Tracy Chevalier est une romancière américano-britannique née le 19 octobre 1962 à Washington DC. Fille d’un photographe du Washington Post, elle grandit dans la capitale américaine et fait ses études à la Bethesda-Chevy Chase High School dans le Maryland. Après avoir obtenu un diplôme d’anglais à l’Oberlin College en 1984, elle s’installe en Angleterre où elle travaille d’abord comme rédactrice d’articles encyclopédiques.
En 1993, elle entame un Master en création littéraire à l’Université d’East Anglia sous la direction des romanciers Malcolm Bradbury et Rose Tremain. Sa carrière d’écrivaine débute en 1997 avec « La Vierge en bleu », mais c’est son roman « La jeune fille à la perle » (1999), inspiré du célèbre tableau de Vermeer, qui la propulse vers le succès. Ce livre sera d’ailleurs adapté au cinéma en 2004 avec Scarlett Johansson et Colin Firth, récoltant trois nominations aux Oscars.
Spécialisée dans les romans historiques, Tracy Chevalier continue d’écrire et publie en 2024 « La Fileuse de verre ». Elle occupe également le poste de Chairman de la Society of Authors pour l’Angleterre. Mariée à Jonathan Drori, elle vit actuellement dans le Dorset avec son mari et son fils, après avoir longtemps résidé à Londres.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Prodigieuses créatures (2009)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans l’Angleterre du début du XIXe siècle, Mary Anning parcoure les falaises de Lyme Regis à la recherche de fossiles. Cette jeune femme issue d’un milieu modeste vend ces « curios » aux touristes pour faire vivre sa famille après la mort de son père. Un jour, elle fait la connaissance d’Elizabeth Philpot, une dame de la bourgeoisie londonienne qui s’est installée dans cette petite ville côtière du Dorset avec ses deux sœurs.
Malgré leurs vingt ans d’écart et leur différence sociale, les deux femmes se lient d’amitié autour de leur passion commune. Mary possède un don pour dénicher des spécimens exceptionnels. Elle met au jour le premier squelette complet d’ichtyosaure, puis un plésiosaure – des découvertes majeures qui bouleversent les théories scientifiques de l’époque sur la création du monde. Mais dans cette société victorienne où la science reste l’apanage des hommes, Mary peine à faire reconnaître son travail.
Tracy Chevalier s’inspire ici de personnages ayant réellement existé. Son récit à deux voix – qui alterne les points de vue de Mary et d’Elizabeth – restitue l’atmosphère d’une époque où les femmes devaient composer avec un carcan social étouffant. Les descriptions des longues heures passées à gratter la roche sous la pluie, les scènes de découverte dans la boue des falaises s’entrelacent aux portraits d’une société victorienne corsetée. Ce roman sur les débuts de la paléontologie a inspiré en 2020 le film « Ammonite » avec Kate Winslet.
Aux éditions FOLIO ; 432 pages.
2. La jeune fille à la perle (1999)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans la Delft du XVIIe siècle, Griet, une jeune protestante de seize ans, doit quitter sa famille pour devenir servante chez le peintre Johannes Vermeer. Son père, artisan faïencier devenu aveugle après un accident, ne peut plus subvenir aux besoins des siens. La jeune fille se retrouve dans une maison catholique hostile, sous l’autorité d’une épouse jalouse et d’une belle-mère autoritaire. Sa tâche principale : nettoyer l’atelier du maître sans rien déranger.
Le peintre remarque vite l’intelligence de Griet et son œil pour les couleurs. Il l’initie peu à peu aux secrets de son art : elle broie ses pigments, l’aide à composer ses toiles et finit par devenir son modèle. Cette proximité éveille la jalousie de Catharina et les ragots en ville. Van Ruijven, le riche mécène de Vermeer, convoite la jeune servante. Pieter, le fils du boucher, lui propose un mariage et une vie respectable. Mais Griet reste fascinée par cet homme silencieux qui peint la lumière.
Tracy Chevalier s’est inspirée du mystérieux tableau « La jeune fille à la perle » pour imaginer sa genèse. Le livre a séduit plus de trois millions de lecteurs dans trente-six pays avant d’être adapté au cinéma en 2003 avec Scarlett Johansson. L’histoire se déploie dans une atmosphère feutrée, entre ombre et clarté, à l’image des toiles de Vermeer. Les gestes quotidiens, les regards furtifs, les non-dits tissent une toile autour de ces deux êtres que tout sépare.
Aux éditions FOLIO ; 313 pages.
3. La dernière fugitive (2013)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
En 1850, Honor Bright quitte son Dorset natal pour accompagner sa sœur Grace aux États-Unis. Cette jeune quaker anglaise, marquée par une déception amoureuse, espère commencer une nouvelle vie dans l’Ohio où Grace doit épouser Adam Cox, un ancien habitant de leur village. Mais le destin en décide autrement : Grace meurt de la fièvre jaune à peine arrivée sur le sol américain. Seule dans ce pays étranger, Honor ne peut se résoudre à affronter une nouvelle traversée en mer qui l’avait tant éprouvée.
Elle s’installe donc à Faithwell, une petite bourgade de l’Ohio. Elle trouve refuge auprès de Belle Mills, une modiste au franc-parler, puis épouse Jack Haymaker, un fermier quaker. Mais l’Amérique de 1850 n’est pas que terres à défricher et communautés religieuses : c’est aussi le temps des esclaves en fuite vers le Canada. Face à ces hommes et ces femmes qui cherchent la liberté, Honor ne peut rester indifférente. Elle brave l’opposition farouche de sa belle-famille et défie même Donovan, un redoutable chasseur d’esclaves, pour aider les fugitifs.
Le récit se déploie à travers les lettres d’Honor à sa famille restée en Angleterre et la description minutieuse des quilts, ces édredons en patchwork qui rythment la vie des femmes quakers. Les contrastes saisissants entre l’Amérique brutale des années 1850 et la douceur des assemblées silencieuses, entre la violence de l’esclavage et la délicatesse des travaux d’aiguille, donnent à ce roman sa texture singulière.
Aux éditions FOLIO ; 400 pages.
4. La Fileuse de verre (2024)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
En 1486 à Murano, petite île de la lagune vénitienne, Orsola Rosso grandit dans une famille de maîtres verriers. À la mort brutale de son père, l’entreprise familiale périclite sous la direction maladroite de son frère aîné Marco. Pour sauver les siens de la ruine, Orsola décide d’apprendre en secret la fabrication des perles de verre, un art traditionnellement réservé aux hommes.
Sous la tutelle de Maria Barovier, l’une des rares fileuses de verre de l’époque, elle perfectionne sa technique et s’impose peu à peu comme une artisane de talent. Entre son amour impossible pour Antonio, un simple pêcheur, et les pressions familiales qui la poussent vers un mariage arrangé, Orsola trace sa voie dans une société vénitienne en pleine mutation.
Tracy Chevalier bâtit son intrigue sur un audacieux pari narratif : le temps s’écoule différemment à Venise que sur la terre ferme. Ses personnages traversent ainsi cinq siècles d’histoire, de la Renaissance jusqu’à nos jours, en ne vieillissant que de quelques décennies. Cette distorsion temporelle mêle ainsi la grande Histoire et le quotidien d’une famille d’artisans, des épidémies de peste aux guerres napoléoniennes, du déclin commercial de Venise à l’invasion touristique moderne.
Aux éditions DE LA TABLE RONDE ; 448 pages.
5. La brodeuse de Winchester (2019)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Winchester, 1932. À trente-huit ans, Violet Speedwell étouffe sous le joug d’une mère tyrannique. La guerre lui a pris son frère et son fiancé. Désormais étiquetée « femme excédentaire » comme des millions d’autres célibataires de sa génération, elle brave les conventions et s’installe seule dans une pension de Winchester. Son emploi de dactylo lui assure à peine le minimum vital, mais cette indépendance chèrement acquise vaut tous les sacrifices.
Un jour, dans la majestueuse cathédrale de Winchester, Violet découvre le cercle des brodeuses. Ces femmes confectionnent avec minutie coussins et agenouilloirs sous la direction de Louisa Pesel. D’abord simple spectatrice, Violet intègre peu à peu ce groupe qui lui apporte bien plus que l’apprentissage des points de broderie : des amitiés sincères et un nouveau sens à sa vie. Elle y croise aussi Arthur, un sonneur de cloches qui éveille en elle des sentiments qu’elle croyait à jamais éteints.
L’histoire s’appuie sur des faits réels : les broderies de Louisa Pesel ornent encore aujourd’hui la cathédrale de Winchester. La narration épurée fait surgir les tensions sociales de l’entre-deux-guerres : le poids des conventions, le regard porté sur les femmes seules, l’homosexualité taboue. En arrière-plan, les échos de la montée du nazisme résonnent déjà.
Aux éditions FOLIO ; 400 pages.
6. La Dame à la Licorne (2003)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
À la fin du XVe siècle, Nicolas des Innocents, miniaturiste à la cour de Charles VIII, reçoit une commande exceptionnelle : Jean Le Viste souhaite des tapisseries monumentales pour orner sa demeure parisienne. Le peintre, plus habitué aux enluminures qu’aux vastes compositions, accepte le défi après avoir croisé le regard de Claude, la fille du commanditaire.
Le projet l’emmène à Bruxelles chez Georges de la Chapelle, un maître lissier réputé. Dans son atelier s’entremêlent les fils de laine et les destins : celui d’Aliénor, sa fille aveugle promise à un teinturier qu’elle déteste, celui de Christine du Sablon son épouse, et celui des artisans soumis aux règles strictes de leur guilde. Nicolas poursuit ses conquêtes amoureuses tandis que les cinq tapisseries des sens et celle du « seul désir » prennent forme sur les métiers à tisser.
Cette histoire s’inspire des célèbres tapisseries conservées au musée de Cluny, dont l’origine réelle demeure mystérieuse. Le récit passe d’un personnage à l’autre, chacun apportant sa voix au concert des passions et des contraintes sociales du Moyen Âge finissant. Les gestes précis des artisans, l’odeur âcre des teintures, les tensions entre nobles et roturiers surgissent à chaque page dans une narration à plusieurs voix qui ranime le Paris et la Bruxelles de 1490.
Aux éditions FOLIO ; 368 pages.
7. À l’orée du verger (2016)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
En 1838, la famille Goodenough s’installe dans le Black Swamp, une région marécageuse de l’Ohio. James, le père, voue une passion dévorante aux pommiers et rêve de faire prospérer ses précieuses reinettes dorées au goût d’ananas. Son épouse Sadie, elle, sombre dans l’alcool et préfère les pommes à cidre qui lui procurent son eau-de-vie quotidienne. Entre ces parents en guerre perpétuelle, les enfants survivent tant bien que mal aux fièvres mortelles des marais.
Après un drame familial, Robert, le plus jeune fils, s’enfuit à l’âge de neuf ans. Il traverse l’Amérique d’est en ouest, enchaîne les petits boulots, jusqu’à sa rencontre avec un botaniste anglais en Californie. Sous sa tutelle, il renoue avec sa passion héritée pour les arbres et se spécialise dans la récolte de graines et de plants de séquoias géants destinés aux jardins britanniques. Mais son passé le rattrape quand sa sœur Martha part à sa recherche, avec un lourd secret à lui confier.
Tracy Chevalier mêle avec brio personnages fictifs et figures historiques comme John Chapman, célèbre vendeur itinérant de pommiers, ou William Lobb, authentique botaniste britannique. Le récit alterne les points de vue et les époques à travers des lettres et des retours en arrière qui dessinent peu à peu la trame d’un drame familial. La rudesse de la vie des pionniers de la ruée vers l’or s’entrelace avec la délicatesse des descriptions botaniques, entre culture des pommes et majesté des séquoias millénaires.
Aux éditions FOLIO ; 400 pages.
8. Le récital des anges (2001)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans le Londres de 1901, deux petites filles issues de familles que tout oppose se lient d’amitié lors des funérailles de la reine Victoria. Maude Coleman et Lavinia Waterhouse se retrouvent régulièrement au cimetière où leurs familles possèdent des caveaux voisins. En compagnie de Simon, le fils du fossoyeur, elles font de ce lieu austère leur terrain de jeu favori, fascinées par les anges de pierre qui veillent sur les tombes.
Cette amitié sert de toile de fond à un drame plus profond : celui de Kitty Coleman, la mère de Maude. Cette femme cultivée étouffe dans son rôle d’épouse et de mère de la bourgeoisie victorienne. Ni ses lectures ni ses aventures extraconjugales ne comblent son vide existentiel. Sa vie bascule quand elle découvre le mouvement des suffragettes. Son engagement militant pour le droit de vote des femmes va secouer les deux familles et précipiter une série d’événements tragiques qui marqueront à jamais leurs destins.
La force du récit réside dans sa construction chorale : chaque personnage prend tour à tour la parole pour livrer sa version des faits. Cette multiplicité des voix dessine une fresque sociale saisissante de l’Angleterre édouardienne, entre traditions victoriennes et premières lueurs d’émancipation. À travers le destin de ces deux familles se joue le grand basculement d’une société qui commence à chanceler sur ses bases.
Aux éditions FOLIO ; 448 pages.
9. L’innocence (2007)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Au printemps 1792, Thomas Kellaway décide de quitter sa campagne du Dorset pour tenter sa chance à Londres comme menuisier dans le cirque de Philip Astley. Il emmène avec lui sa femme Anne et leurs deux adolescents, Jem et Maisie, encore marqués par la mort récente de leur frère. La famille s’installe dans le quartier populaire de Lambeth, de l’autre côté du pont de Westminster. Dès leur arrivée, ils font la connaissance de leur jeune voisine Maggie Butterfield, une gamine des rues au franc-parler qui leur dévoile les secrets et les dangers de la capitale.
Le quotidien s’organise entre le travail au cirque pour Thomas et Jem, la fabrication de boutons en dentelle pour Anne et Maisie, et les escapades des trois adolescents dans les ruelles de Londres. Leur voisin, le poète et graveur William Blake, prend les jeunes sous son aile et leur ouvre l’esprit à la poésie et aux idées nouvelles. Mais l’Angleterre s’inquiète des événements qui secouent la France. Les sympathisants de la Révolution comme Blake deviennent suspects, tandis que Maisie succombe aux avances du fils Astley.
L’écriture de Tracy Chevalier excelle dans les petits gestes du quotidien, les odeurs des tavernes, le brouhaha des rues londoniennes. Elle mélange des personnages fictifs et deux figures marquantes de l’époque : Philip Astley, pionnier du cirque moderne, et William Blake, artiste visionnaire alors méconnu. Le roman dépeint avec justesse cette période charnière où l’Angleterre, effrayée par les événements en France, surveille étroitement ses citoyens aux idées trop progressistes.
Aux éditions FOLIO ; 425 pages.
10. La Vierge en bleu (1997)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Fraîchement débarquée des États-Unis, Ella Turner s’installe avec son mari dans une petite ville du Tarn. Cette sage-femme américaine peine à trouver ses marques dans la France provinciale des années 1990. Pour tromper l’ennui, elle entreprend des recherches généalogiques sur ses ancêtres protestants français. Des rêves étranges teintés de bleu commencent alors à hanter ses nuits, tandis qu’elle découvre peu à peu les traces d’un drame familial survenu quatre siècles plus tôt.
En parallèle se déroule l’histoire d’Isabelle du Moulin, dite « La Rousse », dans les Cévennes du XVIe siècle. Sa chevelure flamboyante et sa dévotion pour la Vierge Marie la rendent suspecte aux yeux de sa belle-famille protestante. Quand les persécutions religieuses s’intensifient après le massacre de la Saint-Barthélemy, elle doit fuir vers la Suisse avec son mari Etienne Tournier et ses enfants. Un exil qui marquera à jamais leur descendance.
Premier roman de Tracy Chevalier, « La Vierge en bleu » entrecroise deux voix narratives : celle d’Ella au présent, et celle d’Isabelle dans le passé. Entre les Cévennes déchirées par les guerres de religion et le Tarn contemporain, le roman raconte la transmission des traumatismes à travers les générations. Les manifestations physiques du passé – rêves, sensations, transformations corporelles – donnent chair à cette quête identitaire sans jamais tomber dans le surnaturel gratuit.
Aux éditions FOLIO ; 432 pages.
