mais le danger rôde : la ferme accueille successivement des troupes américaines puis allemandes, qui menacent de révéler leur secret à chaque instant.
« Today we live » frappe par son audace narrative et la force de son postulat initial : la rencontre entre un SS infiltré et une petite fille juive, miraculée de justesse. Le texte repose sur ce paradoxe fondateur qui aurait pu tomber dans l’invraisemblance ou le pathos. Mais Emmanuelle Pirotte évite ces écueils grâce à une habile construction de ses personnages principaux qui rend crédible l’impossible. La réussite du roman tient à la complexité psychologique de Mathias, un soldat d’élite dont la violence n’exclut pas l’humanité, et au caractère remarquable de Renée, une enfant d’une maturité saisissante.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 224 pages.
3. Flamboyant crépuscule d’une vieille conformiste (2024)
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Dans ce roman d’Emmanuelle Pirotte, nous suivons les trois derniers jours d’une octogénaire belge, Dominique Biron. Cette bourgeoise « bien comme il faut » vient d’apprendre qu’elle souffre de la maladie d’Alzheimer. Elle refuse catégoriquement cette « mort à petit feu » et planifie son suicide pour le mercredi suivant, à 20 heuses précises.
L’annonce de la maladie agit comme un détonateur. Durant ce court délai, cette « vieille conformiste » autoproclamée laisse libre cours à ses pensées les plus acerbes. Sans filtre, elle dresse le bilan de son existence étriquée aux côtés d’un mari insipide. Elle dit enfin ses quatre vérités à ses enfants, à son entourage. Seules sa fille Dorothée, morte d’un cancer, et sa petite-fille Victoire trouvent grâce à ses yeux.
Avec « Flamboyant crépuscule d’une vieille conformiste », Emmanuelle Pirotte déploie un monologue intérieur corrosif, ponctué d’humour noir. Sous les traits d’une bourgeoise rangée se dessine une femme qui, face à sa propre finitude, ose enfin dire tout haut ce qu’elle a toujours pensé tout bas. Un texte incisif qui aborde les thèmes de la vieillesse, de la mort choisie et des conventions sociales.
Aux éditions CHERCHE MIDI ; 160 pages.
4. Rompre les digues (2021)
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Sur la côte belge d’Ostende, Renaud traîne sa mélancolie dans une immense demeure bourgeoise. Ce quinquagénaire fortuné cherche l’oubli dans la cocaïne et les visites régulières d’une prostituée moldave. Son existence se partage entre ses amis écorchés – François, un chômeur inconsolable depuis la mort de sa femme, et Brigitte, une militante humanitaire qui trouve refuge dans l’aide aux migrants – les virées chez sa tante excentrique en Angleterre, et les rendez-vous périlleux avec Tarik, son dealer.
La mort de sa vieille gouvernante bouleverse ce quotidien morose. Renaud engage alors Teodora, une jeune Salvadorienne au passé trouble qui a fui son pays. Dans cette demeure peuplée d’œuvres d’art et de silences, une relation ambiguë se tisse peu à peu entre ces deux êtres blessés.
« Rompre les digues » confirme le talent d’Emmanuelle Pirotte pour réinventer son style à chaque roman. L’auteure belge excelle dans le portrait psychologique, croquant ses personnages en quelques phrases ciselées, sans complaisance ni cruauté. Elle trouve le ton juste pour décrire ces êtres écorchés qui se débattent avec leurs démons sous le ciel gris d’Ostende.
Aux éditions PHILIPPE REY ; 267 pages.
5. Les Reines (2022)
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Cinq siècles après l’effondrement de notre civilisation, les femmes ont pris le pouvoir. Dans ce monde revenu à un mode de vie rustique, elles règnent désormais en souveraines absolues sur des territoires morcelés, tandis que les hommes sont relégués au rang d’esclaves ou de reproducteurs. Seuls les Gypsies, peuples nomades, maintiennent encore une forme d’égalité entre les sexes.
Parmi eux, Milo et Faith s’aiment depuis l’enfance. Mais leur passion est interdite par les lois de leur clan, les Britannia. Après une trahison de Faith, Milo est banni et commence une longue errance à travers les terres glacées du Nord. Son périple le mène jusqu’au royaume d’Edda, une reine cruelle des Amazones, et sur l’île où vit Alba, une mystérieuse prophétesse qui détient peut-être la clé de ses origines.
Entre références à la mythologie grecque et aux tragédies de Shakespeare, Emmanuelle Pirotte tisse une fresque épique sur fond de dystopie féministe. Son roman interroge la nature du pouvoir et montre comment, qu’ils soient hommes ou femmes, les puissants reproduisent les mêmes schémas de domination et de violence.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 528 pages.
6. D’innombrables soleils (2019)
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Angleterre, mai 1593. Le dramaturge Christopher Marlowe, figure majeure du théâtre élisabéthain, est laissé pour mort après une rixe dans une taverne de Deptford. Son ami Walter le recueille dans son manoir isolé où il vit avec sa femme Jane. Entre Marlowe et Jane naît aussitôt une attirance irrépressible, qui se mue en passion dévorante.
Sous la plume d’Emmanuelle Pirotte, cette liaison impossible prend une tournure singulière : Christopher Marlowe, homosexuel notoire qui méprisait jusque-là les femmes, est chamboulé par des sentiments qu’il n’aurait jamais cru éprouver. Dans l’intimité du manoir, les deux amants se rapprochent dans une ardeur à la fois charnelle et intellectuelle, sous le regard impuissant de Walter.
Cette romance sensuelle se déroule sur fond d’intrigues politiques et religieuses dans une Angleterre où l’homosexualité est passible de mort. Le roman aborde la condition féminine au XVIe siècle, la création littéraire et la liberté individuelle. La prose poétique d’Emmanuelle Pirotte donne vie à cette histoire d’amour sulfureuse inspirée d’un fait réel : la mort énigmatique de Christopher Marlowe.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 240 pages.
7. De profundis (2016)
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Dans un futur proche, Bruxelles suffoque sous l’épidémie d’Ebola III. La ville sombre dans le chaos : hôpitaux débordés, électricité rationnée, pillages quotidiens. Roxanne y survit grâce au trafic de médicaments frelatés. Cette trentenaire au passé trouble n’attend plus rien de la vie.
Un jour, son ex-mari succombe au virus. Il lui confie leur fille Stella, une enfant de huit ans qu’elle avait abandonnée à la naissance. La petite, presque mutique, semble imperméable aux émotions. Quand des pillards assassinent leur voisine, Roxanne décide de fuir la capitale avec sa fille vers une maison familiale isolée dans la campagne namuroise.
Mais l’exil rural n’apporte pas la paix espérée. Entre une communauté villageoise méfiante et la présence d’une entité surnaturelle dans la demeure, mère et fille devront apprendre à coexister dans ce monde dévasté.
« De profundis » brille par la justesse de sa première partie : la description d’une Bruxelles ravagée par l’épidémie, l’effondrement d’une société où la barbarie affleure sous le vernis de la civilisation. La seconde moitié du livre divise davantage : l’irruption du surnaturel et le changement brutal d’atmosphère peuvent dérouter. Certains y verront une dispersion narrative quand d’autres apprécieront l’originalité de ce mélange des genres.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 312 pages.
