Née le 3 juillet 1964 à Barnsley dans le Yorkshire, Joanne Michèle Sylvie Harris grandit au-dessus de la confiserie de ses grands-parents. Fille d’un père anglais et d’une mère française, elle parle uniquement le français jusqu’à son entrée à l’école. Son enfance est marquée par les mythologies nordiques et les récits d’aventures.
Après des études de langues modernes et médiévales au St Catharine’s College de Cambridge, elle devient brièvement comptable avant de se tourner vers l’enseignement. Pendant quinze ans, elle enseigne les langues modernes tout en commençant à écrire.
Sa carrière littéraire décolle véritablement avec « Chocolat » (1999), roman qui connaît un immense succès et est adapté au cinéma avec Juliette Binoche et Johnny Depp. Elle développe depuis une œuvre variée, touchant aussi bien le thriller psychologique que la fantasy inspirée des mythologies nordiques. Ses thèmes de prédilection incluent la nourriture comme révélateur des personnages, la maternité, la religion, la magie du quotidien.
Active dans le milieu littéraire britannique, elle préside la Society of Authors et s’engage dans diverses causes, notamment pour la juste rémunération des auteurs et contre le sexisme dans l’édition. Son travail est récompensé par de nombreuses distinctions, dont un OBE (Officer of the Order of the British Empire) en 2022. Elle vit actuellement dans le Yorkshire avec son mari Kevin et écrit depuis son cabanon de jardin.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Chocolat (1999)
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Résumé
Dans un petit village français des années 1950, Lansquenet-sous-Tannes, l’arrivée de Vianne Rocher et de sa fille Anouk bouleverse la quiétude des habitants. Cette mère célibataire décide, en pleine période de Carême, d’ouvrir une chocolaterie baptisée « La Céleste Praline » juste en face de l’église. Son installation suscite immédiatement l’hostilité du père Francis Reynaud, curé de la paroisse, qui perçoit cette boutique comme une provocation et une menace pour l’ordre moral qu’il s’efforce de maintenir.
Peu à peu, la magie du chocolat opère sur les villageois. Vianne possède un don particulier : elle devine les péchés mignons de chacun et prépare des confiseries sur mesure. Sa générosité et son absence de préjugés attirent une clientèle éclectique : Armande, une vieille dame diabétique en conflit avec sa fille, Joséphine qui fuit un mari violent, ou encore Guillaume, un homme solitaire attaché à son chien malade. L’arrivée de gitans accentue les tensions avec le père Reynaud, qui voit d’un très mauvais œil ces nouveaux « marginaux ».
Le père Reynaud, persuadé que Vianne incarne une force maléfique, tente par tous les moyens de la faire partir. Le conflit atteint son paroxysme lorsque celle-ci annonce l’organisation d’un « Festival du Chocolat » le dimanche de Pâques, jour saint par excellence.
Autour du livre
Ce roman de Joanne Harris, publié en 1999, s’inspire en partie de sa propre famille : le personnage d’Anouk et son lapin imaginaire Pantoufle sont calqués sur sa fille, tandis que sa bisaïeule a servi de modèle pour les personnages de Vianne et Armande. Le village s’inspire de Nérac où elle passait ses vacances d’enfance. Couronné par le Creative Freedom Award en 2000, finaliste du prestigieux Whitbread Prize, il s’est écoulé à plus d’un million d’exemplaires. Il a donné naissance à trois suites (« Le Rocher de Montmartre », « Des pêches pour Monsieur le curé » et « The Strawberry Thief ») et à une adaptation cinématographique en 2000 par Lasse Hallström, avec Juliette Binoche et Johnny Depp, nommée pour huit BAFTA et cinq Oscars.
Aux éditions FOLIO ; 416 pages.
2. Les cinq quartiers de l’orange (2001)
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Résumé
Dans la France des années 1990, Framboise Simon retourne incognito dans son village natal des Laveuses, sur les bords de la Loire. Âgée de soixante-cinq ans, elle rachète la ferme familiale et y ouvre une crêperie où elle cuisine les recettes héritées de sa mère. Son seul patrimoine : un carnet de cuisine annoté de mystérieuses notes codées. Mais sous ce nom d’emprunt se cache en réalité Framboise Dartigen, dont la famille fut chassée du village cinquante ans plus tôt dans la honte et le scandale.
L’histoire nous ramène alors en 1942, alors que Framboise n’a que neuf ans. Après la mort de son père au front, elle vit avec son frère Cassis, sa sœur Reine-Claude et leur mère Mirabelle, une veuve austère sujette à de violentes migraines déclenchées par l’odeur des oranges. Les trois enfants, livrés à eux-mêmes, nouent une relation ambiguë avec un jeune soldat allemand, Tomas Leibniz. En échange de quelques friandises et d’une canne à pêche, ils lui livrent des informations sur les habitants du village. Ce jeu d’apparence innocent conduira à la mort de onze villageois et précipitera leur fuite des Laveuses.
Autour du livre
Shortlisté pour le WH Smith Literary Award en 2002, ce cinquième roman de Joanne Harris se distingue par sa manière d’aborder la collaboration sous l’angle de l’insouciance enfantine. Les noms des personnages, tous empruntés à des fruits (Cassis, Reine-Claude, Framboise, Mirabelle), créent un contraste saisissant avec la gravité des événements relatés. L’auteure britannique d’origine française puise dans ses racines pour livrer un récit où la cuisine française traditionnelle se mêle aux secrets de famille et aux blessures de l’Histoire.
Aux éditions FOLIO ; 432 pages.
