Daphné du Maurier (1907-1989) est une éminente romancière britannique née à Londres dans une famille d’artistes. Fille de l’acteur Gerald du Maurier et petite-fille de l’écrivain George du Maurier, elle publie son premier roman en 1931. Son chef-d’œuvre « Rebecca » (1938) la propulse vers la gloire.
Plusieurs de ses œuvres sont adaptées au cinéma par Alfred Hitchcock, dont « Rebecca » et « Les Oiseaux ». Anoblie par la reine Élisabeth II en 1969, elle s’éteint en Cornouailles à l’âge de 81 ans, laissant derrière elle un héritage littéraire remarquable.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Rebecca (1938)
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« Rebecca » nous entraîne dans l’Angleterre des années 1930. Une jeune femme timide, orpheline et sans le sou, rencontre à Monte-Carlo le séduisant et mystérieux Maxim de Winter. Celui-ci l’épouse et l’emmène vivre à Manderley, son vaste domaine en Cornouailles.
Mais le bonheur des jeunes mariés est vite assombri par l’ombre de Rebecca, la première épouse de Maxim, morte noyée un an plus tôt. Son fantôme hante les couloirs de la demeure et les esprits des domestiques, en particulier celui de Mrs Danvers, l’inquiétante gouvernante.
La nouvelle Mrs de Winter se sent inférieure à la défunte en tous points. Peu à peu, elle perd pied, étouffée par l’atmosphère malsaine qui règne à Manderley. Que s’est-il vraiment passé à Manderley ? Qui était Rebecca ? La vérité, lorsqu’elle éclatera enfin, sera bien différente de ce qu’elle imaginait. Et le prix à payer sera lourd.
Daphné du Maurier signe un roman noir d’une redoutable efficacité, porté par une écriture élégante qui instille une tension croissante. Un classique intemporel à l’ambiance prenante, parfois oppressante, où les apparences sont souvent trompeuses.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 640 pages.
2. Les Oiseaux (1952)
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En 1952 paraît « Les Oiseaux », un recueil de sept nouvelles dans lesquelles Daphné du Maurier mêle habilement le surnaturel à la réalité quotidienne. Le récit-titre nous emmène sur la côte anglaise, où Nat Hocken, un ancien combattant devenu ouvrier agricole, vit avec sa famille. Un soir d’hiver, des hordes d’oiseaux commencent à s’en prendre aux humains. Alors que le pays sombre dans le chaos, Nat lutte pour défendre sa maison contre ces assauts répétés qui suivent le rythme des marées. Cette allégorie des raids aériens de la Seconde Guerre mondiale est devenue un classique du genre.
Le recueil compte d’autres perles noires comme « Le pommier », nouvelles dans laquelle un veuf développe une obsession morbide pour un arbre qui lui rappelle sa défunte épouse. Dans « Mobile inconnu », un détective enquête sur le suicide incompréhensible d’une future mère comblée. « Une seconde d’éternité » raconte l’histoire d’une femme qui retrouve sa maison occupée par des inconnus à son retour de promenade.
Le talent de Daphné du Maurier réside dans sa capacité à créer une tension à partir d’éléments ordinaires. Son style épuré distille l’angoisse goutte à goutte jusqu’à la chute, souvent brutale. Ces nouvelles aux frontières du fantastique ont profondément marqué le genre de l’horreur psychologique.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 445 pages.
3. Ma cousine Rachel (1951)
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Dans les landes brumeuses des Cornouailles du XIXe siècle, Philip Ashley mène une existence paisible auprès de son cousin Ambroise, qui l’a recueilli orphelin et l’a élevé comme son fils. Leur vie bascule lorsqu’Ambroise, parti en Italie pour soigner ses rhumatismes, y rencontre et épouse une lointaine cousine : Rachel.
Les lettres qu’Ambroise envoie à Philip changent peu à peu de ton. D’abord enthousiastes, elles deviennent inquiètes, puis alarmantes. Dans sa dernière missive, Ambroise accuse Rachel de l’empoisonner. Philip se précipite à Florence, mais arrive trop tard : son cousin est mort et Rachel a disparu. Le jeune homme rentre en Angleterre, rongé par la haine envers cette femme qu’il n’a jamais vue.
Quand Rachel se présente au domaine quelques mois plus tard, Philip découvre une personne bien différente de la criminelle qu’il imaginait. Gracieuse, spirituelle, raffinée, elle séduit tout son entourage. Philip lui-même tombe sous son charme. Mais qui est vraiment Rachel ? Une veuve innocente ou une redoutable manipulatrice ?
Dans ce thriller psychologique aux accents gothiques, Daphné du Maurier compose une partition soignée qui sème le doute page après page, une aura de mystère qui ne se dissipe jamais totalement.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 384 pages.
4. Le bouc émissaire (1957)
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À l’été 1950, John, un professeur d’histoire britannique, s’apprête à terminer ses vacances en France. Cet homme solitaire de trente-huit ans, désenchanté par son existence morne, fait halte au Mans. Au buffet de la gare, il tombe nez à nez avec son sosie absolu : le comte Jean de Gué. Stupéfaits par leur ressemblance quasi surnaturelle, les deux hommes dînent ensemble. Le lendemain, John se réveille dans une chambre d’hôtel sordide. Jean s’est volatilisé avec ses papiers, sa voiture et ses bagages.
Contraint d’endosser l’identité du comte, John pénètre dans un monde aristocratique sur le déclin. Le château de Saint-Gilles abrite une famille minée par les rancœurs tandis que l’entreprise familiale est au bord de la faillite. John comprend que son double était un être cynique et veule, dont l’égoïsme a brisé ses proches. Lui qui n’avait jamais connu la vie de famille s’attache à ces êtres meurtris. Il s’efforce de réparer leurs vies fracassées, de redonner espoir à ce microcosme hanté par les secrets et les non-dits. Mais une telle imposture ne peut durer éternellement.
Dans ce roman magistral paru en 1957, Daphné du Maurier tisse une intrigue d’une rare intensité psychologique.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 480 pages.
5. L’amour dans l’âme (1931)
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Premier roman de Daphné du Maurier publié en 1931, « L’amour dans l’âme » raconte l’histoire de la famille Coombe sur quatre générations. L’histoire commence en 1830 dans un petit port de Cornouailles. Janet, une jeune femme éprise de liberté qui rêve de prendre la mer, doit se résoudre à épouser Thomas Coombe. Si elle accepte son rôle d’épouse et de mère, sa passion pour le large ne la quittera jamais. Elle la transmet à son fils Joseph, qui deviendra capitaine du navire baptisé en son honneur.
La saga se poursuit avec Joseph, un personnage tourmenté qui entretient une relation fusionnelle avec sa mère. Devenu marin accompli, il place tous ses espoirs dans son fils Christopher. Mais celui-ci, en rupture avec la tradition familiale, fuit l’univers maritime pour Londres. Le récit s’achève sur Jennifer, la fille de Christopher, dont le retour en Cornouailles referme la boucle d’un siècle d’histoire familiale.
À travers ces quatre destins liés par le sang et par leur rapport à la mer, Daphné du Maurier écrit une fresque où s’entremêlent les thèmes qui marqueront son œuvre : l’appel du large, les relations mère-enfant, la transmission, la trahison. Son écriture, déjà maîtrisée, excelle dans l’analyse psychologique des personnages, partagés entre leur soif d’indépendance et leur attachement viscéral à leur terre natale.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 504 pages.
6. L’Auberge de la Jamaïque (1936)
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Au début du XIXe siècle, Mary Yellan quitte sa région natale après la mort de sa mère pour rejoindre sa tante Patience dans les landes de Cornouailles. La jeune femme découvre que sa tante vit sous l’emprise d’un mari brutal, Joss Merlyn, le patron de l’Auberge de la Jamaïque. Cette bâtisse isolée, que les voyageurs évitent comme la peste, abrite de mystérieuses activités nocturnes.
L’oncle Joss, colosse alcoolique et violent, menace immédiatement sa nièce de représailles si elle ne ferme pas les yeux sur ce qui se trame certaines nuits à l’auberge. Mary observe pourtant les étranges allées et venues, les chargements suspects. Elle est malgré tout bien décidée à comprendre ce qui s’y passe.
Daphné du Maurier déploie ici tout son talent pour créer un climat d’angoisse. La brume, le vent qui hurle sur la lande, les marécages traîtres forment un décor menaçant. Un roman sombre au charme gothique, servi par une écriture élégante qui sait faire monter la tension jusqu’au dénouement final.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 313 pages.
7. Le Général du Roi (1946)
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Dans l’Angleterre du XVIIe siècle, le destin d’Honor Harris bascule le jour où elle rencontre Richard Grenville. Elle n’a que dix-huit ans quand ce séduisant officier de la marine royale fait chavirer son cœur. Mais leur idylle s’arrête brutalement : un accident de cheval condamne la jeune femme à ne plus jamais marcher.
La guerre civile éclate en 1642. Les partisans du roi Charles Ier affrontent les troupes du Parlement menées par Cromwell. Richard, promu général des forces royalistes, surgit à nouveau dans la vie d’Honor après quinze ans d’absence. Leur amour intact se rallume aussitôt. Pourtant, Richard se révèle un personnage ambigu : stratège militaire redoutable et meneur d’hommes inspiré, il fait preuve d’une cruauté et d’un orgueil sans limites.
Dans son fauteuil roulant depuis sa demeure de Menabily, Honor observe les ravages de la guerre en Cornouailles. Son regard acéré ne manque rien des drames qui se jouent : les pillages, les trahisons, la misère du peuple. Entre elle et Richard s’installe une relation intense et tourmentée, rythmée par les campagnes militaires.
Daphné du Maurier livre ici un roman historique qui s’écarte des conventions du genre. Elle abandonne les grandes batailles pour privilégier le point de vue des femmes qui subissent la guerre dans l’attente et l’angoisse. À travers le regard d’Honor sur l’homme qu’elle aime malgré sa cruauté, elle compose une œuvre où la passion amoureuse se mêle aux tourments de l’Histoire.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 576 pages.
8. La crique du Français (1941)
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Les convenances et l’ennui de la haute société londonienne pèsent sur Dona St Columb comme une chape de plomb. À vingt-neuf ans, cette jeune aristocrate prend une décision radicale : abandonner son mari Harry à ses parties de cartes pour se réfugier avec ses enfants à Navron, leur propriété des Cornouailles. Dans ce manoir isolé où ne vit que William, un domestique au comportement singulier, Dona respire enfin.
La région bruisse de rumeurs au sujet d’un pirate français qui écume les demeures des nobles des environs. Le hasard – ou le destin – met Dona sur la route de ce mystérieux personnage qui n’est autre que Jean-Benoît Aubéry, un gentilhomme breton reconverti dans la flibuste. Son navire, La Mouette, est amarré dans une crique secrète attenante au domaine de Navron.
Entre ces deux êtres que tout oppose naît une passion ardente. Dona découvre auprès de lui les joies simples de la liberté et le frisson de l’aventure. L’arrivée impromptue de son époux, flanqué du redoutable Lord Rockingham dont elle avait fui les assiduités à Londres, précipite le drame.
Dans ce roman publié en 1941, Daphné du Maurier expose le combat d’une femme contre les carcans de son temps, sur fond de romance impossible entre une lady anglaise et un pirate français.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 282 pages.
9. La Maison sur le rivage (1969)
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Cornouailles, début des années 1960. Richard Young passe ses vacances à Kilmarth dans la maison de son ami Magnus Lane, un éminent professeur de biophysique. Ce dernier lui confie une mission particulière : expérimenter une drogue hallucinogène de sa création. Les effets s’avèrent extraordinaires – la substance propulse Richard dans le même lieu, mais au XIVe siècle. Spectateur invisible, il observe la vie de Roger, intendant du domaine, et se retrouve témoin des machinations qui agitent la noblesse locale.
Sa femme Vita et ses beaux-fils le rejoignent bientôt pour l’été. Mais Richard, de plus en plus obsédé par ses incursions dans le passé, multiplie les prétextes pour s’éclipser et absorber la potion. Cette double vie le consume peu à peu. Son rapport à la réalité se dégrade, les époques se confondent dans son esprit. Sa santé se détériore, sa relation avec Vita se délite. Entre sa famille qui s’inquiète et son besoin irrépressible de visiter le passé, Richard s’enfonce dans une dangereuse addiction.
Un thriller psychologique dans lequel Daphné du Maurier mêle avec brio roman historique et science-fiction, réel et surnaturel.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 448 pages.
10. Mad (1972)
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Publié en 1972, « Mad » se déroule dans un futur proche, en l’an 2000. Dans une grande demeure de Cornouailles vit Mad, une ancienne comédienne de théâtre de 80 ans au tempérament excentrique. Elle partage sa maison avec sa petite-fille Emma, six garçons qu’elle a adoptés et Dottie, son ex-costumière devenue gouvernante.
Un matin, des avions militaires survolent la région. Le Royaume-Uni vient de quitter le Marché commun européen et s’est allié aux États-Unis pour former une nouvelle entité baptisée EURU. Cette union, décidée sans consultation populaire, prend vite des allures d’occupation : les Marines patrouillent dans les rues, imposent des contrôles et restreignent les libertés. Le projet est de transformer le pays en un immense parc d’attractions pour touristes américains.
Mad refuse de se soumettre à cette mainmise étrangère. Avec sa famille atypique et les habitants du village, elle organise une résistance d’abord bon enfant, qui va peu à peu s’intensifier. La situation bascule quand l’un de ses fils adoptifs tue un officier américain. Les représailles ne tardent pas : couvre-feu, rationnement, interrogatoires, coupures d’eau et d’électricité… La petite communauté cornouaillaise se retrouve prise dans un engrenage dont nul ne sait comment il va se terminer.
Le roman oscille entre comédie et drame politique, porté par la figure haute en couleur de Mad, qui dissimule sa lucidité derrière une excentricité calculée.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 377 pages.
11. Le vol du faucon (1965)
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Dans l’Italie des années 1960, Armino Fabbio gagne sa vie comme guide touristique à Rome. Un soir, il croise une vieille mendiante sur les marches d’une église. Son visage lui est familier. Le lendemain, elle est retrouvée morte. Cet évènement le pousse à retourner dans sa ville natale de Ruffano, qu’il avait quittée vingt ans plus tôt pendant la Seconde Guerre mondiale.
La petite cité italienne s’apprête à célébrer son festival annuel. Cette année, les habitants reconstituent la chute du duc Claudio, un tyran cruel du XVe siècle. Mais sous les préparatifs festifs couvent des tensions. Les facultés de lettres et d’économie s’affrontent. Un homme énigmatique attise les rivalités. Des agressions mystérieuses se multiplient. Les morts suspectes s’enchaînent. Dans cette atmosphère électrique, Armino voit ressurgir les ombres de son passé.
Avec « Le vol du faucon », Daphné du Maurier distille une atmosphère envoûtante et un suspense habilement orchestré, malgré quelques longueurs et une intrigue parfois décousue.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 528 pages.
12. Mary Anne (1955)
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À la fin du XVIIIe siècle, Mary Anne s’éveille dans les ruelles misérables de Londres. Vive et rusée, elle apprend seule à lire en déchiffrant les journaux rapportés par son beau-père. Un seul objectif l’anime : s’arracher à sa condition et ne jamais connaître le sort de sa mère.
Devenue courtisane après l’échec de son mariage, elle gravit un à un les échelons de la société jusqu’à devenir la maîtresse du duc d’York, fils du roi George III. Pour maintenir son train de vie et assurer l’avenir de ses enfants, elle se lance dans un lucratif trafic de promotions militaires avec la complicité tacite du duc.
Cette biographie romancée, écrite par Daphné du Maurier qui est l’arrière-petite-fille de Mary Anne, brosse le portrait d’une femme libre et insoumise. À travers son histoire transparaît toute l’hypocrisie d’une société qui utilise les femmes puis les rejette une fois qu’elles ne servent plus ses intérêts, une société qui ne leur laisse d’autre choix que la soumission ou la ruse.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 648 pages.
