Né le 25 septembre 1953 à Chester en Caroline du Sud, Ron Rash grandit dans la petite ville de Boiling Springs en Caroline du Nord. Après des études à l’université Gardner-Webb puis à l’université de Clemson, où il obtient respectivement un baccalauréat et une maîtrise en littérature anglaise, il se lance dans l’enseignement. Il occupe aujourd’hui le poste de professeur distingué en études des Appalaches à l’université Western Carolina.
Sa carrière littéraire débute en 1994 avec un premier recueil de nouvelles, suivi d’un recueil de poésie en 1998. En 2002, il publie son premier roman policier, « Un pied au paradis », qui marque le début d’une série de succès. Son roman « Serena » (2008) est notamment adapté au cinéma par Susanne Bier en 2014.
Au fil des années, Ron Rash s’impose comme une voix majeure de la littérature américaine contemporaine, particulièrement reconnue pour ses descriptions de la région des Appalaches. Il remporte de nombreuses distinctions, dont le prestigieux Grand prix de littérature policière en 2014 pour « Une terre d’ombre ». Ses poèmes et nouvelles paraissent dans plus d’une centaine de magazines et revues, témoignant de sa prolifique production littéraire. Il vit actuellement à Asheville, en Caroline du Nord.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Un pied au paradis (2002)
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Résumé
En 1952, dans le comté d’Oconee en Caroline du Sud, la disparition d’Holland Winchester, un vétéran décoré à tendance bagarreuse, déclenche une enquête menée par le shérif Alexander. La mère du disparu accuse formellement ses voisins, les Holcombe : elle a entendu un coup de feu provenant de leur propriété.
Billy Holcombe et son épouse Amy semblent dissimuler un lourd secret, d’autant plus que cette dernière attend miraculeusement un enfant alors que son mari est stérile. Sur fond d’expropriation imminente – la vallée doit être engloutie par un barrage hydroélectrique – le drame se noue inexorablement.
L’histoire se dévoile à travers un quintet de narrateurs qui prennent successivement la parole : le shérif, le couple Holcombe, leur fils et l’adjoint du shérif. Cette architecture narrative ingénieuse fait surgir progressivement la vérité sur dix-huit années, jusqu’à l’immersion définitive de la vallée.
Autour du livre
Premier roman de Ron Rash publié en 2002, « Un pied au paradis » transcende les codes du polar rural pour composer une tragédie moderne aux accents shakespeariens. La construction polyphonique permet d’approfondir la psychologie des personnages tout en maintenant la tension narrative jusqu’au dénouement. L’œuvre s’inscrit dans la tradition du « nature writing » américain, dépeignant avec acuité une Amérique rurale en mutation. La disparition programmée de la vallée sous les eaux du barrage fait écho aux bouleversements sociaux qui transforment irrémédiablement ces territoires ancestraux, jadis terres des Cherokee.
Aux éditions FOLIO ; 320 pages.
2. Une terre d’ombre (2012)
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Résumé
1918. Dans un vallon isolé des Appalaches, en Caroline du Nord, Laurel Shelton et son frère Hank tentent de faire prospérer leur ferme familiale. Revenu amputé d’une main de la Grande Guerre, Hank s’acharne au travail tandis que Laurel, marquée d’une tache de naissance, subit l’hostilité des habitants de Mars Hill qui la considèrent comme une sorcière. Leur quotidien bascule lorsque Laurel rencontre Walter, un mystérieux vagabond muet jouant divinement de la flûte. Une histoire d’amour naît entre eux, mais le passé de Walter et les préjugés de la population menacent leur bonheur naissant.
Les événements s’enchaînent inexorablement vers la tragédie dans ce lieu que les Cherokee eux-mêmes évitaient, considéré comme maudit depuis toujours. La haine des Allemands, exacerbée par la guerre, et la xénophobie latente d’une communauté rurale repliée sur elle-même conduisent à un dénouement fatal que le prologue annonçait déjà avec la découverte d’un crâne au fond d’un puits.
Autour du livre
Le roman tire sa force d’un ancrage historique précis, notamment autour du camp d’internement de Hot Springs et du sort des civils allemands aux États-Unis pendant la Première Guerre mondiale. Ces éléments authentiques nourrissent une réflexion sur l’exclusion et les mécanismes de la haine collective. La dimension symbolique du paysage imprègne chaque page : la falaise qui prive le vallon de lumière incarne l’obscurantisme qui gangrène les esprits. Le Grand Prix de Littérature Policière 2014 est venu récompenser cette œuvre qui transcende les genres.
Aux éditions FOLIO ; 320 pages.
3. Serena (2008)
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Résumé
En 1929, le riche exploitant forestier George Pemberton retourne en Caroline du Nord avec sa nouvelle épouse Serena. Sur le quai de la gare, il tue en légitime défense le père de Rachel, une jeune fille qu’il a mise enceinte avant son mariage. Serena, cavalière émérite accompagnée d’un aigle dressé pour chasser les serpents, prend rapidement les rênes de l’exploitation. Le couple s’emploie à maximiser ses profits en rasant les forêts des Smoky Mountains, sans égard pour les lois ni les vies humaines. Mais l’existence de Jacob, le fils illégitime, tourmente Serena qui, devenue stérile après une fausse couche, lance une traque meurtrière contre l’enfant et sa mère.
Autour du livre
Le roman mêle habilement plusieurs genres : western, thriller et tragédie shakespearienne. Le personnage de Serena, sorte de Lady Macbeth des Appalaches, marque durablement les esprits par sa cruauté glaciale et son ambition démesurée. Adapté au cinéma en 2014 avec Jennifer Lawrence et Bradley Cooper, le livre a reçu plusieurs distinctions, dont une nomination au PEN/Faulkner Award en 2009.
Cette œuvre sombre dépeint la brutalité du capitalisme pendant la Grande Dépression. Les accidents mortels se multiplient parmi les bûcherons, aussitôt remplacés par des hommes affamés prêts à tout pour survivre. La nature elle-même devient un personnage, à la fois splendide et hostile, martyrisée par l’avidité humaine. Les ouvriers, tels un chœur antique, commentent les événements et livrent leur vision philosophique du monde.
Aux éditions FOLIO ; 544 pages.
4. Le chant de la Tamassee (2004)
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Résumé
Dans le comté d’Oconee, en Caroline du Sud, la Tamassee trace une frontière naturelle avec la Géorgie. Cette rivière sauvage, protégée par une loi fédérale, est le théâtre d’une tragédie lorsque Ruth, 12 ans, s’y noie lors d’un pique-nique familial. Son corps reste prisonnier sous un rocher dans les remous. Dans l’impossibilité de récupérer la dépouille, son père, un banquier influent du Minnesota, propose d’installer un barrage provisoire. Une solution qui divise la communauté : d’un côté les parents éplorés et leurs soutiens politiques, de l’autre les défenseurs de l’environnement qui craignent un précédent dangereux.
Maggie Glenn, photographe de presse native du comté d’Oconee, est envoyée sur place avec le journaliste Allen Hemphill pour couvrir l’événement. Ce retour aux sources la confronte à ses propres fantômes : un père malade avec qui elle doit se réconcilier, et Luke, son ancien amant devenu le chef de file des opposants au barrage.
Autour du livre
Ce deuxième roman de Ron Rash, publié en 2004, s’inspire d’un fait divers authentique : la mort d’une adolescente de 17 ans sur la Chattooga River en 1999. La nature, particulièrement la rivière, s’impose comme personnage central du récit. Elle incarne une force à la fois nourricière et destructrice, indifférente aux drames humains qui se jouent sur ses berges.
L’affrontement entre les militants écologistes et les parents endeuillés soulève des questions éthiques complexes, sans jamais tomber dans le manichéisme. Chaque camp défend une cause légitime : le droit d’enterrer dignement son enfant contre la nécessité de préserver l’un des derniers sanctuaires naturels. Cette tension morale insuffle au récit une dimension universelle qui dépasse largement le cadre des Appalaches.
Aux éditions POINTS ; 264 pages.
5. Par le vent pleuré (2016)
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Résumé
En 1969, dans une bourgade reculée des Appalaches, deux frères orphelins grandissent sous l’autorité écrasante de leur grand-père médecin. Bill, promis à une carrière de chirurgien, et Eugene, son cadet de cinq ans, voient leur existence bouleversée par l’arrivée de Ligeia. Cette jeune hippie sensuelle, chassée de Floride par ses parents, leur fait découvrir les plaisirs interdits de l’alcool, de la drogue et de l’amour libre. Mais sa disparition soudaine à la fin de l’été marque à jamais les deux frères.
Quarante-six ans plus tard, la découverte d’ossements près de la rivière fait ressurgir ce passé enfoui. Eugene, devenu un écrivain raté rongé par l’alcoolisme, soupçonne son frère Bill, désormais neurochirurgien respecté, d’être impliqué dans la mort de Ligeia. Sa quête obsessionnelle de vérité révèle les failles d’une famille brisée par les non-dits.
Autour du livre
Inspiré d’un fait divers, « Par le vent pleuré » dépeint le choc entre le puritanisme d’une Amérique profonde et la révolution culturelle des années 60. Le titre, tiré d’une citation de Thomas Wolfe, évoque la complainte du vent pour ceux que tous ont oublié – métaphore du destin tragique de Ligeia. La relation complexe entre les deux frères, marquée par l’amour et la haine, rappelle le mythe biblique de Caïn et Abel, tandis que la figure despotique du grand-père incarne l’autorité conservatrice contre laquelle se heurte le vent de liberté incarné par Ligeia. La rivière, élément récurrent dans l’œuvre de Rash, symbolise à la fois la liberté convoitée par les protagonistes et la force inexorable du destin qui les submerge.
Aux éditions POINTS ; 240 pages.
6. Le monde à l’endroit (2006)
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Résumé
Années 1970. Au pied de Divide Mountain, dans les Appalaches, Travis Shelton pêche la truite pour échapper à l’emprise d’un père cultivateur de tabac qui le dénigre constamment. Un jour, le jeune homme de 17 ans tombe sur une plantation clandestine de cannabis. Après avoir volé et revendu quelques plants à Leonard Shuler, un ex-professeur reconverti en dealer local, Travis retourne sur les lieux. Mais le propriétaire, Carlton Toomey, le surprend et lui taillade le tendon d’Achille. Chassé du domicile familial, Travis trouve refuge auprès de Leonard, qui partage son mobile-home délabré avec Dena, une toxicomane à la dérive.
Entre Leonard et Travis se noue une relation qui transcende leur rapport initial de dealer à client. Leonard pousse le jeune homme à reprendre ses études et lui transmet sa passion pour l’histoire régionale, particulièrement le massacre de Shelton Laurel en 1863, épisode sanglant de la guerre de Sécession qui continue d’empoisonner les relations entre les habitants.
Autour du livre
Le roman s’inscrit dans la tradition du « nature writing » américain, où la magnificence des paysages contraste avec la noirceur des âmes. Les descriptions sensorielles des rivières poissonneuses et des montagnes brumeuses s’entremêlent aux thèmes de la violence, de la drogue et de la pauvreté qui gangrènent l’Amérique rurale des années 1970. Publié en 2006, le livre a été adapté au cinéma en 2015 avec Jeremy Irvine et Noah Wyle dans les rôles principaux.
Aux éditions POINTS ; 336 pages.
7. Un silence brutal (2015)
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Résumé
À trois semaines de sa retraite, le shérif Les doit résoudre une dernière affaire dans sa juridiction des Appalaches. Une centaine de truites ont été retrouvées mortes dans la rivière qui traverse le domaine de Tucker, propriétaire d’un relais de pêche haut de gamme. Les premiers soupçons se portent sur Gerald, un vieil homme bourru qui vit dans une ferme voisine et refuse de reconnaître les nouvelles limites de propriété imposées par Tucker.
Becky, responsable du parc naturel et amie du shérif, ne croit pas à la culpabilité de Gerald. Cette femme solitaire, marquée par une fusillade dans son enfance, trouve refuge dans l’observation méticuleuse de la nature et l’écriture de poèmes. Tandis que Les mène son enquête selon des méthodes peu orthodoxes, les tensions s’intensifient entre les habitants de cette vallée isolée, où chacun cache ses blessures derrière un masque de normalité.
Autour du livre
Ce roman noir conjugue deux voix narratives : celle de Les, confronté quotidiennement aux ravages de la méthamphétamine dans sa juridiction, et celle plus lyrique de Becky, dont les observations poétiques de la nature contrastent avec la dureté du monde qui l’entoure. Chacun porte en lui les cicatrices d’un passé douloureux : une femme perdue pour l’un, une fusillade traumatisante pour l’autre. Ron Rash compose une méditation sur la disparition progressive d’un mode de vie traditionnel, supplanté par une modernité mercantile qui transforme la nature en produit de consommation. Le conflit entre Gerald et Tucker symbolise cette mutation d’un territoire où la préservation des espaces naturels se heurte désormais aux impératifs économiques.
Aux éditions FOLIO ; 288 pages.
