Né en 1856 à Mostaganem, en Algérie française, Louis Franchet d’Espèrey est un officier issu d’une famille légitimiste — c’est-à-dire attachée à la branche aînée des Bourbons, dans la mouvance monarchiste et catholique. Il embrasse la carrière des armes dès sa sortie de Saint-Cyr en 1876. En quarante ans, il accumule les campagnes coloniales — Tunisie, Tonkin, Chine (contre les Boxers en 1900), Maroc sous les ordres de Lyautey — sans guère passer par les postes d’état-major ou d’enseignement qui mènent d’ordinaire aux plus hauts grades.
Lorsque la guerre éclate en août 1914, il commande le 1er corps d’armée et s’illustre à Charleroi puis à Guise, sur l’Oise, où il mène une contre-attaque qui retarde de plusieurs jours l’avancée allemande. Le 3 septembre, Joffre lui confie la 5e armée en remplacement de Lanrezac, jugé trop hésitant : son rôle dans la victoire de la Marne s’avère décisif — Joffre lui-même écrira dans ses Mémoires que l’action de Franchet d’Espèrey « mérite d’être soulignée devant l’Histoire ». Après avoir commandé les groupes d’armées de l’Est (1916) puis du Nord (1917), il prend en juin 1918 la tête des armées alliées d’Orient, stationnées à Salonique. En quatorze jours, l’offensive qu’il lance en Macédoine disloque le front germano-bulgare, contraint la Bulgarie à signer l’armistice — le premier de la Grande Guerre —, libère la Serbie et précipite la capitulation de l’Empire ottoman.
Il reste à ce jour le seul grand chef militaire français à avoir occupé deux capitales ennemies : Sofia et Constantinople. Élevé à la dignité de maréchal de France en 1921, fait voïvode (titre honorifique serbe réservé aux grands chefs militaires) par le royaume des Serbes, Croates et Slovènes, il devient ensuite inspecteur général des troupes d’Afrique du Nord, président de la Société de géographie et membre de l’Académie française. Malgré ce palmarès, Franchet d’Espèrey est l’un des maréchaux les moins étudiés de la Grande Guerre — éclipsé, dans la mémoire collective, par Joffre, Foch ou Pétain.
Voici les principaux ouvrages qui lui sont consacrés.
1. Franchet d’Espèrey : maréchal de France (1856-1942) (Laurent Refuveille, 2026)
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Historien rattaché au Centre de recherche universitaire lorrain d’histoire (CRULH), Laurent Refuveille signe la première biographie scientifique d’ampleur de Franchet d’Espèrey. Issue d’une thèse de doctorat soutenue en 2021 à l’Université de Lorraine, elle est publiée chez LEMME edit avec une préface de Jean-Noël Grandhomme et une postface de Rémy Porte, deux spécialistes de l’histoire militaire de la Première Guerre mondiale. Refuveille a dépouillé les fonds du Service historique de la Défense, les carnets personnels du maréchal et une correspondance restée jusqu’alors inédite, pour couvrir un parcours qui s’étend des conquêtes coloniales de la fin du XIXe siècle aux dernières années du maréchal à Saint-Amancet, dans le Tarn, où il meurt en 1942.
Là où les biographies antérieures se concentraient sur les faits d’armes, Refuveille relie systématiquement la carrière militaire de Franchet d’Espèrey aux enjeux politiques et diplomatiques de son temps. Il met d’abord au jour les obstacles qu’un officier ouvertement catholique doit surmonter sous la IIIe République. Au début des années 1900, l’affaire des fiches — un système de fichage secret mis en place par le ministre de la Guerre, le général André, pour écarter de l’avancement les officiers jugés trop proches de l’Église — empoisonne les rapports entre l’armée et le pouvoir civil. Franchet d’Espèrey, qui n’a jamais caché ses convictions, n’en est pas épargné. Refuveille analyse aussi le rôle peu connu du général après 1918 : la gestion des mutineries de la mer Noire en 1919 (des marins français, solidaires de la révolution bolchevique, refusent de combattre les troupes soviétiques en Ukraine), le découpage territorial dans les Balkans après l’effondrement des empires austro-hongrois et ottoman, et l’occupation interalliée de Constantinople jusqu’en 1920.
Les derniers chapitres abordent les zones d’ombre de l’entre-deux-guerres. Refuveille y examine les liens supposés du maréchal avec les réseaux Corvignolles — un service de renseignement clandestin monté au sein de l’armée pour surveiller la « subversion communiste » — et avec la Cagoule, une organisation secrète d’extrême droite qui prépare dans les années 1930 un coup de force contre la République. L’auteur y évalue sa proximité avec les ligues antiparlementaires qui agitent la vie politique française à cette époque — Croix-de-Feu, Action française et autres mouvements hostiles au régime parlementaire — ainsi que sa vive hostilité à l’égard du communisme. Sur chacun de ces points, il sépare avec rigueur ce que les archives permettent d’affirmer de ce qui reste incertain ou invérifiable — un travail que personne n’avait mené jusqu’ici à partir des sources primaires.
2. Franchet d’Esperey : un maréchal méconnu, le vainqueur des Balkans, 1918 (Pierre Gosa, 1958)
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Passionné d’histoire militaire, Pierre Gosa publie dès 1958 aux Nouvelles Éditions Latines cette biographie de 335 pages, rééditée en 1999. Pendant près d’un demi-siècle, c’est la principale synthèse disponible sur le maréchal. Gosa retrace l’ensemble de la carrière — de la formation à Saint-Cyr jusqu’aux dernières années dans le Tarn —, mais le cœur du bouquin, comme le sous-titre l’indique, porte sur la campagne des Balkans à l’automne 1918.
L’auteur reconstitue les conditions dans lesquelles Franchet d’Espèrey, arrivé à Salonique en juin 1918 pour succéder au général Guillaumat, conçoit et impose à des alliés réticents — Britanniques et Italiens en tête — une offensive que beaucoup jugent prématurée. Gosa décrit la mécanique de la percée du massif de la Floca, dans les montagnes de Macédoine : l’assaut coordonné des divisions serbes et françaises sur les crêtes, puis la cavalerie du général Jouinot-Gambetta lancée en profondeur vers Uskub (aujourd’hui Skopje) pour couper les lignes de retraite germano-bulgares. Vient ensuite la cascade d’armistices : la Bulgarie capitule le 29 septembre, l’Empire ottoman le 30 octobre. Gosa relève un fait essentiel : cette victoire éclair ouvre en principe la route de Budapest, de Vienne et de Berlin, mais Clemenceau ordonne de stopper l’avancée — les Britanniques refusent de voir la France profiter seule d’un effondrement des empires centraux par le sud, et Clemenceau lui-même, selon certaines sources, ne souhaite pas accroître le prestige d’un général catholique à la sensibilité monarchiste.
Le regard de Gosa reste celui d’un admirateur assumé — le sous-titre à lui seul tient du plaidoyer. La précision du récit des opérations n’en pâtit pas, et Gosa est le seul à accorder une place significative à des épisodes souvent négligés : la période marocaine aux côtés de Lyautey, la rivalité entre Franchet d’Espèrey et Lanrezac au début de la guerre, l’élection à l’Académie française en 1934.
3. Franchet d’Espèrey (Paul Azan, 1949)
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Historien militaire de renom et directeur du Service historique de l’armée de 1928 à 1933, le général Paul Azan (1874-1951) a servi comme chef d’état-major de Franchet d’Espèrey au lendemain de l’armistice de 1918, à Constantinople, en Asie Mineure et en Thrace. Il a donc côtoyé le général au quotidien pendant des mois — occupation d’un empire en décomposition, négociations avec les puissances alliées, gestion de populations déplacées. En 1949, sept ans après la mort du maréchal, ce témoin de premier plan publie chez Flammarion une biographie de 302 pages. Dans la Revue de la Défense Nationale, Edmond Delage salue un portrait qui rend justice à la « vigueur » et à la « brusquerie » du personnage, sans pour autant négliger sa bonté ni son sens de la justice.
La proximité d’Azan avec son sujet confère au texte une valeur de témoignage de première main. L’auteur restitue le tempérament d’un chef sûr de lui, fin connaisseur des hommes qu’il commande, capable de jauger d’un coup d’œil l’état moral d’une troupe et d’adapter ses ordres en conséquence. Sur la percée du front bulgare, Azan livre certaines des pages les plus précises sur le sujet : il y parle en praticien, fort de sa présence à l’état-major pendant les opérations. Il accorde aussi une attention particulière à la doctrine coloniale de Franchet d’Espèrey et à son engagement en faveur des « Amitiés africaines », qui regroupent les anciens combattants musulmans d’Afrique du Nord — preuve, pour Azan, que ce soldat de terrain était aussi un « homme de réflexion ».
Désormais disponible en réédition numérique, ce livre demande cependant à être lu avec recul : le registre est volontiers laudatif, et Azan ne dispose ni de la distance critique ni des archives qui se sont ouvertes depuis. Ce qu’il est en revanche seul à fournir, c’est la mémoire directe d’un compagnonnage militaire — la restitution d’un caractère observé au jour le jour, dans l’intimité du commandement.
