Né en 1956 à Paris dans une famille bourgeoise catholique, Xavier-Laurent Petit connaît une scolarité difficile jusqu’en classe de quatrième, année qu’il redouble et qui lui donne le goût d’apprendre. Après des études de philosophie au lycée Saint-Louis-de-Gonzague, il devient instituteur puis directeur d’école. Marié et père de quatre enfants, il vit à Saint-Maur-des-Fossés dans le Val-de-Marne.
C’est lors d’un congé parental d’un an qu’il franchit le pas de l’écriture. En 1994, il publie ses premiers romans policiers chez Critérion avant d’entrer à L’École des loisirs avec « Colorbelle-ébène », qui obtient le prix Sorcières en 1996. Passionné de lecture et grand dévoreur de journaux, il puise souvent son inspiration dans des faits d’actualité qu’il découvre dans la presse. Ses romans pour la jeunesse, régulièrement récompensés, abordent des thématiques contemporaines comme la guerre, la pauvreté, l’environnement ou l’immigration.
Mordu d’alpinisme, Xavier-Laurent Petit partage aujourd’hui son temps entre l’écriture et les voyages, ne pouvant imaginer passer plus d’une année sans partir « loin et haut ». Cette passion pour l’ailleurs nourrit son œuvre, qui emmène ses jeunes lecteurs aux quatre coins du monde dans des aventures aux intrigues haletantes.
Voici notre sélection de ses romans jeunesse.
1. Le fils de l’Ursari (2016)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Résumé
Dans une région reculée de Roumanie, Ciprian et sa famille perpétuent la tradition des Ursari, ces montreurs d’ours qui se produisent de village en village. Rejetés par la population locale, harcelés par la police, leur situation devient intenable lorsque leur voiture tombe en panne. Deux mystérieux hommes leur proposent alors un marché : partir pour Paris contre le remboursement des frais de voyage. Sans autre option, ils acceptent, abandonnant au passage leur ours Găman.
À Paris, le rêve vire au cauchemar. Installés dans un campement de fortune, ils comprennent qu’ils sont prisonniers d’un réseau mafieux. Pour rembourser leur dette qui ne cesse de croître, toute la famille doit travailler : le père récupère de la ferraille la nuit, la mère et Vera mendient, Dimetriu et Ciprian jouent les pickpockets. C’est lors d’une de ses « missions » que Ciprian découvre par hasard le jardin du Luxembourg et ses joueurs d’échecs. En les observant discrètement jour après jour, il développe une intelligence intuitive du jeu qui changera le cours de son existence.
Autour du livre
Lauréat du Prix Sorcières 2017 dans la catégorie Roman Ados, « Le fils de l’Ursari » met en lumière la condition des roms tout en évitant les écueils du misérabilisme. Le roman a été adapté en bande dessinée en 2019 par Cyrille Pomès, récompensée du Prix Atomium de la BD Citoyenne. À travers le regard naïf de Ciprian, Xavier-Laurent Petit dresse un portrait saisissant des mécanismes d’exploitation des migrants, tout en laissant place à l’espoir et à la solidarité, notamment via les personnages secondaires comme la bienveillante « Madame Baleine » ou le mystérieux « Monsieur Énorme ».
Aux éditions L’ÉCOLE DES LOISIRS ; 316 pages ; Dès 13 ans.
2. Be safe (2007)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Résumé
Oskar, un lycéen de 16 ans, et son grand frère Jeremy, 18 ans, vivent dans une bourgade désindustrialisée des États-Unis. Inséparables, ils jouent de la musique dans le garage familial et nourrissent des rêves de gloire dans le rock. Un jour, sur le parking du supermarché, Jeremy se fait aborder par des sergents recruteurs qui lui promettent une formation de constructeur de ponts dans l’armée. Sans autre perspective professionnelle, il signe.
La réalité s’avère bien différente des promesses : les instructeurs militaires détectent les aptitudes exceptionnelles de Jeremy au tir et le forment comme tireur d’élite avant de l’envoyer en Irak. Si Jeremy rassure ses parents par des lettres édulcorées, il confie à Oskar, dans des emails confidentiels signés « Be safe » (« soit prudent » ou « reste en vie »), la violence et l’absurdité de son quotidien. À la maison, Oskar se rapproche de Marka, une jeune musicienne dont le frère est également parti au front, et trouve dans la composition musicale un exutoire à son inquiétude.
Autour du livre
Le roman, publié en 2007 en pleine guerre d’Irak, frappe par son traitement sans concession du système de recrutement militaire américain dans les zones économiquement sinistrées. La révélation progressive du passé du père, ancien soldat du Vietnam, ajoute une dimension transgénérationnelle au propos. Cette lucidité et cette authenticité ont valu à Xavier-Laurent Petit une dizaine de prix littéraires, notamment le prestigieux Prix Sorcières 2009.
Aux éditions L’ÉCOLE DES LOISIRS ; 256 pages ; Dès 13 ans.
3. Mon petit cœur imbécile (2009)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Résumé
Dans un village africain, Sisanda, neuf ans, vit avec sa mère Maswala, sa grand-mère Thabang et son oncle Bénia. Chaque matin, elle compte les battements de son « petit cœur imbécile », comme elle l’appelle affectueusement. Atteinte d’une grave malformation cardiaque depuis sa naissance, la fillette ne peut ni courir, ni jouer, ni même crier. Seule une opération coûteuse en Europe pourrait la sauver, mais sa famille de bergers n’a pas les moyens de réunir la somme astronomique d’un million de kels.
L’espoir renaît le jour où sa mère Maswala découvre qu’un marathon se tiendra dans la ville de Kamjuni, avec une récompense équivalente au montant nécessaire pour l’opération. Surnommée « Mamantilope » pour son habitude de courir pieds nus dans les collines, elle décide de participer à la course. Tout le village se mobilise : on vend même une chèvre pour payer l’inscription, tandis que Maswala s’entraîne sans relâche. Hélas, un scorpion la pique à trois semaines de l’échéance, mettant en péril sa participation et l’espoir de sauver sa fille.
Autour du livre
Inspiré d’une histoire vraie, ce roman jeunesse soulève la question de l’accès aux soins dans les pays en développement. La narration épouse le rythme cardiaque de Sisanda : des chapitres brefs comme autant de battements, une tension maintenue jusqu’au bout. La fillette, narratrice de son propre drame, se révèle prodige des mathématiques, calculant avec précision les probabilités de sa survie. Cette dualité entre son intelligence exceptionnelle et la fragilité de son corps donne une épaisseur supplémentaire à ce récit de résilience.
Aux éditions L’ÉCOLE DES LOISIRS ; 160 pages ; Dès 8 ans.
4. L’attrape-rêves (2009)
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Résumé
Au cœur d’une vallée montagneuse isolée vit Louise, une adolescente qui partage son quotidien avec son père depuis que sa mère les a quittés sans explication. Dans ce village replié sur lui-même où la scierie fait vivre l’ensemble des habitants, les traditions se perpétuent de génération en génération et la méfiance envers les étrangers fait loi.
L’arrivée de Chems, un adolescent différent qui s’installe avec sa mère dans une caravane au cœur des bois, bouleverse le quotidien de Louise. Attirée par ce nouveau venu que tous rejettent, elle se trouve tiraillée entre ses sentiments naissants et la pression d’une communauté hostile à toute présence étrangère. La situation se complique davantage lorsque la scierie menace de fermer ses portes. Un projet de construction d’un barrage titanesque apparaît alors comme l’unique solution pour sauver économiquement la vallée, au prix de sa destruction écologique.
Autour du livre
Ce roman conjugue avec brio plusieurs thématiques contemporaines : le rejet de l’autre, la préservation de l’environnement face aux impératifs économiques, le courage de s’opposer à sa propre communauté. Son succès critique témoigne de sa capacité à toucher un public transgénérationnel, écho aux préoccupations environnementales actuelles.
Aux éditions L’ÉCOLE DES LOISIRS ; 272 pages ; Dès 13 ans.
5. Itawapa (2013)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Résumé
Dans la moiteur de la forêt amazonienne, Talia a reçu un dernier message laconique de sa mère : « Je n’ai plus que quelques minutes d’électricité… Ne t’inquiète pas, tout va bien ». Mais depuis quarante-huit jours, le silence. Juana Zabrosky, anthropologue de métier, a disparu alors qu’elle tentait de protéger Ultimo, l’ultime survivant d’une tribu indienne, face aux ravages des compagnies pétrolières.
L’adolescente de seize ans refuse d’attendre plus longtemps. Accompagnée de son grand-père et d’un inspecteur de police, elle s’engage dans une expédition périlleuse au cœur de deux cents kilomètres carrés de forêt vierge. Entre les marais hostiles et la végétation dense, le trio affronte les dangers de la jungle pour retrouver la trace de Juana. Une aventure qui conduira Talia vers des révélations inattendues sur ses origines.
Autour du livre
Ce roman, paru en 2013, puise son inspiration dans l’histoire vraie de « l’Indien au trou », dernier survivant d’une tribu de l’ouest du Rondônia, qui vivait alors en isolement volontaire. Il est entre-temps décédé en août 2022. Xavier-Laurent Petit éclaire avec tact les enjeux de la déforestation et du génocide des peuples autochtones, tout en tissant une histoire familiale émouvante qui résonne avec l’actualité brûlante de la préservation de l’Amazonie.
Aux éditions L’ÉCOLE DES LOISIRS ; 224 pages ; Dès 13 ans.
