Née vers 1122, Aliénor d’Aquitaine hérite à quinze ans du plus vaste duché du royaume de France — un territoire qui s’étend du Poitou aux contreforts des Pyrénées. Petite-fille du duc-troubadour Guillaume IX, premier poète connu en langue d’oc, elle grandit dans une cour cultivée où les femmes de haut rang peuvent posséder des terres, rendre la justice et gouverner en l’absence de leur époux. Mariée la même année au futur Louis VII, elle devient reine de France, accompagne son époux lors de la désastreuse deuxième croisade (1147-1149) et séjourne à Antioche, où sa proximité avec son oncle Raymond de Poitiers fait naître des soupçons d’adultère — jamais prouvés, mais tenaces. Le couple, mal assorti — lui dévot et austère, elle méridionale et frondeuse —, ne donne pas d’héritier mâle au trône. Le mariage est annulé en 1152 : le motif officiel est la consanguinité (les époux sont effectivement cousins éloignés), mais la vraie raison, que personne n’ignore, est l’absence de fils.
Six semaines suffisent à Aliénor pour se remarier. Son choix se porte sur Henri Plantagenêt, comte d’Anjou et duc de Normandie, de onze ans son cadet, qui devient roi d’Angleterre en 1154 sous le nom d’Henri II. Le couple règne alors sur un territoire immense : de l’Écosse à l’Aquitaine, de l’Irlande à l’Auvergne. Huit enfants naissent de cette union, dont Richard Cœur de Lion et Jean sans Terre. Mais, jaloux de son autorité, Henri II écarte peu à peu Aliénor du pouvoir et multiplie les maîtresses. En 1173, la reine prend le parti de ses fils, qui se soulèvent contre leur père pour obtenir un pouvoir réel sur les territoires qu’il leur a promis en titre seulement. La révolte échoue, et la sanction est implacable : Aliénor est tenue captive pendant seize ans dans divers châteaux anglais. Libérée à la mort d’Henri II en 1189, elle retrouve le premier rôle sous le règne de Richard, parti pour la troisième croisade en Terre sainte. C’est elle qui gouverne l’Angleterre en son absence, et c’est encore elle qui réunit l’énorme rançon exigée par l’empereur germanique Henri VI, lequel a fait prisonnier Richard sur le chemin du retour. À près de quatre-vingts ans, elle traverse encore la France à cheval en 1200 pour aller chercher à Burgos sa petite-fille Blanche de Castille, future épouse de Louis VIII. Elle meurt en 1204 à l’abbaye de Fontevraud ; son gisant la représente un livre ouvert entre les mains.
Tour à tour célébrée et calomniée, Aliénor n’a jamais cessé d’occuper les esprits. Les chroniqueurs médiévaux en ont fait une séductrice et une empoisonneuse ; les historiens nationalistes du XIXᵉ siècle, une traitresse coupable d’avoir livré l’Aquitaine à l’Angleterre ; les romanciers contemporains, une féministe avant la lettre. Pour démêler le mythe de la réalité, voici les principaux ouvrages à son sujet.
1. Aliénor d’Aquitaine : souveraine femme (Martin Aurell, 2024)
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Spécialiste de l’empire Plantagenêt, ancien directeur du Centre d’études supérieures de civilisation médiévale de Poitiers et passé par Princeton, Martin Aurell a consacré sa carrière à l’étude de l’Aquitaine et de l’Angleterre médiévales. Publié chez Flammarion dans la collection « Grandes biographies », cet ouvrage est le dernier qu’il ait signé — l’historien est décédé peu après sa parution. Il y mobilise une documentation quasi exhaustive consultée des deux côtés de la Manche : chartes, chroniques, et même les Pipe Rolls, ces registres comptables de l’administration royale anglaise qui permettent de reconstituer les déplacements et les dépenses d’Aliénor au jour le jour.
L’originalité du livre tient à sa construction. Après une première partie chronologique — de la dynastie des Guilhémides (les ancêtres d’Aliénor, ducs d’Aquitaine depuis le Xᵉ siècle) jusqu’à sa mort à Fontevraud —, Aurell consacre la seconde moitié de l’ouvrage à de grandes questions transversales : la féminité au XIIᵉ siècle, la maternité, la répudiation, le rapport au corps (y compris à travers le vêtement, qui dans la société médiévale signale le rang, le pouvoir et la moralité), ou encore l’amour et la jalousie. Ce découpage permet de revenir sur des aspects que le fil chronologique avait à peine effleurés. L’historien refuse tout recours à la psychologie rétrospective — les sources sont trop lacunaires pour prétendre deviner ce qu’Aliénor pensait ou ressentait — et s’en tient aux documents.
Le livre est exigeant (l’appareil critique est imposant, la bibliographie considérable), mais il ne s’adresse pas qu’aux universitaires : Aurell soignait sa clarté, et le texte se lit sans peine malgré la densité du propos. Sa conclusion donne la mesure du personnage : Aliénor demeure, pour l’historien, une femme « extraordinairement ordinaire » — c’est-à-dire une femme qui ne sort pas du rôle que sa société assigne aux grandes aristocrates (épouse, mère, régente), mais qui pousse chacune de ces fonctions à un degré d’intensité et de longévité sans équivalent à son époque.
2. Aliénor d’Aquitaine (Régine Pernoud, 1965)
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C’est le livre qui a fait connaître Aliénor au grand public français. Paru en 1965, couronné par le Grand Prix littéraire de la Ville de Bordeaux et par le prix Historia, cet ouvrage de Régine Pernoud a initié des générations de lecteur·ice·s à l’histoire du XIIᵉ siècle. Pernoud, qui s’est imposée comme l’une des grandes médiévistes françaises du XXᵉ siècle (on lui doit aussi des biographies de Jeanne d’Arc et d’Héloïse et Abélard), y adopte un parti pris de réhabilitation : rendre à Aliénor sa stature historique contre des siècles de diffamation qui en ont fait, selon les époques, une nymphomane, une incestueuse ou une meurtrière.
Le récit suit un fil chronologique classique, de la naissance d’Aliénor à sa mort, mais Pernoud ne se contente jamais d’aligner les faits. Elle consacre de longs développements à la société qui entoure la reine : les structures féodales, l’essor des cathédrales romanes et gothiques, le rôle des troubadours et de Chrétien de Troyes dans la littérature naissante en langue vulgaire (c’est-à-dire en français et en occitan, par opposition au latin savant). Ces développements, qui peuvent dérouter celles et ceux qui voudraient rester focalisé·e·s sur Aliénor, font aussi le prix du livre : on en sort avec une compréhension bien plus large du siècle tout entier.
Le revers de la médaille, c’est qu’Aliénor passe parfois au second plan de sa propre biographie, éclipsée par ses fils, ses maris et ses rivaux — un problème structurel, puisque les femmes médiévales laissent peu de traces directes dans les archives. Malgré cet écueil, le Pernoud reste le premier livre à recommander à quiconque souhaite découvrir la reine d’Aquitaine sans formation historique préalable.
3. Aliénor d’Aquitaine : la reine insoumise (Jean Flori, 2004)
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Directeur de recherche au CNRS et spécialiste de la chevalerie et des croisades, Jean Flori avait déjà signé un Richard Cœur de Lion devenu une référence. Avec cette biographie d’Aliénor, parue chez Payot en 2004 à l’occasion du huit-centième anniversaire de la mort de la reine, il s’appuie sur la même méthode : un retour systématique aux sources primaires (chroniques, chartes, correspondances) et un refus de reprendre sans vérification les interprétations de ses prédécesseurs.
La force du livre tient à sa dimension culturelle. Là où d’autres biographes se concentrent sur la carrière politique d’Aliénor, Flori consacre une part considérable de son travail à interroger le rôle de la reine dans la diffusion de ce que l’on nomme — peut-être abusivement — l’« amour courtois » : cette conception littéraire, née dans les cours du Midi, qui fait de l’homme le serviteur de la dame aimée et qui renverse les rapports de pouvoir entre les sexes, du moins dans la fiction. Aliénor fut-elle vraiment la protectrice des troubadours et des romanciers que la postérité a imaginée ? Sa cour de Poitiers a-t-elle réellement servi de laboratoire littéraire ? Flori bouscule plusieurs idées reçues, montre que Chrétien de Troyes a travaillé en lien direct avec la cour Plantagenêt, et cherche la trace d’Aliénor dans l’essor des romans arthuriens (les récits de la Table ronde, de Lancelot, de Perceval). Il examine aussi avec soin comment les chroniqueurs ont projeté sur la reine leurs propres préjugés misogynes — et ont ainsi fabriqué une image de femme dissolue qui a survécu des siècles.
Le livre se divise en deux parties : la première, narrative et chronologique, pose les faits ; la seconde revient sur les points contestés — l’épisode d’Antioche, les circonstances du « divorce », la question du mécénat littéraire. Cette structure, que Martin Aurell reprendra vingt ans plus tard dans son propre ouvrage, a le mérite d’afficher clairement où s’arrêtent les certitudes et où commencent les hypothèses. Un travail de référence, reconnu comme tel par les Cahiers de civilisation médiévale, la principale revue française du domaine.
4. Aliénor d’Aquitaine (Ralph V. Turner, 2009)
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Professeur à l’université d’État de Floride et spécialiste du monde Plantagenêt (il a aussi publié sur Richard Cœur de Lion et Jean sans Terre), Ralph V. Turner offre ici le regard d’un historien anglo-saxon sur une figure que les historiographies française et anglaise ont longtemps racontée chacune à leur manière — la première a retenu l’image de l’épouse volage qui a trahi la France, la seconde a préféré celle de la reine d’Angleterre à part entière. Paru en anglais en 2009 sous le titre Eleanor of Aquitaine: Queen of France, Queen of England, l’ouvrage a été traduit en français chez Fayard en 2011.
La grande qualité de Turner est son équilibre. Il ne cède ni à la tentation hagiographique (Aliénor en proto-féministe héroïque) ni à la caricature inverse (Aliénor en Messaline médiévale). Son projet est de restituer la reine dans son contexte sans que la description de ce contexte fasse disparaître le personnage — un écueil fréquent des biographies médiévales, où le décor finit souvent par dévorer le sujet. Turner analyse avec une attention particulière la place concrète d’Aliénor dans le gouvernement royal : quels actes a-t-elle signés ? Quelles décisions a-t-elle prises en l’absence d’Henri II ? Comment a-t-elle administré l’Aquitaine ? Pour répondre, il exploite à fond les Pipe Rolls (déjà mentionnés à propos d’Aurell), dont la précision comptable révèle des détails que les chroniques narratives passent sous silence.
Jean Flori, qui a recensé cet ouvrage dans les Cahiers de civilisation médiévale, a noté que Turner s’appuie largement sur les travaux des médiévistes français — fait assez rare chez un historien anglophone pour mériter d’être signalé. Le résultat est un livre nourri à parts égales des recherches françaises et anglaises, et qui offre sans doute la synthèse la plus mesurée de cette sélection. À recommander à celles et ceux qui veulent une vision d’ensemble sans parti pris national.
5. Aliénor d’Aquitaine (Philippe Tourault, 2024)
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Universitaire, ancien directeur de recherches en maîtrise d’histoire et conservateur en chef du patrimoine, Philippe Tourault s’est fait connaître par une biographie d’Anne de Bretagne et un essai intitulé Ces reines qui ont gouverné la France (Perrin, 2014). Son Aliénor d’Aquitaine, paru chez Perrin en 2024, poursuit ce travail sur les souveraines qui ont exercé un pouvoir effectif malgré des institutions conçues pour les en exclure.
L’approche de Tourault se veut moins académique que celle d’un Aurell ou d’un Flori. L’historien privilégie un portrait centré sur la personne plutôt que sur les structures politiques. Il s’intéresse aux ressorts personnels d’Aliénor : sa relation décevante avec le pieux Louis VII, son alliance passionnée avec Henri Plantagenêt, la douleur de la trahison conjugale lorsque Henri affiche ouvertement sa maîtresse Rosemonde Clifford, et la décision — radicale — de retourner ses propres fils contre leur père. Un scénario que même un scénariste de série télévisée aurait du mal à rendre crédible, et qui est pourtant documenté.
Le livre s’adresse en priorité à un public curieux sans formation historique préalable. Les guerres et les batailles restent en retrait au profit des tensions familiales et des calculs politiques qui rythment la vie d’Aliénor. Tourault rappelle aussi, à juste titre, que la mauvaise réputation de la reine n’est pas seulement un héritage médiéval : des romanciers, des dramaturges (Shakespeare lui-même, dans Le Roi Jean) et des cinéastes l’ont nourrie siècle après siècle — et chaque époque y a projeté ses propres obsessions.
6. Aliénor d’Aquitaine (Philippe Delorme, 2001)
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Historien et journaliste, spécialiste des dynasties et familles royales (il a signé une quarantaine d’ouvrages sur les « têtes couronnées »), Philippe Delorme propose avec ce livre, paru chez Pygmalion en 2001 et réédité en poche chez Tallandier, une biographie qui s’en tient strictement aux faits. Pas de spéculations psychologiques, pas d’envolées romanesques : quand les documents manquent — ce qui arrive souvent pour une femme du XIIᵉ siècle —, Delorme le dit et passe à autre chose plutôt que de broder.
Le mérite principal de l’ouvrage est de replacer Aliénor dans le jeu politique de son temps. Delorme reconstitue avec soin le système d’alliances féodales, les tensions entre Capétiens et Plantagenêts, et surtout les conséquences territoriales de l’annulation du mariage avec Louis VII : dès lors qu’Aliénor se remarie avec Henri II, le roi de France perd du même coup le contrôle de l’Aquitaine, du Poitou, de la Gascogne, du Limousin et du Périgord, qui passent dans l’escarcelle d’Henri II — ce qui crée un déséquilibre de puissance entre les deux royaumes, source de conflits pour les deux siècles suivants. Delorme fait aussi le tri dans les ragots les plus persistants : l’adultère supposé avec Raymond d’Antioche, le meurtre de Rosemonde Clifford, l’inceste — autant d’accusations qu’aucune source fiable ne corrobore.
Les chapitres sont courts, la lecture accessible. Delorme émaille son texte de citations en langue d’oc, d’oïl et en latin, systématiquement traduites, qui donnent à entendre les sonorités d’un monde vieux de neuf siècles. Un ouvrage sans prétention théorique, mais honnête et fiable — ce qui, sur un sujet aussi encombré de mythes, n’est pas un mince mérite.
7. Aliénor d’Aquitaine : reine de cœur et de colère (Alison Weir, 1999)
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Alison Weir est l’une des autrices d’histoire les plus lues dans le monde anglophone. Ses biographies de souverains britanniques — d’Henri VIII à ses six femmes — se sont vendues à des millions d’exemplaires. Son Eleanor of Aquitaine, paru en 1999 et traduit en français sous le titre Reine de cœur et de colère, vise le même public : des lecteur·ice·s non spécialistes, à qui Weir fait découvrir le XIIᵉ siècle à travers les lieux, les personnages, les anecdotes et les rebondissements.
Le livre reconstitue avec un soin particulier l’univers matériel de l’époque — les châteaux, les routes, les traversées de la Manche, les cérémonies — et donne chair aux personnages qui gravitent autour d’Aliénor : Henri II, colérique et infidèle ; Louis VII, pieux jusqu’à l’aveuglement ; Thomas Becket, archevêque de Canterbury assassiné en 1170 par des chevaliers fidèles au roi. Weir consacre aussi une part importante de son travail à démonter les légendes qui entourent Aliénor, ce qui est d’autant plus utile que les mythes ne sont pas les mêmes en France et en Angleterre : côté français, on accuse la reine d’avoir trahi son pays ; côté anglais, on en fait volontiers une héroïne romantique, ce qui est une autre façon de la déformer.
En revanche, et c’est une critique récurrente, la rareté des sources directes sur Aliénor pose un problème structurel. Les quelques lettres qui subsistent ont été rédigées par son clerc (qui en est peut-être l’auteur véritable), et l’essentiel de ce que l’on sait d’elle passe par des documents administratifs ou par le témoignage d’hommes. Résultat : à force de combler les vides par le contexte, on finit par mieux connaître Henri II ou Richard que l’héroïne du livre. Ce n’est pas un défaut propre à Weir — c’est la conséquence directe d’une époque où même la plus puissante des reines n’écrit pas (ou si peu) en son nom propre.
8. Aliénor d’Aquitaine, l’amour, le pouvoir et la haine (Alain-Gilles Minella, 2004)
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Historien, écrivain et éditeur, Alain-Gilles Minella choisit un angle singulier pour sa biographie d’Aliénor, parue chez Perrin en 2004 : le couple Aliénor-Henri II comme moteur de l’histoire. Le livre s’ouvre sur leur rencontre — elle a vingt-neuf ans, il en a dix-neuf, et l’attirance est immédiate. À partir de cette scène inaugurale, Minella retrace la construction de l’empire Plantagenêt comme une entreprise menée à deux, par deux esprits politiques hors du commun.
L’ouvrage accorde aussi beaucoup de place aux personnages qui gravitent autour du couple : Thomas Becket, ancien ami d’Henri II devenu archevêque de Canterbury, qui s’oppose au roi sur la question de la justice ecclésiastique (les tribunaux royaux peuvent-ils juger des clercs, ou ce privilège revient-il à l’Église seule ?) et finit assassiné dans sa cathédrale en 1170 ; Philippe Auguste, le jeune roi de France qui saura tirer parti des querelles familiales des Plantagenêts ; Guillaume le Maréchal, chevalier d’une loyauté légendaire. La bascule du récit survient lorsque Henri prend pour maîtresse Rosemonde Clifford : Trahie, Aliénor passe de l’alliance à la guerre ouverte et soulève l’empire contre son propre mari.
Ce parti pris narratif a ses limites. Certain·e·s lecteur·ice·s ont regretté que la fin de la vie d’Aliénor — la longue captivité, les années de régence sous Richard et Jean, le voyage à Burgos — soit traitée de façon trop rapide, comme si Minella consacrait toute son énergie au drame conjugal et n’en gardait plus pour la suite. D’autres ont noté un déséquilibre au profit d’Henri II, qui occupe parfois trop de place dans un ouvrage censé porter sur Aliénor. Malgré ces réserves, le Minella a le mérite de restituer avec clarté un XIIᵉ siècle que l’on a trop tendance à réduire à quelques clichés — et de montrer que la grande politique médiévale, loin d’être une mécanique abstraite, se joue aussi dans les alcôves et les rancunes familiales.
