Emil Cioran (1911-1995) est un philosophe et écrivain né en Transylvanie, alors en Autriche-Hongrie. Fils d’un prêtre orthodoxe et d’une mère agnostique, il passe une enfance heureuse dans son village natal de Rășinari avant de connaître ses premières difficultés d’adaptation lors de sa scolarisation à Sibiu.
Après des études de philosophie à l’université de Bucarest (1928-1932) et un séjour à Berlin, il publie son premier ouvrage « Sur les cimes du désespoir » à 22 ans. Dans les années 1930, il s’engage brièvement dans le mouvement d’extrême-droite de la Garde de fer, un engagement qu’il regrettera par la suite.
En 1937, il s’installe définitivement à Paris grâce à une bourse d’études. Il y rencontre en 1942 Simone Boué, qui restera sa compagne jusqu’à sa mort. En 1949, il fait le choix d’écrire en français et publie « Précis de décomposition », qui marque le début de sa carrière d’écrivain francophone.
Vivant modestement dans le Quartier latin, refusant les honneurs et la plupart des prix littéraires, il développe une œuvre singulière, marquée par le pessimisme et le scepticisme, principalement composée de recueils d’aphorismes. Son style, à la fois classique et viscéral, s’inscrit dans la tradition des moralistes français.
Atteint de la maladie d’Alzheimer dans ses dernières années, il meurt en 1995 à Paris. Son œuvre, longtemps confidentielle, n’a connu un véritable succès qu’à la fin de sa vie, notamment avec la publication des « Exercices d’admiration » (1986).
Voici notre sélection de ses livres majeurs.
1. De l’inconvénient d’être né (1973)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
En 1973, Emil Cioran publie « De l’inconvénient d’être né », un recueil d’aphorismes qui questionne la pertinence même de l’existence. Dès les premières pages, le ton est donné : au cœur de la nuit, l’auteur médite sur l’absurdité de sa présence au monde, fruit d’une naissance qu’il n’a pas choisie.
Page après page, les fragments s’accumulent pour dresser un réquisitoire contre la condition humaine. La thèse centrale affirme que le véritable paradis se situe avant la naissance, dans cet état de pure potentialité où tout reste possible. Selon Cioran, chaque vie n’est qu’une longue fuite en avant pour tenter d’oublier le traumatisme initial de la venue au monde.
Ces réflexions nocturnes embrassent un large spectre de sujets : religion, philosophie, écriture, temps. Le texte cultive volontairement ses contradictions : comment dénoncer l’existence tout en continuant à vivre ? Comment écrire des livres tout en proclamant la vanité de toute action ?
L’ouvrage frappe par son mélange singulier de désespoir métaphysique et d’humour noir. Derrière la noirceur apparente se cache une jubilation du paradoxe qui a conquis de nombreux lecteurs, d’Albert Dupontel à Michel Houellebecq. Les fragments se lisent comme autant de gifles qui ébranlent nos certitudes sur le sens de la vie.
Aux éditions FOLIO ; 243 pages.
2. Précis de décomposition (1949)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
« Précis de décomposition », paru en 1949, constitue le premier ouvrage en français d’Emil Cioran. Rédigé dans le Paris d’après-guerre par cet intellectuel roumain fuyant le régime communiste, le livre déploie une vision radicalement pessimiste de la condition humaine. Page après page, l’auteur démonte les mécanismes qui poussent l’homme à transformer des idées neutres en doctrines meurtrières.
Cette succession de fragments philosophiques trace un portrait au vitriol de l’humanité, de sa « propension à croire » et de son « appétit de puissance ». Pour Cioran, ces travers conduisent inexorablement aux catastrophes historiques dont il vient d’être témoin. Son diagnostic est impitoyable : seuls le scepticisme et la paresse peuvent sauver l’homme de ses propres démons.
Ce texte nihiliste a reçu le prix Rivarol, couronnant ainsi le tour de force linguistique d’un auteur roumain maîtrisant parfaitement le français après des années d’apprentissage. Les critiques y ont vu une forme de mea culpa voilé par rapport à ses sympathies fascistes de jeunesse. Le livre reste aujourd’hui une référence pour comprendre la pensée européenne d’après-guerre.
Aux éditions GALLIMARD ; 266 pages.
3. Syllogismes de l’amertume (1952)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Publié en 1952, « Syllogismes de l’amertume » constitue le deuxième livre en français d’Emil Cioran. À travers dix chapitres aux titres évocateurs comme « L’escroc du Gouffre » ou « Le cirque de la solitude », Cioran déploie une collection de pensées brèves qui oscillent entre gravité et dérision.
Ces fragments incisifs abordent des thèmes universels : la religion, l’amour, la musique, l’histoire, le vide existentiel. Le fil conducteur qui unit ces réflexions est la volonté de préserver au doute sa double nature : celle de l’anxiété et celle du sourire.
Contrairement à son précédent essai « Précis de décomposition », où la rage dominait, Cioran pose ici un regard plus détaché sur notre époque. La révolte cède la place à l’humour, dans une forme de « sérénité dans l’ahurissement ». Ces méditations d’un Job moderne, nourries par les moralistes classiques, transforment le désespoir en source d’ironie mordante.
La postérité de ce recueil ne cesse de grandir. L’édition anglaise de 1999, sous le titre « All Gall is Divided », a révélé sa modernité auprès d’un nouveau public. Albert Mobilio, critique au New York Times, souligne comment l’apparente légèreté du ton renforce paradoxalement la profondeur du propos. Le poète s’en est même inspiré pour son recueil « Same Faces » en 2020, preuve de la résonance actuelle de ces méditations sur l’absurde.
Aux éditions FOLIO ; 153 pages.
4. Sur les cimes du désespoir (1934)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Premier ouvrage d’Emil Cioran, « Sur les cimes du désespoir » voit le jour en 1933 dans la ville transylvaine de Sibiu. À seulement 22 ans, le jeune philosophe compose ce recueil de réflexions alors qu’il souffre d’insomnies chroniques qui le poussent à errer dans les rues désertes. La nuit devient son royaume, la solitude sa compagne, les questions existentielles ses démons.
L’œuvre se construit autour d’une cinquantaine de courts chapitres qui scrutent les abîmes de la condition humaine : la mort, le suicide, la mélancolie, l’agonie. Cioran y développe une vision radicale : seuls les êtres qui ne pensent pas – ou le minimum vital – accèdent au bonheur. La pensée véritable agit comme un poison qui corrompt les sources mêmes de la vie.
Cette méditation sur le néant, écrite en roumain avant l’installation définitive de l’auteur en France, constitue la matrice de toute son œuvre future. Les thèmes qui deviendront ses obsessions – l’insomnie, la vacuité de l’existence, le nihilisme – y sont déjà présents. Le livre agit comme un exutoire : Cioran confie dans sa préface que sans cette « explosion salutaire », il aurait probablement mis fin à ses nuits blanches d’une manière plus définitive.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 129 pages.
5. La tentation d’exister (1956)
Disponible sur Amazon Disponible à la Fnac
Dans « La tentation d’exister » (1956), Emil Cioran déploie une pensée corrosive sur les fondements de la civilisation occidentale. Le philosophe roumain, installé à Paris, s’attaque aux piliers de la société moderne : la religion, qu’il décrit comme une forme de paresse intellectuelle, la littérature dont il dénonce la vanité, le progrès qu’il perçoit comme un leurre.
Le livre s’articule autour de thèmes majeurs : l’expérience de l’exil et son impact sur la pensée, les limites de l’expression littéraire, la décadence de l’Europe d’après-guerre. Dans ces essais, Cioran développe une critique radicale de l’intellectuel moderne, ce commentateur perpétuel qu’il compare au mendiant des rues, seul être véritablement libre à ses yeux.
Ce recueil marque un tournant dans l’œuvre de Cioran : il y abandonne pour la première fois la forme aphoristique qui le caractérisait jusque-là. En pleine construction européenne, ses réflexions sur le déclin de l’Occident résonnent avec une actualité saisissante. Les derniers chapitres dévoilent un Cioran inattendu qui, après avoir poussé le nihilisme à son paroxysme, esquisse la possibilité d’un « oui » à l’existence – même si celui-ci naît davantage de la nostalgie que de la conviction.
Aux éditions GALLIMARD ; 256 pages.
