Raymond Thornton Chandler (1888-1959) est un écrivain américain, maître du roman noir. Né à Chicago, il passe son adolescence en Angleterre suite au divorce de ses parents. Après des études au Dulwich College et un bref passage dans la fonction publique britannique, il rentre aux États-Unis en 1912. Il s’engage dans l’armée canadienne pendant la Première Guerre mondiale avant de s’installer à Los Angeles.
Suite à la perte de son poste de cadre dans l’industrie pétrolière en 1932, il se lance dans l’écriture. Son premier roman « Le grand sommeil » (1939) introduit le personnage emblématique du détective Philip Marlowe. Également scénariste à Hollywood, il collabore notamment avec Billy Wilder. Marqué par l’alcoolisme et par la mort de son épouse Cissy en 1954, il décède d’une pneumonie à La Jolla en 1959.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. The Long Goodbye (1953)
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Dans le Los Angeles des années 1950, Philip Marlowe, détective privé solitaire et désabusé, rencontre Terry Lennox complètement ivre au volant d’une Rolls-Royce. Entre ces deux hommes naît une amitié autour de verres de gimlet partagés dans les bars. Mais un matin, Lennox débarque paniqué chez Marlowe : sa femme Sylvia, fille d’un magnat de la presse, vient d’être assassinée. Il supplie le détective de l’aider à fuir au Mexique. Peu après, Lennox est retrouvé mort, apparemment suicidé après avoir avoué le meurtre.
L’affaire semble classée, mais Marlowe n’y croit pas. Son entêtement lui vaut l’hostilité de la police et des menaces de la pègre. C’est alors qu’une nouvelle cliente, Eileen Wade, fait appel à ses services pour surveiller son mari Roger, un romancier ravagé par l’alcool. Des liens troubles apparaissent bientôt entre les deux enquêtes.
Raymond Chandler signe ici l’un de ses romans les plus ambitieux. L’amitié y tient une place centrale. Dans une prose ciselée aux dialogues percutants, il dépeint une Amérique des années 1950 rongée par la corruption, où seule l’intégrité sans faille de Marlowe fait figure de repère moral. Le détective y apparaît plus que jamais comme un chevalier moderne, guidé par son sens de l’honneur dans un monde où tout s’achète.
Aux éditions FOLIO ; 512 pages.
2. La Dame du lac (1943)
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Dans le Los Angeles des années 1940, en pleine Seconde Guerre mondiale, le détective privé Philip Marlowe reçoit une mission de Derace Kingsley, patron d’une importante société de parfums : retrouver son épouse Crystal, disparue depuis un mois. La dernière trace de cette femme mène à leur résidence secondaire près d’un lac, dans les montagnes de Puma Point.
Sur place, Marlowe rencontre Bill Chess, le gardien alcoolique du domaine, dont la femme Muriel s’est volatilisée le même jour que Crystal. La découverte d’un corps dans le lac complique soudain l’enquête, tandis que Chris Lavery, l’amant présumé de Crystal, affirme n’avoir jamais prévu de l’épouser au Mexique comme elle l’avait annoncé.
Face aux mensonges qui s’accumulent et aux policiers corrompus de Bay City, Marlowe persévère. Son investigation le mène dans les recoins sombres de la côte Pacifique, où se mêlent trahisons, meurtres dissimulés et corruption. Avec son flegme habituel et son humour mordant, le détective dénoue peu à peu les fils d’une affaire plus complexe qu’il n’y paraît.
Ce roman de 1943 révèle tout le génie de Raymond Chandler : dialogues acérés, descriptions minutieuses, humour noir. Sur fond de guerre mondiale, avec ses restrictions et ses black-out, l’auteur compose un récit noir où la corruption gangrène la société californienne. Son style nerveux et son sens aigu de l’observation ont fait de cette œuvre l’un des grands classiques du polar.
Aux éditions FOLIO ; 272 pages.
3. Adieu, ma jolie (1940)
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Dans les rues moites de Los Angeles, au début des années 1940, le détective privé Philip Marlowe observe un géant à la carrure de « camion-citerne » entrer dans un bar. L’homme, Moose Malloy, sort de prison. Il est à la recherche de Velma, son amour de jeunesse. En quelques minutes, la situation dégénère : le patron du bar est tué, Malloy s’évanouit dans la nature. Poussé par sa curiosité, Marlowe se lance sur les traces de cette femme disparue depuis des années.
Raymond Chandler brosse le portrait d’une société où la violence s’exprime sous des formes multiples : racisme latent, corruption institutionnelle, brutalité physique. Au cœur de ce maelström, Marlowe avance, lucide et obstiné, maniant l’humour grinçant comme un bouclier contre la noirceur ambiante.
Aux éditions FOLIO ; 304 pages.
4. Le grand sommeil (1939)
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Le général Sternwood, millionnaire californien diminué par la maladie, fait appel aux services du détective privé Philip Marlowe. Sa fille cadette Carmen, jeune femme instable aux mœurs légères, est victime d’un chantage de la part d’un libraire spécialisé dans la littérature interdite. Sa fille aînée Vivian, joueuse compulsive mariée à un ancien bootlegger irlandais mystérieusement disparu, semble particulièrement contrariée par la présence du détective.
L’enquête prend un tournant dramatique quand Marlowe retrouve le maître-chanteur assassiné. D’autres cadavres suivent, tandis que le détective s’enfonce dans les quartiers malfamés de Los Angeles. Entre cercles de jeu clandestins et trafics en tous genres, Marlowe affronte un monde où l’argent corrompt tout, même les plus puissants. Son intégrité et son intelligence seront ses seules armes face aux mensonges des sœurs Sternwood.
Publié en 1939, ce premier roman de Raymond Chandler marque la naissance du personnage de Philip Marlowe, archétype du détective privé dur à cuire. La traduction française par Boris Vian en 1948 a contribué à son succès.
Aux éditions GALLIMARD ; 304 pages.
5. La grande fenêtre (1942)
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Dans le Los Angeles des années 1940, le détective privé Philip Marlowe reçoit une mission en apparence simple : retrouver un doublon en or dérobé à Mrs Murdock, une veuve fortunée de Pasadena qui noie son asthme dans le porto. La cliente accuse sa belle-fille d’avoir subtilisé cette pièce de collection avant de quitter le domicile conjugal. Mais ce qui semblait n’être qu’une banale affaire de vol prend rapidement une tournure plus sombre.
Trois meurtres plus tard, le privé comprend que le vol du doublon n’était que la partie émergée d’une machination bien plus vaste. L’enquête le mène des quartiers huppés aux bas-fonds de la ville, entre cabarets louches et immeubles décrépits. Sous le vernis respectable de la haute société californienne se révèle une corruption généralisée, où bourgeois et malfrats se côtoient sans scrupules.
Aux éditions GALLIMARD ; 276 pages.
