Francis Scott Fitzgerald naît le 24 septembre 1896 à Saint Paul, dans le Minnesota, au sein d’une famille catholique de la petite bourgeoisie. Très tôt, il manifeste un vif intérêt pour la littérature. Après des études à Princeton où il rencontre des amis qui marqueront sa carrière, comme Edmund Wilson, il s’engage dans l’armée en 1917 durant la Première Guerre mondiale.
C’est lors de son service militaire qu’il rencontre Zelda Sayre, une jeune femme du Sud issue de la haute société. Pour la conquérir, il écrit son premier roman « L’envers du paradis » qui connaît un immense succès dès sa publication en 1920. Le couple se marie la même année et devient l’incarnation de l’ère du Jazz, menant une vie fastueuse et excessive.
Les Fitzgerald s’installent en France au début des années 1920, où Scott écrit son chef-d’œuvre « Gatsby le Magnifique » (1925). Malgré les éloges de la critique, le roman ne rencontre pas le succès commercial espéré. La santé mentale de Zelda se dégrade progressivement, et elle est diagnostiquée schizophrène en 1930.
Pour subvenir aux frais médicaux de son épouse et maintenir son train de vie, Fitzgerald écrit de nombreuses nouvelles pour des magazines. Il lutte contre l’alcoolisme tout en travaillant sur son dernier roman achevé, « Tendre est la nuit » (1934). En 1937, il tente une nouvelle carrière à Hollywood comme scénariste, où il entame une relation avec la journaliste Sheilah Graham.
Fitzgerald meurt d’une crise cardiaque le 21 décembre 1940 à Hollywood, à l’âge de 44 ans, alors qu’il travaille sur son dernier roman inachevé « Le dernier nabab ». Son œuvre, notamment « Gatsby le Magnifique », connaît une reconnaissance posthume et est aujourd’hui considérée comme l’une des plus importantes de la littérature américaine du XXe siècle.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Gatsby le Magnifique (1925)
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Années folles, Long Island. C’est là que s’est établi Jay Gatsby, nouveau riche flamboyant au passé trouble, dans une somptueuse propriété où il organise des réceptions grandioses. Mais l’étourdissante frénésie de ces nuits enivrées dissimule un douloureux secret. Gatsby, pourtant adulé, n’a qu’un seul but : reconquérir Daisy, son amour de jeunesse, mariée à un héritier de la haute société new-yorkaise.
Raconté par le jeune Nick Carraway, voisin et unique véritable ami de Gatsby, ce roman nous plonge au cœur de la grande bourgeoisie de l’époque, avec ses fêtes, son insouciance, mais aussi sa vacuité et ses faux-semblants. À travers le destin de cet homme énigmatique consumé par une obsession amoureuse, Fitzgerald dépeint l’euphorie et la décadence d’une Amérique aveuglée par la quête de richesse et de plaisirs.
Mais la fête ne durera qu’un temps, et le rêve de Gatsby se fracassera face à la réalité, ne laissant derrière lui que désillusion et amertume. Véritable coup de maître littéraire, « Gatsby le Magnifique » est bien plus qu’une histoire d’amour impossible. C’est un portrait grinçant d’une société superficielle, une réflexion désabusée sur la vanité de l’existence et la fragilité des rêves.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 224 pages.
2. Tendre est la nuit (1934)
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Été 1925, French Riviera. Le charismatique docteur Dick Diver et son épouse Nicole, une riche héritière, éblouissent la jet-set américaine expatriée. Leur villa est l’épicentre de la vie mondaine. Subjuguée par le magnétisme du couple, Rosemary, jeune starlette, s’éprend de Dick dès leur rencontre sur la plage.
Mais derrière cette façade idyllique se dissimule un lourd secret. Avant d’épouser Nicole, Dick était son thérapeute. Celle-ci souffre de troubles psychologiques depuis l’enfance, séquelles d’un traumatisme familial. Leur mariage n’est peut-être pas le fruit d’un amour sincère, mais d’une dépendance malsaine. Peu à peu, l’édifice se lézarde. Fragilisé par l’alcool et les responsabilités, Dick s’effondre tandis que Nicole, guérie, s’émancipe.
Chronique d’une désillusion, « Tendre est la nuit » ausculte avec acuité les faux-semblants d’une époque, la noirceur tapie sous les strass et les paillettes. Dans une prose ciselée, Fitzgerald y interroge le sens du mot « bonheur ».
Aux éditions FOLIO ; 512 pages.
3. Beaux et damnés (1922)
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Anthony Patch, jeune homme aussi beau que riche, mène une vie oisive dans le New York du début du XXe siècle. En attendant d’hériter de son grand-père, ancien magnat de Wall Street, il rencontre la belle et insouciante Gloria. Une attirance immédiate les unit dans un tourbillon de fêtes et de prodigalités.
Malgré leur train de vie dispendieux, l’inquiétude s’installe. L’héritage tant espéré suffira-t-il à maintenir cette existence faite d’excès ? Le grand-père, déçu par l’oisiveté de son petit-fils, modifiera-t-il ses dernières volontés ?
Avec « Beaux et damnés », Fitzgerald nous plonge au cœur de la jeunesse dorée new-yorkaise des Années folles. Il trace le portrait grinçant d’un couple arrogant pris dans une spirale autodestructrice. Une chronique acerbe qui interroge le sens de l’existence, la vacuité d’une vie sans but, la fragilité des liens humains. Un roman d’une étonnante modernité qui résonne encore aujourd’hui.
Aux éditions FOLIO ; 560 pages.
4. Le diamant gros comme le Ritz (1922)
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Mississippi, années 1920. John Unger quitte sa ville natale pour intégrer un lycée huppé de la côte Est. Il s’y lie d’amitié avec l’énigmatique Percy Washington qui l’invite à séjourner dans la propriété familiale. Sur le chemin, Percy lui confie que son père est l’homme le plus riche du monde car il est en possession d’un gigantesque diamant.
John pénètre alors dans une dimension hallucinante, un royaume d’abondance et de démesure frôlant l’absurde. Chez les Washington, le faste est roi. Les domestiques noirs, maintenus dans l’ignorance, croient l’esclavage toujours en vigueur. Mais l’insouciance apparente masque des réalités bien plus troubles. Prisonnier de cet Eden corrompu, John en perçoit progressivement la noirceur.
Sous couvert d’un conte fantastique, « Le diamant gros comme le Ritz » épingle avec causticité une bourgeoisie obsédée par la fortune et les apparences. Une fable glaçante qui, par son actualité, n’a pas pris une ride.
Aux éditions FOLIO ; 96 pages.
5. L’envers du paradis (1920)
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Nous sommes en 1920, aux États-Unis. Amory Blaine, un jeune homme vaniteux et capricieux, poursuit des études médiocres à l’université de Princeton. Lui qui a grandi choyé par une mère fantasque et névrosée, délaissé par un père distant, découvre un monde où il n’est plus le centre de l’attention. Désenchanté, velléitaire, il se laisse porter par les événements, espérant le succès sans efforts.
À travers ce personnage peu attachant, F. Scott Fitzgerald dresse le portrait sans concession d’une jeunesse dorée, oisive, perdue dans un monde en plein bouleversement. « L’envers du paradis », premier roman largement autobiographique de l’auteur, fit scandale à sa parution par la description éhontée des mœurs estudiantines.
Aux éditions GALLIMARD ; 352 pages.
