En mai 1940, la Wehrmacht enfonce les lignes alliées et déferle à travers la Belgique et le nord de la France. Les armées franco-britanniques du nord sont coupées du reste des forces alliées : la percée allemande, lancée à travers les Ardennes depuis Sedan, a atteint la Manche en une semaine et sectionné le front allié en deux. Prises en tenaille, elles refluent vers la côte. Près de 400 000 soldats se retrouvent encerclés dans la poche de Dunkerque, dos à la mer, sous le feu de la Luftwaffe et la pression des divisions blindées allemandes. Le 26 mai, Londres lance l’opération Dynamo : une flotte hétéroclite de destroyers, chalutiers, remorqueurs et embarcations de plaisance traverse la Manche pour tenter d’arracher les troupes au piège. En neuf jours, environ 340 000 combattants alliés sont évacués — un sauvetage rendu possible par la résistance de quelque 30 000 soldats français qui tiennent les faubourgs de la ville face à une puissance de feu écrasante.
Côté britannique, c’est un succès inespéré ; côté allemand, une occasion manquée de terrasser la Grande-Bretagne dès l’été 1940. Car sans ces hommes rapatriés, le Royaume-Uni se serait retrouvé privé de toute armée de terre expérimentée, et Churchill — dont la position politique est encore fragile à cette date — aurait été en difficulté pour maintenir le pays dans la guerre. Parmi les soldats sauvés des plages figurent Alexander, Brooke et Montgomery, qui commanderont quelques années plus tard les opérations alliées en Afrique du Nord, en Italie et en Normandie.
Les six ouvrages présentés ici permettent de saisir pourquoi cet épisode demeure l’un des plus décisifs de la Seconde Guerre mondiale.
1. La bataille de Dunkerque : 26 mai-4 juin 1940 (Dominique Lormier, 2011)
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Historien et membre de l’Institut Jean-Moulin, Dominique Lormier aborde ici un aspect longtemps négligé par l’historiographie anglo-saxonne : le rôle déterminant de l’armée française dans la réussite de l’évacuation. Pour lui, c’est la résistance opiniâtre des troupes françaises — en nette infériorité numérique face à deux Panzerdivisionen (divisions blindées), 150 000 fantassins et près d’un millier d’avions — qui a permis le rembarquement de plus de 240 000 soldats britanniques. L’auteur s’appuie sur des archives militaires et des témoignages de première main pour reconstituer les combats rue par rue, de Lille aux faubourgs de Dunkerque, et exhumer des faits d’armes longtemps ignorés.
Ce travail de réhabilitation s’inscrit dans un courant historiographique récent qui refuse d’assimiler la campagne de France à une déroute généralisée. Lormier rappelle que du 10 au 23 mai, les unités blindées allemandes ont perdu la moitié de leurs chars, et que des poches de résistance ont tenu à Arras, Cambrai, Boulogne et Saint-Eloi. Il souligne aussi les tensions entre alliés : les Britanniques ont lancé leur rembarquement sans en avertir le commandement français, et l’ont mis devant le fait accompli. Le propos peut sembler parfois déséquilibré — le souci de rendre hommage aux soldats français conduit à privilégier les récits d’exploits locaux au détriment d’une vue d’ensemble — mais il a le mérite de corriger une idée tenace — celle d’une armée française qui aurait fui sans combattre.
Si vous ne devez lire qu’un seul titre pour comprendre pourquoi Dunkerque a rendu possible le 6 juin 1944, c’est par ce bouquin qu’il faut commencer.
2. Dunkerque, 1940 : Une tragédie française (Jacques Duquesne, 2017)
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Jacques Duquesne a dix ans en mai 1940 et vit à Dunkerque. Il voit les colonnes de fumée au-dessus du port, entend les bombardements, assiste dans sa rue au défilé des prisonniers français. Ces souvenirs d’enfant traversent le récit et lui confèrent une dimension de témoignage direct que peu d’ouvrages sur le sujet peuvent revendiquer. « J’ai toujours cherché à comprendre les raisons et le sens de la tragédie de Dunkerque, fouillé bien des archives », écrit-il en ouverture. Chez Duquesne, le journaliste de terrain et l’historien ne font qu’un : il restitue aussi bien l’atmosphère de la ville en flammes — les caves, les rumeurs dans les bistrots du port, les rues encombrées de briques et de meubles carbonisés — que les grandes manœuvres politiques et militaires qui ont conduit au désastre.
Par-delà le témoignage, Duquesne démonte les failles structurelles de l’armée française : doctrine héritée de 1918, transmissions par colombogramme — c’est-à-dire par pigeon voyageur — quand les Allemands communiquent par radio, divisions envoyées à pied sur 120 kilomètres pour affronter des colonnes blindées motorisées. Duquesne ne cache pas les désaccords franco-britanniques, ni la part de lâcheté qui cohabite avec l’héroïsme dans le chaos de l’évacuation. Il consacre aussi des pages émouvantes à son père, policier non mobilisé, qui tente de maintenir un semblant d’ordre en ville au péril de sa vie. Sans jamais céder au pathos, il rend palpable la sidération d’un pays entier — la France de mai 1940, persuadée qu’elle revivrait les victoires de la Marne et de Verdun, et qui découvre en quelques semaines que rien, cette fois, ne se passera comme prévu.
3. Dunkerque 1940 : opération Dynamo (Jean-Charles Stasi, 2017)
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Auteur de plusieurs ouvrages aux éditions Heimdal, Jean-Charles Stasi propose un récit centré sur la mécanique de l’opération Dynamo elle-même — de sa genèse dans les salles de commandement de l’Amirauté britannique jusqu’à ses conséquences stratégiques. Le grand format (21 × 29,7 cm) et les 96 pages abondamment illustrées — photographies d’époque, cartes des opérations, profils d’avions, planches consacrées aux uniformes et équipements des différentes armées — rendent la lecture accessible sans prérequis, aussi bien pour les passionné·e·s d’histoire militaire que pour un public qui souhaite avant tout visualiser les événements.
Stasi reconstitue avec soin l’armada hétéroclite qui a permis l’évacuation : 850 bâtiments au total, des destroyers de la Royal Navy aux barques de pêche et aux yachts de plaisance, réquisitionnés dans l’urgence et lancés dans la Manche sous les bombes. Il met en évidence le rôle conjoint de la marine et de la RAF, dont la couverture aérienne a été décisive pour limiter les pertes au sol et en mer. Un chapitre est également consacré au film Dunkirk de Christopher Nolan (2017), dans lequel l’auteur confronte les choix du réalisateur à la réalité historique. On n’y trouvera pas la profondeur d’un essai universitaire, mais Stasi retrace, carte et image à l’appui, le déroulement d’une opération sans précédent.
4. La bataille de Dunkerque sur terre et sur mer (Yves Buffetaut, 2020)
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Docteur en histoire et rédacteur en chef des revues Tranchées et Batailles, Yves Buffetaut comble ici une lacune de la bibliographie francophone. Là où la plupart des ouvrages anglo-saxons se focalisent sur l’évacuation maritime, il consacre une attention égale aux combats terrestres et aux opérations navales, et met en relief leur interdépendance : sans la défense du périmètre terrestre, l’évacuation par mer était impossible, et sans les navires, la résistance au sol perdait tout objet. Car la bataille de Dunkerque reste mal connue en France, occultée par le récit dominant de la débâcle d’un côté, et par le « miracle » de l’évacuation de l’autre.
La partie terrestre retrace l’épisode souvent ignoré de la constitution en urgence d’un corps d’armée français chargé de défendre le périmètre de la poche. Ces unités, assemblées à la hâte avec les moyens du bord, ont réussi à contenir les assauts allemands pendant plusieurs jours — un délai vital pour mener à bien le rembarquement. La partie navale, quant à elle, expose les pertes sévères subies par les flottes alliées — navires civils et militaires confondus — sous les attaques aériennes et les mines semées dans le détroit du Pas-de-Calais. L’ensemble, concis (120 pages), s’adresse à un lectorat déjà familier de l’histoire militaire. Certains lecteur·ice·s ont pu regretter un traitement jugé trop synthétique ou un accent trop prononcé sur le volet britannique, mais Buffetaut a le mérite de restituer la double dimension — terrestre et maritime — d’une bataille habituellement réduite à l’une ou l’autre.
5. La bataille aérienne de Dunkerque : 26 mai-3 juin 1940 (Norman L. R. Franks, 2019)
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« Où est la RAF ? » : cette question revient sans cesse dans la bouche des soldats piégés sur les plages, bombardés par les Stukas et les Heinkel sans qu’un seul chasseur britannique semble intervenir. L’historien britannique Norman Franks, spécialiste de l’aviation militaire, y répond enfin. La RAF est bien présente, mais ses patrouilles opèrent à distance de la côte, souvent hors de vue des troupes au sol — ce qui alimente un ressentiment durable entre fantassins et aviateurs. L’édition française, publiée par Ysec, traduit un texte dont l’original anglais (Air Battle Dunkirk) remonte en réalité à 1983 — et non à 2017, comme la date de réédition pourrait le laisser croire. L’état des connaissances a depuis sensiblement évolué.
Le livre suit une structure chronologique stricte : après deux chapitres introductifs, chaque journée du 26 mai au 3 juin fait l’objet d’un chapitre distinct. Franks y intègre de nombreux témoignages de pilotes recueillis au début des années 1980, à une époque où beaucoup d’entre eux étaient encore en vie — des récits de première main aujourd’hui irremplaçables. Le dernier chapitre tire les enseignements tactiques de ces neuf jours de combat aérien : la RAF, encore tributaire de formations rigides héritées de l’entre-deux-guerres, a dû affronter une Luftwaffe aguerrie par ses campagnes de Pologne et des Pays-Bas.
On peut trouver l’approche répétitive — le format jour par jour engendre une certaine monotonie — et la traduction française parfois approximative. Il reste que pour qui s’intéresse à la guerre aérienne au-dessus de Dunkerque, ce volume demeure la référence la plus accessible en langue française, à compléter éventuellement par Air Combat Archive – Dunkirk de Simon Parry et Mark Postlethwaite pour les données les plus récentes.
6. Les Reportages de Lefranc : Dunkerque 1940 (Patrick Oddone, Pierre Legein, Olivier Weinberg, Yves Plateau, Jacques Martin, 2025)
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Cet album-documentaire, publié chez Casterman en juin 2025, s’inscrit dans la collection des Reportages de Lefranc, une série de bandes dessinées qui confie au héros reporter créé par Jacques Martin le rôle de guide à travers les grands épisodes du XXe siècle — du Mur de l’Atlantique au Débarquement, de la bataille des Ardennes à la guerre du Pacifique. Le scénario est ici supervisé par Patrick Oddone, docteur en histoire et président de la Société Dunkerquoise d’Histoire et d’Archéologie, tandis que Pierre Legein, Olivier Weinberg et Yves Plateau assurent la mise en images dans la tradition de la « ligne claire » — ce style graphique hérité d’Hergé et de l’école franco-belge, fondé sur un trait net et des couleurs uniformes, sans dégradé.
Le récit s’ouvre le 10 mai 1940 avec l’invasion de la Belgique et des Pays-Bas, puis se concentre sur la bataille de Dunkerque et l’opération Dynamo. L’album accorde une place particulière à la résistance du Fort des Dunes, situé à Leffrinckoucke, aux portes de Dunkerque, où périt le général Janssen, commandant de la 12e division d’infanterie motorisée, tué le 2 juin 1940 alors qu’il refuse de se rendre. La chronique se prolonge ensuite jusqu’à la vie sous l’Occupation et la libération de la ville en mai 1945 par les troupes canadiennes et tchèques. Le format hybride — planches de bande dessinée, textes explicatifs et photographies d’archives — ouvre le sujet à un public jeune ou néophyte : l’expertise de Patrick Oddone garantit la fiabilité du contenu, tandis que le dessin rend immédiatement lisibles la géographie du terrain, l’échelle des combats, le chaos de l’évacuation.
