L’histoire de l’Algérie couvre plusieurs millénaires. Sur le territoire qui deviendra le sien, des êtres humains taillent déjà la pierre il y a deux millions d’années. Les royaumes numides — ces monarchies berbères du Maghreb antique — s’affirment face à Carthage, puis composent avec Rome, dont la domination transforme l’agriculture, le droit et l’urbanisme de toute l’Afrique du Nord : c’est de cette région romanisée que sort Augustin d’Hippone, l’un des penseurs les plus redoutables de la chrétienté.
L’arrivée de l’islam, à partir du VIIe siècle, impose une nouvelle religion et une nouvelle langue sans effacer le substrat berbère, qui persiste sous les empires almoravide (XIe-XIIe siècles) et almohade (XIIe-XIIIe siècles). Pendant trois siècles, la régence d’Alger fonctionne comme une province autonome de l’Empire ottoman, gouvernée par des militaires turcs.
En 1830, un coup d’éventail — ou plutôt le prétexte qu’il offre — déclenche la conquête française, et avec elle cent trente-deux ans de colonisation qui bouleversent la propriété foncière, les hiérarchies sociales et les structures de pouvoir. La guerre d’indépendance (1954-1962), l’une des plus violentes du XXe siècle, accouche d’un État souverain dont les crises — parti unique, décennie noire (la guerre civile des années 1990), Hirak de 2019 — n’ont pas trouvé d’issue.
Voici les principaux livres disponibles en français pour aborder cette longue histoire.
1. Histoire de l’Algérie. Des origines à nos jours (Michel Pierre, 2023)
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Agrégé d’histoire et attaché culturel en Algérie, Michel Pierre condense en un seul volume de 700 pages la totalité de l’histoire algérienne, de la préhistoire saharienne jusqu’aux lendemains du Hirak. Dans un paysage éditorial où la plupart des travaux se concentrent sur une période donnée — la colonisation, la guerre, l’Algérie indépendante —, cette synthèse n’a pas d’équivalent en français. Elle va des peintures rupestres du Tassili n’Ajjer aux impasses du régime actuel, et c’est justement cette amplitude qui fait son intérêt.
Le pari de Pierre repose sur une conviction : on ne comprend rien à l’Algérie contemporaine si l’on ignore le temps long. La période coloniale, par exemple, ne représente que 132 ans sur une trajectoire de plusieurs millénaires — mais elle occupe à elle seule l’essentiel du débat mémoriel, en France comme en Algérie. Remettre cette séquence à sa juste échelle permet de voir le pays autrement : non plus à travers le seul prisme de sa confrontation avec la France, mais comme une civilisation dont les racines plongent bien plus loin que 1830.
2. Histoire de l’Algérie contemporaine. De la Régence d’Alger au Hirak, XIXe-XXIe siècles (Pierre Vermeren, 2022)
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Normalien, agrégé d’histoire et professeur à Paris-1 Panthéon-Sorbonne, Pierre Vermeren a surtout travaillé sur le Maroc. Son passage du côté algérien prend alors tout son sens : sept ans d’enseignement à Rabat lui permettent de comparer les trajectoires maghrébines et d’isoler ce que l’Algérie a de singulier. L’ouvrage embrasse deux siècles d’histoire, de la régence ottomane aux manifestations populaires de 2019, et construit un récit unifié là où la plupart des publications découpent le sujet en tranches chronologiques étroites.
L’un des apports les plus utiles du livre concerne la période ottomane, en général survolée par les historien·nes francophones, qui font commencer l’histoire « sérieuse » de l’Algérie en 1830. Or Vermeren montre que les logiques politiques de l’Algérie post-indépendance héritent directement de cette séquence : la culture militaire turque, le centralisme jacobin français, le socialisme égalitaire mâtiné d’islam politique et la tradition d’un pouvoir exercé par les armes se sont superposés sur deux siècles pour produire la république militaire du FLN. Sans cette généalogie, les blocages actuels du pays restent incompréhensibles.
Le récit se prolonge bien après 1962 : les années Boumediene (l’Algérie se rêvait alors en « Mecque des révolutionnaires »), la dépendance à la rente pétrolière, la guerre civile des années 1990, le système de pouvoir opaque qui régit toujours le pays. Vermeren bouscule aussi certaines certitudes, notamment sur la rentabilité économique réelle de la colonie — bien plus faible que ne le suggère le mythe d’une Algérie « joyau de l’empire ».
3. L’Algérie des origines. De la préhistoire à l’avènement de l’islam (Gilbert Meynier, 2007)
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Gilbert Meynier, professeur émérite et auteur d’une Histoire intérieure du FLN qui fait référence, opère ici un grand saut en arrière pour s’attaquer à l’héritage antéislamique du pays. Ce choix a une portée politique : la doxa officielle algérienne a longtemps refusé de considérer cette histoire pré-islamique, car le régime issu du FLN a fait du 1er novembre 1954 (date du déclenchement de l’insurrection) le point zéro de la nation. Or les Algérien·nes d’aujourd’hui sont aussi les héritier·ères des Numides, de Carthage, de Rome et du christianisme nord-africain — des siècles de brassages culturels que l’on ne peut pas effacer d’un trait de plume idéologique.
Le livre retrace la constitution des premiers États berbères à partir des IVe-IIIe siècles avant notre ère, puis analyse comment les influences punique et romaine ont façonné l’organisation politique, les pratiques agricoles et les orientations religieuses des populations locales. Meynier montre par exemple que certaines structures sociales berbères — l’organisation tribale, le rapport au territoire, les formes de résistance aux pouvoirs centraux — ont survécu à chaque vague de conquête, de Rome aux Arabes. Ce fil de continuité — non pas immobilisme, mais adaptation permanente — structure tout le propos de Meynier. Le bouquin se referme à l’arrivée de l’islam, c’est-à-dire au moment précis où la plupart des histoires de l’Algérie choisissent de commencer.
4. La Conquête. Comment les Français ont pris possession de l’Algérie, 1830-1848 (Colette Zytnicki, 2022)
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En 1830, le dey d’Alger frappe le consul de France d’un coup d’éventail — un affront diplomatique qui sert de prétexte à une expédition punitive. En l’espace de dix-huit ans, cette opération censée être temporaire se transforme en colonisation à part entière. Il n’y avait pourtant aucun plan préétabli. Professeure à l’université de Toulouse Jean-Jaurès, Colette Zytnicki décortique cette improvisation brutale. Son livre démonte les mécanismes par lesquels une intervention militaire a débouché sur la mise sous tutelle complète d’un territoire : répression armée des résistances (dont celle de l’émir Abd el-Kader), expropriation des terres au profit des colons, installation d’une administration directe.
L’autrice commence par rappeler ce qu’était la régence d’Alger avant 1830 : non pas un vide politique, mais une province ottomane dotée de ses propres élites, de ses circuits économiques et de ses structures sociales. Elle ne tranche pas la question piégée de savoir s’il existait alors un « État » ou une « nation » algérienne — question que le président Macron a ravivée en 2021, ce qui a provoqué la colère d’Alger. Elle décrit plutôt une société constituée que la conquête va méthodiquement démanteler. La galerie des acteurs donne la mesure de la complexité du moment : on y croise Abd el-Kader, des saint-simoniens (ces disciples de la doctrine de Saint-Simon, venus bâtir en Algérie la société industrielle et fraternelle dont ils rêvaient), des familles arabes ralliées très tôt aux Français et des officiers français arabophones. En moins de vingt ans, le général Bugeaud — razzias, enfumades, exécutions sommaires — a posé les fondations d’un ordre colonial dont l’Algérie ne sortira qu’en 1962.
5. Histoire de l’Algérie coloniale, 1830-1954 (Benjamin Stora, 2004)
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Né à Constantine en 1950 et rapatrié en France en 1962, Benjamin Stora est devenu l’un des historiens français les plus identifiés à l’étude de l’Algérie. Ce petit bouquin, publié dans la collection « Repères » de La Découverte, ne dépasse pas 130 pages — mais il dit l’essentiel : du débarquement français à Sidi Ferruch jusqu’à la veille de l’insurrection du 1er novembre 1954. La conquête sanglante, l’installation des colons, la spoliation des terres communautaires au profit de paysans et d’artisans venus de France et d’Europe du Sud, puis l’émergence du nationalisme algérien face à l’immobilisme de la classe politique française — tout y est, sans gras superflu.
Stora porte une attention particulière à toutes les communautés de l’Algérie coloniale. Il ne se contente pas de raconter l’affrontement entre colonisateurs et colonisés ; il restitue la société coloniale dans toute son hétérogénéité : Européen·nes d’origines très diverses (français·es, espagnol·es, italien·nes, maltais·es), population musulmane soumise au code de l’indigénat (un régime juridique discriminatoire, aboli seulement en 1946), communauté juive ballottée entre le décret Crémieux de 1870 (qui lui accorde la citoyenneté française) et les lois antisémites de Vichy. L’historien montre comment un équilibre colonial précaire s’est maintenu pendant plus d’un siècle, entretenu par la coercition bien plus que par le consentement, avant de voler en éclats sous la pression d’un nationalisme que personne, côté français, n’avait voulu voir grandir.
6. Histoire de l’Algérie à la période coloniale, 1830-1962 (Abderrahmane Bouchène, Jean-Pierre Peyroulou, Ouanassa Siari Tengour, Sylvie Thénault, 2012)
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Publié simultanément par La Découverte à Paris et les éditions Barzakh à Alger — une coédition franco-algérienne qui reflète l’esprit du projet —, cet ouvrage collectif réunit des historien·nes algérien·nes, français·es et d’autres nationalités autour d’une ambition : produire une « histoire partagée et critique » de la période coloniale. Le constat de départ est simple : soixante ans après la guerre d’indépendance, cette histoire reste mal connue des non-spécialistes des deux côtés de la Méditerranée, car chaque pays a tendance à n’en retenir que ce qui conforte son propre récit national.
L’ouvrage s’organise en quatre parties chronologiques — la prise de possession (1830-1880), la consolidation de l’ordre colonial, les mutations de l’entre-deux-guerres, puis la guerre d’indépendance — et fait appel à plusieurs dizaines de contributeur·ices spécialisé·es chacun·e sur un aspect précis : résistances armées, transformations foncières, politique éducative, statut juridique des « indigènes », naissance des mouvements nationalistes. La multiplicité des voix peut parfois nuire à la fluidité du récit — on passe d’un·e auteur·ice à l’autre avec des variations de ton —, mais elle constitue aussi la principale force du livre : aucune lecture nationale unique ne domine, et c’est précisément ce croisement des perspectives qu’une synthèse rédigée par un·e seul·e historien·ne ne peut pas produire.
7. Histoire de la guerre d’indépendance algérienne (Sylvie Thénault, 2005)
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Directrice de recherche au CNRS et spécialiste de la justice en contexte colonial, Sylvie Thénault a choisi un titre qui oriente toute la lecture : « guerre d’indépendance algérienne » plutôt que « guerre d’Algérie ». La différence n’est pas cosmétique. Le premier titre recentre le récit sur ce que ce conflit a produit — la souveraineté algérienne — là où le second le réduit à une crise intérieure française.
Le livre retrace les étapes du conflit, de l’insurrection du 1er novembre 1954 à la signature des accords d’Évian en mars 1962. Thénault y intègre les travaux de recherche parus depuis les années 1990, notamment sur le fonctionnement interne du FLN (et les rivalités féroces entre ses factions militaires et politiques), les mécanismes de la torture pratiquée par l’armée française, le rôle de la magistrature dans l’appareil répressif et le quotidien des appelés du contingent envoyés de l’autre côté de la Méditerranée.
Elle insiste sur un point essentiel : ni le camp français ni le camp algérien n’étaient des blocs homogènes. Côté algérien, des tensions violentes opposent les chefs de l’intérieur (les maquisards) à ceux de l’extérieur (l’état-major réfugié en Tunisie), et des Algérien·nes choisissent — par conviction, par contrainte ou par calcul — de se rallier à la France. Côté français, les partisan·es de l’Algérie française, les anticolonialistes et les défenseur·ses de solutions négociées s’affrontent avec une intensité qui finira par faire tomber la IVe République. C’est cette complexité, irréductible à un affrontement binaire, que le livre restitue.
8. Algérie 1962. Une histoire populaire (Malika Rahal, 2022)
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Lauréat du Grand prix des Rendez-vous de l’Histoire de Blois, ce livre de Malika Rahal — historienne au CNRS et directrice de l’Institut d’histoire du temps présent — se concentre sur une seule année, mais quelle année. 1962, c’est le cessez-le-feu des accords d’Évian le 19 mars, la fête de l’indépendance le 5 juillet, la proclamation de la République le 25 septembre. Entre ces dates, un pays entier bascule : les Français·es d’Algérie voient leur monde s’effondrer, l’OAS (Organisation armée secrète, le groupe clandestin des partisan·es de l’Algérie française) sème la terreur par des attentats aveugles, 300 000 réfugié·es reviennent de Tunisie et du Maroc, un quart de la population colonisée sort des camps d’internement, les prisons s’ouvrent, et des festivités populaires d’une intensité inouïe éclatent à travers le territoire.
Rahal a choisi de raconter cette année-charnière à hauteur de celles et ceux qui l’ont vécue — les anonymes, les oublié·es de l’histoire officielle. Elle s’appuie sur des témoignages, des autobiographies, des photographies, des chansons, des rapports d’ONG et de services consulaires pour restituer ce que les approches institutionnelles n’atteignent pas : l’expérience de millions de personnes prises dans ce renversement historique. Le livre est structuré en quatre parties — les violences, les corps, l’espace, le temps — et montre que, dans les premiers mois de l’indépendance, beaucoup de choses semblaient encore possibles : une Algérie plurielle, un rapport apaisé entre les communautés, des formes politiques alternatives. Dès le début de 1963, la consolidation du pouvoir par l’armée et le FLN referme cette brève fenêtre. Comprendre ce qui s’est joué — et perdu — durant ces quelques mois est indispensable pour saisir l’Algérie d’après.
