Tony Hillerman (27 mai 1925 – 26 octobre 2008) est un auteur américain célèbre pour ses romans policiers mettant en scène les inspecteurs navajos Joe Leaphorn et Jim Chee. Né à Sacred Heart, Oklahoma, d’un père fermier d’origine allemande et d’une mère d’ascendance anglaise, il grandit aux côtés d’enfants Potawatomis, une expérience qui façonnera sa vision respectueuse des Amérindiens.
Vétéran décoré de la Seconde Guerre mondiale, il sert dans la 103e division d’infanterie où il est gravement blessé en 1945, recevant notamment l’Étoile d’Argent et le Purple Heart. Après la guerre, il obtient un diplôme de journalisme à l’Université de l’Oklahoma en 1948, où il rencontre sa future épouse Marie Unzner. Il exerce comme journaliste jusqu’en 1962, puis enseigne le journalisme à l’Université du Nouveau-Mexique de 1966 à 1987.
Ses romans policiers, qui débutent avec « The Blessing Way » (1970), se distinguent par leur profonde compréhension de la culture navajo et leur description minutieuse du Sud-Ouest américain. Hillerman reconnaît s’être inspiré de l’écrivain australien Arthur Upfield pour l’intégration d’éléments ethnologiques dans ses polars. Son œuvre connaît un succès international, particulièrement en France où il reçoit le Grand prix de littérature policière en 1987. Il reçoit de nombreuses autres distinctions, dont le prestigieux Grand Master Award en 1991.
Après sa mort à Albuquerque des suites d’une insuffisance pulmonaire, sa fille Anne poursuit la série des enquêtes de Joe Leaphorn et Jim Chee. Son héritage perdure également à travers la Tony Hillerman Library à Albuquerque et le Tony Hillerman Middle School, témoignant de son importance dans la culture du Nouveau-Mexique.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Trilogie Jim Chee (1980-1984)
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Au début des années 1980, dans une réserve navajo du Nouveau-Mexique, le sergent Jim Chee enquête sur le vol d’un mystérieux coffret. L’épouse de son propriétaire, le richissime B.J. Vines, soupçonne les adeptes du Peuple de l’Ombre, une secte amérindienne qui pratique des rituels au peyotl. Cette affaire apparemment mineure cache un secret bien plus sombre : trente ans plus tôt, une explosion meurtrière sur un puits de pétrole épargna miraculeusement six ouvriers navajos.
Tandis que Chee creuse le passé, un tueur à gages implacable élimine les témoins gênants. Épaulé par Mary Landon, une institutrice qui s’intéresse à la culture navajo, le policier découvre que les six rescapés sont tous morts de cancer dans les années qui suivirent l’explosion. Cette succession de décès masque une conspiration machiavélique qui semble liée à l’exploitation de l’uranium dans la réserve.
Tony Hillerman inaugure avec ce roman la série des enquêtes de Jim Chee, policier écartelé entre son devoir d’agent de la loi et sa vocation de guérisseur traditionnel navajo. Le monde des réserves indiennes s’y dévoile sans artifice : les conflits de juridiction entre police tribale et fédérale, l’appétit des grandes entreprises pour les ressources du territoire, la persistance des croyances séculaires. Cette authenticité a séduit le public amérindien au point que l’auteur fut nommé « Ami des Navajos », une distinction rarement accordée à un écrivain blanc. En 2024, le roman a été adapté dans la deuxième saison de la série « Dark Winds » sur AMC.
Aux éditions RIVAGES ; 784 pages.
2. Joe Leaphorn et Jim Chee – Porteurs-de-peau (1986)
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Années 1980. Dans la réserve Navajo, entre l’Utah, l’Arizona et le Nouveau-Mexique, trois meurtres inexpliqués bouleversent la routine de la police tribale. Une nuit, le jeune officier Jim Chee échappe de justesse à une tentative d’assassinat dans son mobile-home. Le lieutenant Joe Leaphorn, policier chevronné et pragmatique, est chargé de l’enquête.
Les indices sont minces : quelques perles d’os retrouvées sur les scènes de crime et des rumeurs persistantes de sorcellerie. Les « porteurs-de-peau », ces êtres maléfiques de la mythologie Navajo, seraient-ils impliqués ? Tandis que Leaphorn refuse catégoriquement cette hypothèse, Chee, lui-même apprenti homme-médecine, ne peut l’écarter. Entre croyances ancestrales et méthodes modernes d’investigation, les deux policiers que tout oppose doivent collaborer pour la première fois.
Cet opus de Tony Hillerman marque un tournant dans sa série policière : la rencontre entre ses deux personnages emblématiques. Le roman dévoile les tensions au sein de la communauté Navajo, partagée entre traditions spirituelles et modernité. Robert Redford a produit son adaptation télévisée en 2002 pour PBS, avec Wes Studi dans le rôle de Leaphorn. Couronné par le prix Anthony du meilleur roman en 1988, ce livre a propulsé Hillerman au rang des auteurs les plus reconnus du polar ethnologique.
Aux éditions RIVAGES ; 320 pages.
3. Joe Leaphorn et Jim Chee – Le Voleur de temps (1988)
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Dans les terres arides du Sud-Ouest américain, le lieutenant Joe Leaphorn de la police tribale navajo s’apprête à prendre sa retraite, rongé par le deuil de sa femme Emma. Une dernière affaire le rattrape : la disparition d’Eleanor Friedman-Bernal, une anthropologue spécialiste des céramiques anciennes. La scientifique semblait sur le point de percer un mystère concernant la civilisation Anasazi, mystérieusement évanouie il y a près d’un millénaire.
En parallèle, l’officier Jim Chee enquête sur le vol d’une pelleteuse et d’un semi-remorque. Sur le site du larcin, il découvre deux cadavres – des pilleurs de tombes professionnels. Les deux policiers unissent leurs forces pour démêler une sombre histoire où s’entremêlent universitaires ambitieux et collectionneurs sans scrupules, tous prêts à tuer pour mettre la main sur les précieux vestiges anasazis.
Tony Hillerman signe ici le deuxième volet des enquêtes communes de ses deux personnages emblématiques. Un roman classé parmi les 100 meilleurs polars de tous les temps par la Crime Writers’ Association en 1990.
Aux éditions RIVAGES ; 336 pages.
4. Joe Leaphorn et Jim Chee – Dieu-qui-parle (1989)
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Le corps d’un homme est découvert le long d’une voie ferrée en Arizona, sans aucun document d’identité. La police locale et le FBI restent indifférents, mais le lieutenant Joe Leaphorn de la police tribale Navajo décide de mener l’enquête. Le seul indice : un bout de papier mentionnant une cérémonie Yeibichai et le nom d’une femme âgée.
En parallèle, l’officier Jim Chee doit arrêter Henry Highhawk, un agent du musée Smithsonian qui a profané des tombes dans le Nord-Est pour protester contre la conservation d’ossements amérindiens dans les musées. Son avocate, Janet Pete, ancienne amie de Chee, craint d’être suivie. Les deux enquêtes convergent vers Washington où les policiers navajos se retrouvent plongés dans une affaire impliquant des opposants chiliens en exil, un tueur à gages et un complot terroriste au cœur du musée d’histoire naturelle.
Publié en 1989, cet opus marque un tournant en délocalisant l’action loin des terres tribales vers la capitale fédérale. Tony Hillerman s’aventure sur un terrain plus politique, abordant la question sensible de la restitution des artefacts culturels tout en enrichissant la relation entre ses deux héros. Les critiques ont salué cette prise de risque qui renouvelle la série sans trahir son âme, même si certains ont regretté l’absence des grands espaces du Sud-Ouest américain.
Aux éditions RIVAGES ; 336 pages.
5. Joe Leaphorn et Jim Chee – Coyote attend (1990)
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Dans les territoires arides des Four Corners, à la frontière de l’Arizona et du Nouveau-Mexique, le policier navajo Delbert Nez traque depuis plusieurs semaines un mystérieux vandale qui barbouille de peinture blanche les reliefs basaltiques. Un soir, alors qu’il pense enfin tenir son homme, il prévient son collègue Jim Chee par radio, mais quand celui-ci arrive sur les lieux, il découvre le corps de Nez, tué par balle dans sa voiture incendiée. Non loin de là, Chee arrête un vieil homme ivre qui murmure en navajo : « Mon fils, j’ai honte ».
Le suspect, Ashie Pinto, n’est pas n’importe qui : c’est un chaman reconnu, un « homme-qui-lit-dans-le-cristal » sollicité par de nombreux universitaires pour sa connaissance des traditions. Tandis que le FBI considère l’affaire classée, deux policiers mènent l’enquête en parallèle : Jim Chee, rongé par la culpabilité de n’avoir pas secouru son collègue à temps, et le lieutenant Joe Leaphorn, intrigué par les incohérences du dossier. Leurs investigations les conduisent vers une histoire oubliée : celle du dernier braquage de Butch Cassidy en 1909.
Avec « Coyote attend », Tony Hillerman tisse une trame où se conjuguent mythologie navajo, rivalités universitaires et secrets historiques. Ce polar récompensé par le prix Nero interroge aussi la place du FBI dans les réserves amérindiennes.
Aux éditions RIVAGES ; 336 pages.
6. Joe Leaphorn et Jim Chee – Les Clowns sacrés (1993)
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Le duo d’enquêteurs navajos formé par le lieutenant Joe Leaphorn et l’officier Jim Chee se retrouve confronté à une série de crimes énigmatiques. Tout commence avec le meurtre d’Eric Dorsey, un professeur d’atelier respecté de l’école Saint-Bonaventure. L’affaire se corse quand un second homme, Francis Sayesva, est tué pendant qu’il officie comme « koshare » (clown sacré) lors d’une cérémonie au pueblo de Tano.
Nouvellement affecté à l’unité spéciale dirigée par Leaphorn, Chee navigue entre plusieurs dossiers : la recherche d’un jeune fugueur, un délit de fuite et ces deux meurtres qui partagent d’étranges similitudes. Au fil de l’enquête se dessine une histoire de canne cérémonielle, sur fond de tensions politiques et environnementales dans la réserve.
Après trois ans sans rien publier, Hillerman revient en 1993 avec une intrigue qui met en lumière les différences culturelles entre les peuples amérindiens, souvent perçues à tort comme homogènes. Le roman fut nommé pour le prix Anthony en 1994, preuve de la maîtrise d’un romancier au sommet de son art.
Aux éditions RIVAGES ; 368 pages.
