Premier fils d’Henri IV et de Marie de Médicis, Louis XIII naît à Fontainebleau le 27 septembre 1601. Il a huit ans quand Ravaillac poignarde son père rue de la Ferronnerie, en mai 1610, et le voilà roi d’un royaume qui sort à peine de près de quarante ans de guerres de Religion. Devenue régente, sa mère laisse la réalité du pouvoir à un favori florentin détesté de tous, Concino Concini. Humilié d’être tenu à l’écart, le jeune souverain fait assassiner Concini en 1617, à seize ans : il envoie dans la foulée sa mère en exil à Blois et commence à régner.
Les années suivantes se passent à consolider ce pouvoir encore fragile : mater les Grands — c’est-à-dire la haute noblesse, princes du sang et ducs qui regimbent à l’obéissance royale —, réduire les places fortes protestantes (La Rochelle, dernier bastion huguenot, capitule en 1628 après un siège de quatorze mois), et s’associer, à partir de 1624, avec l’homme qui va devenir son principal ministre : Armand Jean du Plessis, cardinal de Richelieu. L’alliance se scelle lors de la Journée des Dupes, le 11 novembre 1630 : Marie de Médicis, qui hait le cardinal, croit avoir obtenu son renvoi et triomphe devant la cour ; le soir même, Louis XIII confirme Richelieu dans ses fonctions et renvoie sa mère — les « dupes » sont ceux qui avaient misé sur elle.
Le roi et son ministre engagent ensuite la France dans la guerre de Trente Ans contre les Habsbourg d’Espagne et d’Autriche (entrée ouverte en 1635), écrasent les conjurations successives — dont celle de Cinq-Mars, dernier favori du roi, qui tenta en 1642 de renverser Richelieu avec l’aide de l’Espagne et finit décapité —, et posent les bases d’un État centralisé qui préfigure l’absolutisme de Louis XIV.
Roi méconnu, souvent caricaturé en monarque falot à l’ombre d’un tout-puissant cardinal, Louis XIII mérite mieux que cette réputation. Pieux, rancunier, jaloux de sa majesté, chasseur passionné et musicien de qualité, il meurt à Saint-Germain-en-Laye le 14 mai 1643, quelques mois après son ministre, et laisse un dauphin de quatre ans qui deviendra le Roi-Soleil.
Voici quatre livres pour mieux cerner le bonhomme. On commence par une biographie, on poursuit avec le tandem qu’il forma avec Richelieu, on resserre ensuite sur le cardinal seul, et on referme sur un épisode étroit mais décisif : les six mois durant lesquels Louis XIII survécut à son ministre.
1. Louis XIII (Jean-Christian Petitfils, 2008)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Jean-Christian Petitfils, auteur de plusieurs biographies de Bourbons (Louis XIV, Louis XVI, Henri IV), livre une synthèse qui assume un parti pris clair : rendre justice à un roi coincé entre un père de légende et un fils solaire. Le Louis XIII qui émerge de ces pages n’a rien du pantin mélancolique de l’imagerie populaire. Ombrageux, jaloux de son autorité, mélomane accompli, chasseur acharné, dévot sincère et soldat courageux — il commande en personne ses troupes sur le terrain —, il impose ses choix bien plus qu’on ne le dit, y compris à son redoutable cardinal.
L’ouvrage retrace la trame politique d’un règne de trente-trois ans jalonné par les complots, depuis l’élimination de Concini jusqu’à celle de Cinq-Mars. Petitfils insiste sur un paradoxe : l’homme souffrait d’une santé désastreuse (une maladie intestinale chronique le torture toute sa vie), d’un mariage raté pendant vingt-deux ans, d’inclinations masculines qu’il réprime au nom de sa foi — et pourtant, il gouverne. La formule que Petitfils reprend à un contemporain résume la dynamique : « Sans Richelieu, pas de Louis XIII, mais sans Louis XIII, pas de Richelieu » — autrement dit, le cardinal n’aurait jamais tenu sans la caution constante du roi, et le roi n’aurait jamais obtenu ses résultats sans le génie administratif du cardinal.
Volume copieux, parfois dense sur les questions militaires et fiscales, c’est la biographie la plus complète disponible en français sur le sujet. À lire en premier pour disposer d’un cadre solide avant d’aborder tel ou tel aspect du règne.
2. Louis XIII et Richelieu, La Malentente (Simone Bertière, 2016)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Après le cadre général, on entre dans le cœur du règne : la relation entre le roi et son principal ministre. Simone Bertière prend le contrepied de l’image édulcorée d’un attelage harmonieux. Louis XIII et Richelieu ne se sont jamais aimés, et ils ont fini par se détester — ce qui ne les a pas empêchés de refaire la France ensemble. Le sous-titre dit bien ce qu’il veut dire : non pas un malentendu passager, mais une entente de travail grevée d’une défiance réciproque, où chacun guette les failles de l’autre.
Bertière procède en enquêtrice plutôt qu’en hagiographe. Elle suit les deux hommes au jour le jour, restitue les zones grises et refuse de trancher quand les sources ne le permettent pas. Le cardinal apparaît tel qu’il fut : travailleur acharné, calculateur, inventeur d’une police secrète, détesté de la cour autant que du peuple écrasé par les impôts de guerre. Le roi, lui, n’a rien d’un figurant : pieux, vertueux, égocentrique, autoritaire, il garde jusqu’au bout la main sur les décisions capitales, y compris celle de maintenir Richelieu contre l’avis général lors de la Journée des Dupes.
Le récit ménage ses effets — la conjuration de Cinq-Mars prend des allures d’enquête policière — et l’humour de l’autrice affleure régulièrement. C’est le livre idéal pour comprendre comment deux caractères aussi mal accordés ont réussi, ensemble, à imposer la centralisation monarchique dont la France a hérité : soumission des Grands, affaiblissement des assemblées provinciales, concentration des décisions autour du roi et de son Conseil.
3. Richelieu (Françoise Hildesheimer, 2004)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Changement de focale : on quitte le roi pour son ministre. Archiviste et conservateur général du Patrimoine, Françoise Hildesheimer a édité le Testament politique et les écrits théologiques du cardinal ; elle en connaît les papiers mieux que personne. Sa biographie, primée par l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres et régulièrement rééditée depuis plus de vingt ans, passe pour la référence universitaire sur Richelieu.
L’angle est celui d’une relecture des sources, à distance des deux légendes que le cardinal traîne depuis Dumas : la légende dorée du grand serviteur de l’État visionnaire, et la légende noire du tyran sans scrupules tapi derrière le trône. Le Richelieu qu’elle restitue n’est ni l’un ni l’autre. C’est un homme rongé par la maladie, obsédé par la disgrâce possible, suspendu en permanence à la faveur royale, mais aussi un croyant sincère, un théologien, un auteur prolifique qui justifie sans relâche sa politique par la plume. L’importance qu’elle accorde à l’écrit comme instrument de gouvernement constitue l’un des apports les plus originaux du livre : Richelieu ne se contente pas de décider, il couche sur le papier, à destination du roi et de la postérité, les raisons de ses actes — et c’est en partie par là qu’il se maintient au pouvoir pendant dix-huit ans.
Ouvrage rigoureux, parfois technique sur les rouages de la monarchie d’Ancien Régime, mais limpide dès qu’il s’agit d’expliquer le fonctionnement concret du pouvoir. Pour qui veut le Richelieu des historiens plutôt que celui des romanciers, c’est la référence.
4. La Double Mort du roi Louis XIII (Françoise Hildesheimer, 2007)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Pour finir, un livre atypique qui fait honneur à la devise « moins mais mieux ». Françoise Hildesheimer consacre un volume entier à six mois seulement : ceux qui séparent la mort de Richelieu (4 décembre 1642) de celle de Louis XIII (14 mai 1643). Période étrange, presque escamotée par les manuels, qui sautent allègrement du cardinal défunt au Roi-Soleil naissant, comme si le roi avait été enterré avec son ministre.
Or il lui a survécu, et ces semaines furent décisives. La guerre contre l’Espagne bat son plein, le dauphin a quatre ans, la question de la régence obsède toute la cour : qui va diriger le royaume pendant la minorité du futur Louis XIV ? Anne d’Autriche, Gaston d’Orléans (frère cadet du roi, éternel comploteur passé par toutes les conjurations du règne), les princes du sang et les grands feudataires s’agitent et s’entredéchirent, cependant qu’un Italien presque inconnu, Giulio Mazarini, avance ses pions. Hildesheimer démontre qu’au milieu de ces intrigues, le roi à l’agonie garde la haute main sur le jeu : il confirme au Conseil les anciennes créatures de Richelieu, refuse de pardonner à son frère ses trahisons passées et prépare méticuleusement sa succession. L’autrice parle à ce propos d’une « seconde Journée des Dupes » — la cour attendait un reniement post-mortem de la politique du cardinal, elle n’obtient qu’une continuité sans faille.
Livre court, serré, fondé sur les mémorialistes et les archives du Parlement, il constitue le prolongement naturel de la biographie précédente et referme élégamment la sélection. On en sort avec une conviction : même sur son lit de mort, Louis XIII régnait.
