Publié en 2021, The Spanish Love Deception est le premier roman d’Elena Armas, autrice espagnole repérée sur la scène Bookstagram avant de s’imposer comme l’une des voix incontournables de la romance contemporaine. On y suit Catalina Martín, ingénieure installée à New York, qui s’invente un petit ami américain pour ne pas se rendre seule au mariage de sa sœur en Espagne — où l’attendent, entre autres réjouissances, son ex et la fiancée de celui-ci. Faute de meilleure option, c’est Aaron Blackford, son collègue aussi séduisant qu’exaspérant, qui se porte volontaire pour jouer le rôle. Fake dating, slow burn, enemies to lovers : le roman empile les tropes du genre avec un aplomb qui lui a valu un succès mondial. Il a été publié en France par les éditions J’ai Lu en 2023, et une adaptation cinématographique est en préparation.
Si vous êtes à la recherche de lectures similaires, voici quelques pistes.
1. The Love Hypothesis (Ali Hazelwood, 2021)
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Olive Smith, doctorante en biologie à Stanford, ne croit pas à l’amour durable — ce qui ne l’empêche pas de s’y retrouver plongée jusqu’au cou. Pour convaincre sa meilleure amie Anh qu’elle a refait sa vie sentimentale, Olive panique et embrasse le premier homme à portée de lèvres. Pas de chance (ou au contraire beaucoup de chance) : il s’agit d’Adam Carlsen, jeune professeur réputé pour son caractère glacial et son talent pour terroriser les étudiant·es. Contre toute attente, Adam accepte de jouer le faux petit ami. Et il se révèle étonnamment convaincant dans le rôle.
Le vrai atout de The Love Hypothesis, c’est son ancrage dans le milieu universitaire scientifique, un décor rarement exploité en romance. Ali Hazelwood, elle-même docteure en neurosciences, nourrit son récit de la réalité des labos, des conférences académiques et des jeux de pouvoir entre chercheurs. Le roman aborde aussi le sexisme en milieu STEM et la question du harcèlement, sans que ces sujets sérieux ne plombent l’humour de l’ensemble. Olive est une championne de l’autodérision, Adam un expert en silences éloquents ; elle, solaire et accro aux sucreries ; lui, taciturne mais étrangement attentionné dès que les regards se détournent. Leur dynamique de grumpy/sunshine donne au fake dating une chaleur et un humour qui rappellent immédiatement la complicité entre Catalina et Aaron.
2. Love on the Brain (Ali Hazelwood, 2022)
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Bee Königswasser, 28 ans, neuroscientifique d’origine polonaise, vit selon un principe simple : « Que ferait Marie Curie ? » Lorsque la NASA lui propose de codiriger BLINK, un projet de neuro-ingénierie consacré aux casques d’astronautes, la réponse va de soi. Ce qui va moins de soi : devoir partager la direction du projet avec Levi Ward, son ennemi juré depuis leurs années de fac. Grand, ténébreux, hermétique — Levi semble la mépriser depuis leur première rencontre, et Bee le lui rend avec enthousiasme.
Là où The Love Hypothesis misait sur le faux couple, Love on the Brain repose sur une fausse inimitié : un malentendu tenace a empoisonné des années entières de leur relation, et c’est la proximité forcée au sein de la NASA qui va pulvériser les certitudes de Bee. Le roman ajoute à cela une mini-intrigue épistolaire — Bee anime un compte Twitter anonyme dédié aux femmes dans les sciences (@WhatWouldMarieDo) — et un vrai fil de tension lié aux sabotages qui frappent le projet. Bee, fan de Star Wars, maladroite, militante féministe convaincue et toujours prête à dégainer une réplique au vitriol, est le genre d’héroïne qu’on voudrait avoir comme amie. Levi, lui, se dévoile par petits glissements : un geste protecteur ici, un mot de trop là, jusqu’à ce qu’on comprenne bien avant Bee ce qui se joue réellement entre eux.
3. Meilleurs ennemis (Sally Thorne, 2016)
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Lucy Hutton et Joshua Templeman se détestent. Pas un vague agacement, pas une indifférence polie : une hostilité méthodique, quotidienne et jubilatoire. Tous deux assistants de direction dans une maison d’édition née de la fusion entre Bexley Books et Gamin Publishing, ils se font face à leurs bureaux respectifs huit heures par jour — et ont élevé la rivalité de bureau au rang d’art. Au programme : le jeu du regard, le jeu du miroir, le jeu des ressources humaines, et d’autres variations plus ou moins loyales. Quand une promotion se libère et que leurs supérieurs les mettent en compétition directe, les hostilités atteignent un nouveau palier. Et c’est précisément à ce moment que Josh embrasse Lucy dans l’ascenseur — ce qui sème une confusion générale, à commencer chez la principale intéressée.
Meilleurs ennemis est l’un des romans qui ont défini le enemies to lovers de bureau moderne — au point d’être adapté en film en 2021, avec Lucy Hale et Austin Stowell. Sally Thorne a le sens du rythme comique : les joutes verbales entre Lucy et Josh claquent avec la précision d’un échange de ping-pong, et les petits rituels absurdes qui structurent leur rivalité donnent au récit une identité immédiatement reconnaissable. Lucy, du haut de son mètre cinquante et de sa garde-robe multicolore, est l’antithèse de Josh, immense, impeccable et froid en apparence. Mais le roman ne se contente pas de faire rire : sous la froideur de Josh se cache une histoire familiale douloureuse, et derrière la gentillesse compulsive de Lucy, une vraie peur de l’échec.
4. L’anti-lune de miel (Christina Lauren, 2019)
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Olive Torres collectionne les tuiles comme d’autres collectionnent les miles. Alors que sa sœur jumelle Ami se marie dans une cérémonie parfaitement orchestrée, une intoxication alimentaire généralisée — le buffet de fruits de mer, coupable idéal — met tous les invités hors service, y compris les mariés. Seules deux personnes ont été épargnées : Olive — et Ethan, le frère du marié, qu’elle ne peut pas supporter depuis des années. La lune de miel à Hawaï étant non remboursable, les deux rescapés se retrouvent à Maui, contraints de se faire passer pour de jeunes marié·es éperdument amoureux·ses. Ce qui, vu l’état de leur relation, promet quelques moments de haute voltige diplomatique.
Le duo Christina Lauren — pseudonyme collectif de Christina Hobbs et Lauren Billings — excelle dans les prémisses absurdes prises au sérieux. Les plages de Maui, les cocktails au bord de la piscine et les excursions en couple accentuent le décalage entre la haine cordiale d’Olive et Ethan et le numéro de tourtereaux en lune de miel qu’ils doivent assurer. Les quiproquos ne tardent pas, notamment quand Olive croise son patron à l’hôtel et fait impulsivement passer Ethan pour son mari. Sous la comédie, il y a aussi la question de l’image de soi : Olive, toujours dans l’ombre de sa jumelle plus organisée, apprend à se définir en dehors de cette comparaison permanente. Un mot sur Ethan : présenté d’abord à travers le filtre hostile d’Olive, il se révèle bien plus complexe à mesure que les malentendus tombent, et la raison de leur animosité réserve une surprise bien amenée. Le genre de lecture qu’on emporte à la plage et qu’on finit bien avant le coucher du soleil.
5. From Lukov with Love (Mariana Zapata, 2018)
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Si quelqu’un demandait à Jasmine Santos de résumer les dernières années de sa vie en un seul mot, ce serait probablement un mot de cinq lettres peu publiable. Après dix-sept ans sur la glace, d’innombrables fractures et une carrière de patineuse artistique au point mort, Jasmine sait que sa fenêtre de tir se referme. Son ancien partenaire de couple l’a laissée tomber, les sponsors se font rares, et la confiance est en berne. C’est alors que surgit la proposition la plus improbable qui soit : Ivan Lukov, star du patinage, champion multi-médaillé et personnalité qu’elle rêve de pousser sous un bus depuis une décennie, lui offre de former un duo avec lui.
From Lukov with Love est un exercice de patience narrative. Mariana Zapata est la référence absolue du slow burn en romance contemporaine, et ce roman en est peut-être l’exemple le plus abouti. La relation entre Jasmine et Ivan se bâtit séance d’entraînement après séance, compétition après compétition, pique après pique. On passe de la méfiance à la complicité, de la complicité à la confiance, et de la confiance à une attirance que ni l’un ni l’autre ne sait nommer — sans jamais brûler les étapes. Le cadre du patinage artistique apporte une dimension rare : les descriptions des figures, des triples Lutz et des portés sont suffisamment précises pour vous transporter sur la glace, et pourtant le récit ne ralentit jamais. Jasmine, d’origine philippine, est une héroïne volcanique, têtue et touchante, portée par une famille bruyante, moqueuse et férocement loyale (les échanges de textos familiaux valent le détour). Ivan, sous ses airs de glaçon couronné, se révèle d’une prévenance et d’une obstination que Jasmine met un temps fou à reconnaître pour ce qu’elles sont. Un conseil : ne commencez pas ce livre un dimanche soir si vous travaillez le lendemain. Les 500 pages passent avec une rapidité suspecte.
