Jerome David Salinger naît le 1er janvier 1919 à Manhattan, New York. Fils d’un père juif d’origine lituanienne et d’une mère catholique d’origines allemande et irlandaise, il grandit dans l’Upper West Side de Manhattan.
Après des études peu brillantes et plusieurs tentatives universitaires infructueuses, il se met à écrire des nouvelles. La Seconde Guerre mondiale marque profondément sa vie : il participe au débarquement à Utah Beach et à la libération des camps de concentration. Cette expérience le traumatise durablement.
C’est en 1951 que paraît son chef-d’œuvre, « L’Attrape-cœurs » (The Catcher in the Rye), qui raconte l’histoire d’un adolescent en rupture, Holden Caulfield. Le succès du roman est considérable. Salinger publie ensuite plusieurs recueils de nouvelles, dont « Nine Stories » en 1953.
Progressivement, l’écrivain se retire du monde. Il s’installe à Cornish, dans le New Hampshire, où il mène une vie de reclus. Sa dernière publication, une nouvelle intitulée « Hapworth 16, 1924 », paraît en 1965 dans le New Yorker. Il continue d’écrire mais refuse de publier.
Après trois mariages et plusieurs relations, dont une controversée avec la jeune Joyce Maynard, Salinger vit ses dernières années dans son refuge du New Hampshire avec sa troisième épouse, Colleen O’Neill. Il meurt le 27 janvier 2010, à l’âge de 91 ans, laissant derrière lui le mystère d’une œuvre inédite dont son fils promet la publication future.
Voici notre sélection de ses livres majeurs.
1. L’Attrape-cœurs (roman, 1951)
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New York, début des années 1950. Holden Caulfield, adolescent de 16 ans issu d’une famille aisée de Manhattan, vient d’être expulsé de Pencey, son quatrième pensionnat. Plutôt que de rentrer directement chez lui affronter ses parents, il décide de s’octroyer trois jours de liberté dans la ville. De chambres d’hôtel en bars enfumés, de rencontres hasardeuses en retrouvailles décevantes, Holden erre dans une ville qui lui renvoie l’image de sa propre solitude.
Car Holden est un adolescent en crise, hypersensible et tourmenté. Son langage, truffé d’expressions familières et de tics verbaux, traduit sa rage contre une société qu’il juge hypocrite et superficielle. Traumatisé par la mort de son frère Allie, Holden ne trouve de réconfort qu’auprès de sa petite sœur Phoebe, symbole de cette pureté enfantine qu’il voudrait préserver à tout prix.
Ce premier roman de J. D. Salinger, paru en 1951, est rapidement devenu une œuvre culte. Sans concession ni artifice, il met en scène le désarroi d’un jeune homme qui refuse de grandir et de composer avec les compromissions du monde adulte. Une voix singulière qui continue de résonner avec force, plus de soixante-dix ans après sa publication.
Aux éditions ROBERT LAFFONT ; 256 pages.
2. Franny et Zooey (recueil de nouvelles, 1961)
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Ce livre de J. D. Salinger réunit deux nouvelles centrées sur les plus jeunes membres de la famille Glass, dans le New York du milieu du XXe siècle.
L’histoire s’ouvre sur Franny, vingt ans, qui retrouve son petit ami Lane au restaurant. L’étudiante traverse une période trouble : elle rejette la vanité du milieu universitaire et s’accroche à un livre ancien, « Le chemin du pèlerin », trouvé chez son frère Seymour. Ce texte russe raconte l’histoire d’un homme simple parti sur les routes pour découvrir le secret de la prière perpétuelle. Incapable de supporter la suffisance de Lane et rongée par ses questionnements, Franny perd conscience.
Le récit se poursuit quelques jours plus tard dans l’appartement familial des Glass, où Franny, prostrée, murmure des prières. Son frère Zooey, acteur de vingt-cinq ans au caractère incisif, tente de l’aider à la demande de leur mère Bessie. Les deux derniers d’une fratrie de sept enfants partagent alors une conversation sur le sens de la vie. Leur dialogue révèle l’empreinte profonde laissée par leurs frères aînés : Seymour, qui s’est donné la mort, et Buddy, qui les ont élevés dans le culte de la spiritualité et de l’intelligence. À travers ces échanges se dessine le portrait d’une famille brillante mais désorientée, où chacun tente de concilier ses aspirations spirituelles avec les exigences du monde moderne.
Aux éditions ROBERT LAFFONT ; 266 pages.
3. Nouvelles (recueil de nouvelles, 1953)
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Les neuf nouvelles qui composent ce recueil ont été écrites par J. D. Salinger dans l’immédiat après-guerre. Chaque texte saisit un moment dans la vie de personnages ordinaires dont les fêlures affleurent peu à peu.
Un vétéran traumatisé dialogue avec une fillette sur une plage avant de commettre l’irréparable. Une religieuse au talent artistique prometteur doit renoncer à sa passion. Deux amies d’enfance évoquent leurs souvenirs autour d’un verre de scotch. Un jeune garçon philosophe étonne son entourage par sa sagesse précoce.
À travers ces tranches de vie new-yorkaises des années 1950, Salinger trace le portrait d’une société américaine en pleine mutation. Son écriture joue sur les non-dits et les silences. Les dialogues, d’une justesse remarquable, cachent souvent des drames intimes.
Aux éditions ROBERT LAFFONT ; 288 pages.
