Charles Exbrayat (1906-1989) est un écrivain français né et mort à Saint-Étienne, principalement connu pour ses romans policiers. Après une tentative avortée d’études de médecine à Marseille, d’où il est exclu pour chahut, il se tourne vers les sciences naturelles à Paris et enseigne brièvement tout en préparant l’agrégation.
Sa carrière d’écrivain débute réellement après la Seconde Guerre mondiale, pendant laquelle il participe à la Résistance dans les rangs des « Francs-tireurs et partisans » (FTP) de la Nièvre. Il travaille d’abord comme journaliste et scénariste, adaptant notamment des œuvres de Georges Simenon et participant à l’écriture d’une quinzaine de films.
C’est en 1957 qu’il se lance dans le roman policier avec « Elle avait trop de mémoire ». Il connaît rapidement le succès et reçoit le Grand Prix du roman d’aventures en 1958 pour « Vous souvenez-vous de Paco ? ». Au cours de sa carrière, il publie plus de cent romans, souvent teintés d’humour, dont les plus célèbres mettent en scène deux personnages récurrents : l’excentrique Écossaise Imogène McCarthery et le commissaire italien Roméo Tarchinini.
Sous le pseudonyme de Michael Loggan, partagé avec Jacques Dubessy, il écrit également une série de romans d’espionnage. Plusieurs de ses œuvres ont été adaptées au cinéma et à la télévision. En hommage à son œuvre, un prix Charles Exbrayat récompense chaque année un roman policier lors de la Fête du Livre de Saint-Étienne.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Série Imogène McCarthery – Ne vous fâchez pas, Imogène ! (1959)
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Dans le Londres des années 1950, Imogène McCarthery, une Écossaise de 48 ans au caractère explosif, travaille comme secrétaire à l’Amirauté britannique. Cette célibataire aux cheveux rouges, surnommée « The Red Bull », voue un amour inconditionnel à son Écosse natale et ne rate jamais une occasion de critiquer ses collègues anglais.
Un jour, contre toute attente, le directeur des services secrets la convoque. Au lieu du licenciement redouté, il lui confie une mission capitale : transporter les plans ultraconfidentiels d’un nouvel avion à réaction, le Campbell 777, jusqu’à Callander, son village natal des Highlands. À peine montée dans le train, Imogène se retrouve traquée par un mystérieux individu à la grosse moustache. Entre sa naïveté désarmante, son patriotisme exacerbé et son penchant pour le whisky, la mission s’annonce périlleuse.
De retour sur ses terres d’origine, elle sème la pagaille dans le village et fait tourner en bourrique le chef constable local. Les cadavres s’accumulent et les quiproquos amoureux se multiplient tandis qu’elle tente, à sa façon bien particulière, de mener à bien sa mission pour la Couronne.
Ce premier opus d’une série culte des années 1960-1970 revisite les codes du roman d’espionnage avec une héroïne improbable. Son succès a donné naissance à plusieurs adaptations télévisées, puis à un film en 2010 où Catherine Frot campe une Imogène aussi extravagante qu’attachante. Les situations cocasses et les rebondissements s’enchaînent dans une atmosphère qui rappelle autant Miss Marple que l’inspecteur Clouseau.
Aux éditions LE MASQUE ; 191 pages.
2. Série Imogène McCarthery – Imogène est de retour (1960)
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Dans la petite ville écossaise de Callander, le retour d’Imogène McCarthery sème la panique. Cette rousse impétueuse, revenue après trois ans d’absence, avait laissé lors de son dernier passage une traînée de cadavres derrière elle. Le sergent Archibald McClostaugh, chargé de maintenir l’ordre, la met aussitôt en garde : au moindre mort, elle finira en prison.
Mais voilà qu’un certain Morton prétend être poursuivi par un fantôme – celui d’un homme dont il a pourtant assisté à l’enterrement trois ans plus tôt. Piquée par la curiosité, Imogène s’en mêle… Et le lendemain, Morton est retrouvé mort. Entre les portes qui claquent, les poings qui se ferment et le whisky qui coule à flots, la ville paisible bascule dans le chaos tandis que les habitants se divisent entre partisans et opposants de l’intrépide écossaise.
Ce deuxième volet des aventures d’Imogène McCarthery déploie une galerie de personnages hauts en couleur qui rappelle l’ambiance du village d’Astérix. L’antagonisme savoureux entre la bouillante Imogène et le sergent McClostaugh, leurs joutes verbales et physiques, portent ce récit débridé où l’honneur écossais se défend à coups de claques et de verres de whisky.
Aux éditions LE MASQUE ; 220 pages.
3. Série Imogène McCarthery – Imogène, vous êtes impossible ! (1963)
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À Callander, petit village des Highlands, deux clans s’affrontent : les admirateurs et les détracteurs d’Imogène McCarthery. Cette Écossaise au tempérament de feu, célibataire endurcie, partage son temps entre la dégustation de whisky et la résolution d’énigmes criminelles, au grand dam du sergent McClostaugh. Un soir, elle observe Brian Ardley et Alison Inchbare dans une position compromettante : lui est marié à Mona, une femme fortunée et handicapée, elle à un vétéran militaire qui pourrait être son père.
La mort soudaine de Mona par empoisonnement déclenche une enquête dans laquelle Imogène s’immisce avec sa fougue habituelle. Persuadée de la culpabilité des amants, elle tente d’imposer sa théorie à l’inspecteur Laggan, envoyé spécial de Londres. Mais son entêtement pourrait bien l’éloigner de la vérité, dans une affaire plus complexe qu’elle ne le suppose.
Ce quatrième volet des aventures d’Imogène McCarthery se démarque par son portrait truculent de l’Écosse traditionnelle, entre whiskys, haggis et rixes mémorables. L’intrigue policière, malicieusement construite, passe presque au second plan derrière ces scènes de la vie quotidienne où l’humour et la mauvaise foi règnent en maîtres.
Aux éditions LE MASQUE ; 250 pages.
4. Série Roméo Tarchinini – Chewing-gum et spaghetti (1959)
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En pleine guerre froide, un jeune criminologue américain débarque à Vérone pour étudier les méthodes de la police italienne. Cyrus A. William Leacok, héritier d’une grande famille de Boston, se retrouve sous la tutelle du commissaire Roméo Tarchinini. Ce dernier incarne tout ce que l’Américain méprise : une approche intuitive des enquêtes, une passion démesurée pour la gastronomie et une conviction inébranlable que l’amour régit toute chose.
La découverte d’un corps met à l’épreuve leurs méthodes antagonistes. Pour Leacok, les preuves désignent clairement un suicide. Tarchinini s’insurge : impossible de se donner la mort dans la plus belle ville du monde ! L’enquête démarre sous le signe de l’incompréhension mutuelle. Mais entre les repas gastronomiques, les verres de grappa et les rencontres avec de belles Véronaises, Leacok voit peu à peu ses certitudes vaciller.
Ce premier opus d’une série de huit romans met en scène un face-à-face savoureux entre deux cultures. Charles Exbrayat joue avec les stéréotypes sans jamais tomber dans la caricature grossière. L’intrigue policière reste secondaire derrière les situations cocasses et les dialogues pétillants qui ont fait le succès du livre. Plus qu’une enquête, c’est une comédie de mœurs qui dépeint avec malice le choc entre le Nouveau et le Vieux Monde.
Aux éditions LE MASQUE ; 320 pages.
5. Série Roméo Tarchinini – Le plus beau des bersagliers (1962)
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Dans l’Italie des années 1950, Nino Regazzi fait tourner les têtes à Turin. Ce bersaglier au physique avantageux collectionne les conquêtes féminines sans se soucier des cœurs brisés. La situation dégénère quand trois jeunes femmes, découvrant qu’elles partagent le même amant, viennent au commissariat s’enquérir des peines encourues pour meurtre.
Le lendemain matin, le corps de Nino est découvert, un poignard planté dans le dos. Le commissaire Roméo Tarchinini, en stage à Turin, hérite de l’enquête aux côtés de l’inspecteur Zampol. Les suspects ne manquent pas : les trois jeunes femmes bien sûr, mais aussi le frère d’une quatrième, enceinte, qui avait menacé Nino de mort s’il ne l’épousait pas.
Entre deux interrogatoires, Tarchinini, que l’éloignement de sa chère Giulietta attriste, s’improvise entremetteur. Convaincu que son collègue Zampol, veuf endurci, souffre de solitude, il entreprend de lui trouver l’âme sœur.
Charles Exbrayat signe ici le deuxième tome d’une série de huit romans publiés entre 1959 et 1983. L’enquête policière s’efface devant une savoureuse comédie où les personnages, de la mama éplorée au flic bourru, incarnent une Italie haute en couleur. La confrontation entre la retenue piémontaise et la fougue véronaise ajoute au comique de situations déjà bien ficelées.
Aux éditions LE MASQUE ; 250 pages.
