Timothée de Fombelle est un écrivain et dramaturge français né en 1973 à Paris. Fils d’un architecte-urbaniste et d’une conseillère conjugale, il passe une partie de son enfance en Côte d’Ivoire avant de poursuivre sa scolarité à Paris. Après des études littéraires au lycée Condorcet, il devient enseignant à La Courneuve.
Sa carrière artistique débute avec le théâtre : en 1990, il fonde la Troupe des Bords de Scène et se fait remarquer avec sa pièce « Le Phare » qui reçoit le Prix du Souffleur en 2002. En 2006, il se tourne vers la littérature jeunesse avec « Tobie Lolness », un roman qui connaît un succès international traduit en 29 langues. Il confirme ensuite avec d’autres œuvres majeures comme la saga « Vango » (2010-2011) et « Le Livre de Perle » (2014).
Sa trilogie la plus récente, « Alma » (2020-2024), qui traite de la traite négrière, démontre son engagement à aborder des sujets historiques complexes pour un jeune public. Son œuvre, régulièrement récompensée, lui a valu de nombreux prix littéraires. En 2020, il est fait Chevalier de l’ordre national du Mérite.
Voici notre sélection de ses romans jeunesse majeurs.
1. Alma – Le vent se lève (2020)
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1786. Dans une vallée reculée d’Afrique vit Alma, treize ans, avec ses parents et ses deux frères. Leur existence paisible bascule le jour où Lam, le plus jeune, s’enfuit à dos de cheval pour découvrir le monde. Sans prévenir personne, Alma part à sa recherche. Elle ignore alors que leur père, jadis chasseur d’esclaves, se lance également sur leurs traces.
Pendant ce temps à Lisbonne, un jeune vagabond de treize ans, Joseph Mars, réussit à se glisser en secret sur La Douce Amélie. Ce navire négrier, commandé par l’impitoyable capitaine Gardel, s’apprête à faire route vers l’Afrique. Joseph est persuadé qu’un immense trésor se cache à bord. À La Rochelle, une autre intrigue se noue autour d’Amélie Bassac, la fille de l’armateur du navire.
Entre l’Europe, l’Afrique et les Antilles, ces trois destins vont se croiser dans la tourmente du commerce triangulaire. Premier volet d’une trilogie, ce roman entremêle l’histoire de l’esclavage avec une quête initiatique ponctuée de mystères et de trahisons.
L’idée de ce livre est née il y a plus de trente ans, quand Timothée de Fombelle, alors adolescent, a découvert les vestiges de forteresses d’esclaves sur la côte du Ghana. Un projet qui a mûri longuement avant de prendre forme dans cette saga couronnée par le Prix Sorcières 2021. Les illustrations de François Place rythment le récit avec une sobre élégance.
Aux éditions GALLIMARD JEUNESSE ; 400 pages ; Dès 11 ans.
2. Vango – Entre ciel et terre (2010)
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Paris, 1934. Sur le parvis de Notre-Dame, Vango Romano s’apprête à devenir prêtre quand la police surgit pour l’arrêter. Accusé d’un meurtre qu’il n’a pas commis, le jeune homme de 19 ans s’enfuit en escaladant la façade de la cathédrale. Mais ce ne sont pas seulement les forces de l’ordre qui le traquent : de mystérieux tueurs semblent également déterminés à l’éliminer.
L’histoire remonte alors seize ans en arrière, quand un petit garçon de trois ans et sa nourrice échouent sur une île des côtes siciliennes après un naufrage. Élevé dans ce havre isolé, Vango grandit sans rien connaître de ses origines ni de son passé. À 14 ans, poussé par un moine bienveillant, il part découvrir le monde avant de se destiner à la prêtrise. Mais son passé le rattrape et le force à fuir à travers l’Europe des années 1930.
Entre Paris, l’Écosse et l’Allemagne nazie, Vango va alors croiser le chemin d’une jeune aristocrate, d’un commandant de zeppelin opposé à Hitler, et d’une adolescente qui connaît tous les toits de Paris. Pendant ce temps, des agents de Staline et la police française suivent sa trace.
Premier tome d’un diptyque, ce roman paru en 2010 mêle habilement fiction et Histoire. Les personnages secondaires s’inspirent de figures réelles, comme Hugo Eckener, véritable commandant du dirigeable Graf Zeppelin qui effectua un tour du monde en 1929. L’intrigue se déroule dans une Europe au bord du gouffre, où la montée des totalitarismes sert de toile de fond à cette course-poursuite haletante.
Aux éditions FOLIO JUNIOR ; 432 pages ; Dès 12 ans.
3. Tobie Lolness – La vie suspendue (2006)
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Un millimètre et demi de haut : c’est la taille de Tobie Lolness, jeune habitant d’un chêne majestueux qui abrite tout un peuple miniature. Dans les Cimes, où résident les familles les plus influentes, Tobie grandit aux côtés de son père Sim, chercheur reconnu, et de sa mère Maïa. Mais leur vie bascule le jour où Sim refuse de dévoiler une invention qui, entre de mauvaises mains, pourrait anéantir l’écosystème fragile de l’arbre.
Condamnée à l’exil dans les dangereuses Basses-Branches, la famille Lolness s’adapte tant bien que mal à sa nouvelle vie. Cinq ans plus tard, le terrible Jo Mitch fait arrêter les parents de Tobie. À treize ans, le garçon se retrouve seul, poursuivi par tout son peuple. Sa survie dépend désormais de sa capacité à éviter les dangers mortels qui le guettent : araignées géantes, oiseaux prédateurs et anciens amis, prêts à le trahir pour quelques miettes de pouvoir.
Ce roman jeunesse de Timothée de Fombelle a reçu de nombreuses distinctions, dont le Prix Saint-Exupéry et le Prix Sorcières. La métaphore écologique fait écho aux préoccupations environnementales actuelles : l’arbre symbolise notre planète, menacée par l’exploitation excessive de ses ressources. L’histoire aborde aussi des thèmes universels comme l’intolérance, la soif de pouvoir, le courage face à l’adversité. Une adaptation en série animée a vu le jour en 2022, preuve que quinze ans après sa publication, Tobie Lolness continue de séduire les nouvelles générations.
Aux éditions FOLIO JUNIOR ; 400 pages ; Dès 10 ans.
4. Céleste, ma planète (2007)
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Dans un futur proche, les humains s’entassent dans d’immenses tours de plusieurs centaines d’étages pour tenter d’échapper à la pollution qui étouffe la planète. Un adolescent de 14 ans y mène une existence solitaire, délaissé par sa mère cadre supérieure qui compense son absence en remplissant son réfrigérateur à distance. Pour combler le vide, il joue du piano et peint des cartes du monde sur les murs de son appartement.
Un matin, sa vie bascule quand il croise dans l’ascenseur une mystérieuse jeune fille, Céleste. Après une journée passée côte à côte en classe sans échanger un mot, elle disparaît. Bouleversé, le garçon part à sa recherche à travers la ville verticale. Il finit par la retrouver, malade, couverte d’étranges taches qui reproduisent la forme des catastrophes écologiques ravageant la Terre. Les taches s’étendent au rythme des forêts qui brûlent et des glaciers qui fondent. Pour sauver celle qu’il aime, il devra sauver la planète elle-même.
Ce roman de Timothée de Fombelle conjugue les codes de la dystopie, du premier amour et de la prise de conscience environnementale. À travers la métaphore de cette jeune fille qui incarne littéralement les souffrances de la Terre, le texte sensibilise les jeunes lecteurs aux enjeux environnementaux sans jamais tomber dans le discours moralisateur. Publié initialement dans le magazine Je Bouquine avant d’être édité en livre, ce récit est rapidement devenu une référence en matière de littérature écologique pour la jeunesse, régulièrement étudié en classe de cinquième.
Aux éditions FOLIO JUNIOR ; 96 pages ; Dès 10 ans.
5. Capitaine Rosalie (2019)
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Hiver 1917. Rosalie, petite fille rousse de cinq ans et demi, se tient chaque jour au fond de la classe des grands. Trop jeune pour l’école mais sans autre solution – sa mère travaille à l’usine d’obus et son père est au front – elle observe le monde depuis son banc, sous les manteaux des élèves.
Les autres pensent qu’elle dessine toute la journée dans son cahier. En réalité, Rosalie s’est attribué une mission secrète, comme un vrai soldat. Le soir, quand sa mère lui lit les lettres de son père, elle sent que quelque chose ne va pas. Les mots sonnent faux, trop joyeux peut-être. Puis arrive cette mystérieuse enveloppe bleue que sa mère refuse de lui montrer.
Capitaine Rosalie, comme elle aime se faire appeler, a décidé de découvrir la vérité, coûte que coûte. Dans l’ombre de la classe, elle mène son enquête avec une détermination qui force l’admiration.
Ce roman aborde la Première Guerre mondiale à hauteur d’enfant, sans jamais tomber dans le pathos ou la violence gratuite. Les illustrations d’Isabelle Arsenault, dans des tons de gris rehaussés par les cheveux roux flamboyants de Rosalie, créent une atmosphère à la fois douce et mélancolique. Publié en 2018 pour le centenaire de l’armistice, ce livre s’est rapidement imposé comme une référence pour parler de la guerre aux plus jeunes. Sa force réside dans sa capacité à évoquer les non-dits et les silences qui entourent les enfants en temps de guerre, tout en célébrant leur résilience et leur détermination à comprendre le monde qui les entoure.
Aux éditions GALLIMARD JEUNESSE ; 72 pages ; Dès 7 ans.
6. Le Livre de Perle (2014)
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Il était un prince du nom d’Ilian, banni de son royaume féerique par son frère jaloux qui le tenait responsable de la mort de leur mère. Projeté dans notre monde – le Paris des années 1930 – il devient Joshua Perle, adopté par un couple de confiseurs spécialisés dans la guimauve. Derrière lui, dans son univers magique, il a dû abandonner Olia, une fée qui a sacrifié ses pouvoirs par amour pour lui.
La vie de Joshua bascule quand éclate la Seconde Guerre mondiale. Fait prisonnier dans un camp allemand, il découvre un objet venu de son monde qui ranime son espoir de retour. Commence alors une quête qui durera toute sa vie : rassembler des reliques magiques susceptibles de rouvrir le passage entre les mondes. Pendant ce temps, Olia, devenue mortelle, erre elle aussi dans notre univers, cherchant à le retrouver sans pouvoir l’approcher, sous peine de disparaître à jamais.
Cette histoire nous est transmise par un jeune photographe qui croise la route du vieux Joshua et de ses mystérieuses valises remplies d’objets étranges. À travers son regard, nous découvrons peu à peu les secrets de cet homme énigmatique et de son impossible quête amoureuse.
Le roman mêle avec brio deux genres a priori incompatibles : le conte de fées et le roman historique sur la Seconde Guerre mondiale. Cette alliance improbable crée une tension narrative singulière, où la magie surgit au cœur même des heures les plus sombres de l’Histoire. Le livre a reçu le Prix Pépites 2014 du Salon du livre et de la presse jeunesse de Montreuil.
Aux éditions GALLIMARD JEUNESSE ; 304 pages ; Dès 13 ans.
7. Victoria rêve (2012)
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Victoria habite à Chaise-sur-le-Pont, une ville si tranquille qu’elle s’y ennuie profondément. Pour cette collégienne à l’imagination débordante, la vie de famille manque cruellement de sel : un père employé dans une usine de pâtés, une mère effacée et une grande sœur obsédée par son apparence. Son seul refuge : les livres alignés sur l’étagère de sa chambre, qu’elle appelle son « horizon », et qui lui permettent de s’évader dans des mondes plus excitants.
Sa routine bascule le jour où surviennent des événements inexpliqués : ses livres favoris s’évanouissent mystérieusement de sa bibliothèque, la vieille horloge du salon disparaît, et plus surprenant encore, elle surprend son père rentrant tard le soir vêtu comme un cow-boy. Victoria et Jo partent alors en quête de réponses.
Ce roman, initialement paru dans le magazine Je Bouquine, aborde avec sensibilité les thèmes du chômage et du passage à l’âge adulte. Timothée de Fombelle jongle entre le monde onirique d’une adolescente et les difficultés bien réelles d’une famille confrontée à la perte d’emploi. Les illustrations de François Place, qui ornent la couverture à rabats, ajoutent un brin de magie à ce récit tout en délicatesse.
Aux éditions GALLIMARD JEUNESSE ; 96 pages ; Dès 11 ans.
8. Quelqu’un m’attend derrière la neige (2019)
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La veille de Noël, un vieux camion jaune remonte l’Europe depuis l’Italie. À son bord, Freddy d’Angelo livre des glaces artisanales, seul avec ses pensées depuis plus de trois mois. Son patron lui a annoncé que l’entreprise ne tiendra plus longtemps – cette traversée nocturne vers l’Angleterre pourrait être l’une de ses dernières missions.
Dans le ciel d’hiver, une hirondelle du nom de Gloria défie les lois de la nature. Au lieu de rejoindre ses semblables sous le soleil d’Afrique, elle vole vers le nord, guidée par un étrange pressentiment. Son histoire a basculé le jour où un enfant l’a sauvée d’une mort certaine, lui donnant le goût d’observer et de comprendre les humains.
Entre Calais et la Manche, par cette nuit de réveillon, leurs chemins vont se croiser. Une rencontre qui les mènera vers un troisième personnage, dont la vie ne tient qu’à un fil dans le froid glacial.
Ce conte contemporain de Timothée de Fombelle aborde avec pudeur des thèmes d’actualité comme l’immigration clandestine ou la précarité sociale. Dans ce format à mi-chemin entre l’album et le roman, les illustrations aux teintes hivernales de Thomas Campi créent une atmosphère mélancolique qui rappelle les tableaux d’Edward Hopper. La force du récit tient à sa capacité à entrelacer trois destins marginaux pour composer une fable sur la solidarité et l’entraide.
Aux éditions GALLIMARD JEUNESSE ; 56 pages ; Dès 7 ans.
