L’histoire de l’Afrique du Sud est celle d’un territoire façonné par des peuplements successifs et des rapports de domination brutaux. Bien avant l’arrivée des Européens, la pointe méridionale du continent est habitée : les chasseurs-cueilleurs San — parmi les plus anciennes populations au monde — et les éleveurs Khoekhoe (longtemps appelés « Hottentots » par les Européens) occupent ces terres depuis des millénaires, avant d’être rejoints par des populations de langue bantoue — Xhosa, Zoulou, Sotho — qui migrent progressivement vers le sud à partir du premier millénaire.
En 1652, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales installe un comptoir au Cap, simple station de ravitaillement sur la route de l’Asie. Mais les colons — calvinistes néerlandais, luthériens allemands, huguenots français — ont besoin de terres pour leurs exploitations agricoles : ils s’étendent peu à peu dans l’intérieur et repoussent les populations locales.
En 1806, la Grande-Bretagne s’empare du Cap — les Pays-Bas, alors sous domination napoléonienne, ne peuvent défendre leurs colonies. Les descendants des colons néerlandais, que l’on appelle désormais les Boers (du néerlandais boer, « fermier »), supportent mal la tutelle britannique : Londres impose sa langue, son droit, et surtout abolit l’esclavage en 1833, ce qui prive les fermiers boers de leur main-d’œuvre servile. À partir de 1835, des milliers de Boers quittent la colonie du Cap et s’enfoncent vers le nord et l’est du pays : c’est le Grand Trek, un exode décisif au cours duquel ils établissent des républiques indépendantes (le Transvaal et l’État libre d’Orange) et se heurtent aux royaumes africains, en particulier à l’empire zoulou bâti par Chaka et ses successeurs.
L’équilibre régional bascule lorsque des diamants sont découverts à Kimberley (1867) puis de l’or dans le Witwatersrand (1886), deux gisements situés sur le territoire des républiques boers : la Grande-Bretagne, déterminée à contrôler ces richesses, déclenche deux guerres anglo-boers (1880-1881, puis 1899-1902). La seconde, d’une violence extrême, voit l’armée britannique enfermer des dizaines de milliers de civils boers — femmes, enfants, vieillards — dans des camps de concentration où plus de 25 000 personnes périssent de maladie et de malnutrition.
En 1910 naît l’Union sud-africaine, dominion britannique qui place le pouvoir politique entre les mains de la minorité blanche. La ségrégation raciale se durcit de décennie en décennie jusqu’à l’arrivée au pouvoir du Parti national en 1948 : celui-ci instaure l’apartheid (mot afrikaans pour « séparation »), un système qui classe chaque individu dans une catégorie raciale — Blanc, Noir, Coloured, Indien —, interdit les mariages mixtes, impose des zones de résidence séparées et réserve aux Blancs les meilleures terres, les emplois qualifiés et les droits politiques. Le Congrès national africain (ANC), fondé dès 1912, organise la résistance : manifestations, grèves, campagnes de désobéissance civile. Le 21 mars 1960, à Sharpeville, la police ouvre le feu sur une foule de manifestant·es non armé·es qui protestent contre l’obligation de porter un laissez-passer : 69 personnes sont tuées.
Ce massacre convainc l’ANC que la résistance pacifique ne suffit plus : en 1961, l’organisation crée une branche armée, Umkhonto we Sizwe (« le Fer de lance de la Nation »), dirigée par Nelson Mandela. Celui-ci est arrêté en 1962, condamné à la prison à vie en 1964 et ne retrouve la liberté qu’en 1990, après vingt-sept ans de détention. Entre-temps, la pression conjuguée de la résistance intérieure, des soulèvements dans les townships (notamment celui de Soweto en 1976) et des sanctions internationales finit par contraindre le gouvernement à négocier. En 1994, les premières élections multiraciales portent Mandela à la présidence. Depuis, le pays affronte l’héritage de décennies de séparation : inégalités socio-économiques considérables, tensions raciales persistantes, crise de confiance envers la classe politique — mais aussi une vitalité démocratique et culturelle qui en fait l’un des pays les plus scrutés et les plus commentés du continent.
Pour saisir cette histoire dans toute sa complexité, voici les principaux livres disponibles en français. Autant d’angles complémentaires : de la synthèse universitaire au récit de grand reporter, de l’autobiographie au journal de prison.
1. Histoire de l’Afrique du Sud (François-Xavier Fauvelle-Aymar, 2006)
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Historien et archéologue, alors chercheur au CNRS (il sera nommé professeur au Collège de France en 2019), François-Xavier Fauvelle-Aymar publie en 2006 au Seuil, dans la collection « L’Univers historique », l’une des premières synthèses d’envergure en langue française sur l’Afrique du Sud. Formé à la fois à la philosophie et à l’histoire, il structure son livre en deux temps : deux premiers chapitres thématiques consacrés à la construction des identités et des espaces — comment les langues, les noms de lieux, les récits de voyage européens et les phénomènes d’acculturation ont façonné les catégories par lesquelles on pense ce pays — puis trois chapitres chronologiques qui couvrent l’histoire du territoire, du Paléolithique aux premières années du XXIe siècle.
L’un des apports majeurs du livre réside dans le refus de raconter séparément l’histoire des Noirs et celle des Blancs — une séparation que l’apartheid a précisément voulu imposer, y compris dans la manière d’écrire l’histoire. Fauvelle-Aymar accorde une place importante aux populations Khoesan (San et Khoekhoe), trop souvent absentes des récits historiques, et à la fabrication des catégories raciales — Noirs, Coloureds, Indiens, Afrikaners — que le régime d’apartheid a figées en identités hermétiques. Il montre aussi comment les représentations européennes des peuples autochtones ont nourri les préjugés raciaux bien avant 1948 : la littérature de voyage invente la figure du « Hottentot », et des Khoekhoe et des San sont exhibés dans les foires et les cabinets de curiosités européens — le cas le plus connu étant celui de Saartjie Baartman, femme Khoekhoe exposée à Londres puis à Paris dans les années 1810 sous le surnom de « Vénus hottentote ».
La critique universitaire a salué la clarté de l’ouvrage et la solidité de son appareil bibliographique, tout en relevant que la couverture du XXe siècle est parfois moins approfondie que celle des périodes antérieures. Ce livre reste une référence pour qui veut comprendre comment les identités sud-africaines se sont construites, croisées et affrontées sur la longue durée.
2. Histoire de l’Afrique du Sud : des origines à nos jours (Gilles Teulié, 2019)
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Professeur de civilisation britannique et du Commonwealth à l’université d’Aix-Marseille, Gilles Teulié travaille depuis de nombreuses années sur les prémices de l’apartheid. Son livre, paru chez Tallandier, adopte un parti pris différent de celui de Fauvelle-Aymar : là où ce dernier privilégie une approche thématique de la construction des identités, Teulié propose une synthèse strictement chronologique, des premiers peuplements à la période contemporaine.
Le livre fait une place de choix aux figures individuelles. On y croise notamment Gandhi, qui vit en Afrique du Sud de 1893 à 1914 et y forge, face aux discriminations subies par la communauté indienne, sa méthode de résistance non violente (le satyagraha) avant de la transposer en Inde. On y retrouve aussi Winston Churchill, jeune correspondant de guerre capturé par les Boers en 1899, dont l’évasion spectaculaire lance la carrière publique. Ces portraits rappellent que l’Afrique du Sud n’a jamais été un monde clos : des trajectoires qui ont pesé sur le XXe siècle se sont nouées là, à la pointe du continent.
Teulié consacre aussi une part substantielle de son livre à la période post-apartheid : la Commission Vérité et Réconciliation — instance créée en 1995 sous la présidence de l’archevêque Desmond Tutu pour recueillir les témoignages des victimes et des bourreaux sans passer par la voie pénale —, les dérives de l’ANC au pouvoir (corruption endémique, scandales de la présidence Zuma entre 2009 et 2018), la persistance des fractures socio-économiques héritées de la ségrégation. Le livre s’adresse autant aux lecteur·ices en quête d’un panorama général qu’à celles et ceux qui veulent comprendre pourquoi, trois décennies après la fin de l’apartheid, l’Afrique du Sud peine encore à tenir la promesse de la « nation arc-en-ciel ».
3. Un arc-en-ciel dans la nuit. L’épopée de l’Afrique du Sud (Dominique Lapierre, avec Javier Moro, 2008)
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Grand reporter à Paris Match, auteur de best-sellers internationaux comme Paris brûle-t-il ? (avec Larry Collins) et La Cité de la joie, Dominique Lapierre se tourne en 2008 vers l’Afrique du Sud. Avec la collaboration de l’écrivain espagnol Javier Moro, il signe un récit historique qui couvre quatre siècles, du débarquement des premiers colons néerlandais à l’élection de Nelson Mandela.
Le livre repose sur un travail de documentation considérable — entretiens, reportages sur le terrain, consultation d’archives — et se construit autour de trajectoires individuelles plutôt que de grandes analyses structurelles. Aux côtés de Mandela, on suit notamment Chris Barnard, le chirurgien du Cap qui réalise en 1967 la première transplantation cardiaque de l’histoire — une prouesse médicale mondiale accomplie dans un pays où Noirs et Blancs n’avaient pas le droit d’être soignés dans les mêmes hôpitaux. On suit aussi Helen Lieberman, orthophoniste d’origine lituanienne qui consacre sa vie à l’aide aux communautés noires et métisses des townships. À travers ces destins, Lapierre et Moro racontent la construction du système d’apartheid, la montée de la résistance et la transition démocratique.
Certaines critiques ont pointé un regard parfois manichéen sur les rapports entre communautés, et une tendance à simplifier les lignes de fracture politiques. La force de ce livre tient cependant à son accessibilité : Lapierre écrit pour un très large public, et le récit avance à un rythme soutenu qui rend l’histoire sud-africaine immédiatement palpable. Pour les lecteur·ices qui ne connaissent pas ou peu le sujet, c’est un bouquin efficace, à compléter par des lectures plus analytiques.
4. Un long chemin vers la liberté (Nelson Mandela, 1994)
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Publiée l’année même de son élection à la présidence de la République, l’autobiographie de Nelson Mandela est un document historique de premier plan. L’écriture commence clandestinement en 1974, alors que Mandela purge sa peine au pénitencier de Robben Island, une île-prison au large du Cap. Le manuscrit est sorti en fraude, enterré dans un jardin par des codétenus. Mandela ne le retrouve qu’à sa libération en 1990, le reprend, le complète et le publie en 1994. Le livre couvre l’ensemble de sa vie sur plus de sept cents pages : l’enfance au Transkei dans la famille royale des Thembu, les études de droit à Johannesburg, l’ouverture du premier cabinet d’avocats noirs d’Afrique du Sud, l’engagement au sein de l’ANC, le basculement vers la lutte armée après le massacre de Sharpeville — où la police tue 69 manifestant·es non armé·es en 1960 —, puis les vingt-sept années de détention.
Ce qui retient l’attention, c’est la sobriété du ton. Mandela ne cède ni à la grandiloquence ni au règlement de comptes. Il restitue avec précision les débats internes à l’ANC — faut-il maintenir la non-violence ou passer à la lutte armée ? faut-il négocier avec le gouvernement blanc ou exiger une capitulation sans conditions ? — et décrit les conditions de détention à Robben Island (travaux forcés dans les carrières de chaux, censure du courrier, visites limitées à trente minutes tous les six mois) puis à Pollsmoor. L’homme politique n’efface pas l’homme privé : les tensions conjugales avec Winnie Mandela, la douleur d’apprendre la mort de sa mère et de son fils aîné depuis sa cellule, l’impossibilité d’être un père pour ses enfants.
Traduit dans des dizaines de langues, adapté au cinéma en 2013 sous le titre Mandela : Un long chemin vers la liberté, ce livre demeure un témoignage irremplaçable — non seulement sur l’apartheid, mais sur ce que la résistance politique exige : les sacrifices quotidiens, la capacité à maintenir un cap pendant des décennies, et le pari que l’adversaire finira par céder si l’on ne plie pas.
5. Notre histoire mérite une fin heureuse : Journal de prison, Afrique du Sud, 1963 (Albie Sachs, 2025)
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En 1963, Albie Sachs a vingt-huit ans. Jeune avocat blanc né au Cap, fils de parents juifs lituaniens venus d’Europe dans les années 1920, il milite au sein de l’ANC contre les lois d’apartheid. Arrêté en vertu de la loi dite « des quatre-vingt-dix jours » — une disposition qui autorise la police à détenir quiconque au secret, sans charge ni accès à un avocat, pendant quatre-vingt-dix jours renouvelables — il est incarcéré à l’isolement dans une prison du Cap. Libéré au bout de trois mois, il est aussitôt arrêté de nouveau pour avoir refusé de témoigner contre ses camarades. Au total, il passe plus de cinq mois enfermé, seul, sans recours juridique, soumis à des interrogatoires répétés auxquels il oppose un refus systématique de répondre hors d’un tribunal. C’est dans cette solitude qu’il rédige son journal.
Publié en anglais en 1966 sous le titre The Jail Diary of Albie Sachs et interdit en Afrique du Sud dès sa parution, ce texte a circulé clandestinement hors des frontières du pays et a été adapté en téléfilm en 1981. Sa traduction française, parue en 2025 aux éditions Premier Parallèle, permet enfin aux lecteur·ices francophones de découvrir un classique de la littérature carcérale africaine — un genre à part entière, auquel appartiennent aussi les journaux de captivité de l’écrivain kenyan Ngũgĩ wa Thiong’o et du poète sud-africain Breyten Breytenbach, tous deux emprisonnés par des régimes autoritaires. Sachs y consigne les moindres détails de son quotidien — la géographie de la cellule, les bruits, les silences, les échanges furtifs avec d’autres détenus par le biais de chansons ou de sifflements, les exercices de gymnastique pour ne pas perdre la raison — mais aussi ses réflexions sur l’engagement, la peur et ce que l’isolement fait à un esprit. Le journal se divise en trois parties, correspondant aux trois lieux de détention successifs : Maitland, Wynberg, Caledon Square.
Le destin ultérieur de Sachs éclaire chaque page de ce journal. Exilé en Angleterre en 1966, puis installé au Mozambique à partir de 1977, il est victime en 1988 d’un attentat à la voiture piégée commandité par les services secrets sud-africains, qui lui coûte le bras droit et l’usage d’un œil. Après la chute de l’apartheid, Mandela le nomme juge à la Cour constitutionnelle, où il participe à la rédaction de la nouvelle Constitution — celle-là même que le régime avait voulu l’empêcher de défendre. Ce parcours — de la cellule au tribunal suprême — donne à son journal une portée qui dépasse le récit de captivité : c’est le témoignage d’un homme pour qui le droit a été, du début à la fin, l’instrument de la liberté.
6. Afrique du Sud : les paradoxes de la nation arc-en-ciel (Philippe Gervais-Lambony, 2017)
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Géographe, professeur à l’université Paris-Nanterre, Philippe Gervais-Lambony mène des recherches sur l’Afrique australe depuis 1990. Son ouvrage, publié dans la collection « Idées reçues » du Cavalier bleu (seconde édition revue et augmentée par rapport à celle de 2009), adopte un angle différent des livres précédents : il ne s’agit plus de raconter l’histoire, mais de passer au crible les clichés que l’on entretient sur l’Afrique du Sud et de les confronter à la réalité du pays.
La structure du livre repose sur ce principe : chaque section part d’une idée reçue — « L’Afrique du Sud, ce n’est pas vraiment l’Afrique », « L’apartheid a commencé en 1948 », « Les Zoulous sont un peuple guerrier », « La fin de l’apartheid a été un miracle » — et la nuance ou la réfute. Gervais-Lambony rappelle par exemple que la ségrégation raciale ne naît pas en 1948 avec le Parti national : elle s’enracine dans les politiques coloniales britanniques et boers du XIXe siècle, qui imposent déjà des zones de résidence séparées et des restrictions de circulation pour les populations noires. En géographe, il insiste sur la dimension spatiale de la ségrégation : la création des bantoustans (des pseudo-États « indépendants » où le régime reléguait les populations noires pour les priver de la citoyenneté sud-africaine), l’organisation des villes en quartiers racialement cloisonnés, la localisation des townships à la périphérie des centres urbains blancs. Ces structures spatiales, héritées de l’apartheid, continuent de façonner le quotidien des Sud-Africain·es.
Le livre dresse aussi un état des lieux de l’Afrique du Sud contemporaine sans complaisance : la persistance des inégalités socio-économiques entre communautés, la fragilité de l’économie, les désillusions à l’égard de l’ANC, mais aussi la vitalité de la culture sud-africaine — en particulier la musique, abordée dès l’introduction du livre, des chants de résistance de l’ère apartheid au kwaito et à l’amapiano d’aujourd’hui. En un peu moins de deux cents pages, ce bouquin fournit les outils pour lire l’Afrique du Sud telle qu’elle est, et non telle qu’on l’imagine.
