La Somalie est un paradoxe. Ses habitants partagent une même langue, le somali, une même religion, l’islam sunnite, et une même culture pastorale — une homogénéité rare sur le continent africain. La poésie orale y occupe une place centrale : les Somali se désignent eux-mêmes comme une « nation de poètes », et les joutes verbales entre clans ont longtemps constitué une forme de diplomatie autant que de littérature. Pourtant, cette proximité culturelle n’a jamais suffi à fonder une unité politique durable. La société somali est fragmentée en clans, en sous-clans et en lignages dont les rivalités se reconfigurent sans cesse au gré des alliances et des conflits. Islamisés à partir du XIIe siècle, les Somali se réclament de généalogies qui les rattachent aux compagnons du Prophète — une manière de revendiquer une ascendance arabe prestigieuse et de légitimer la prééminence de tel clan sur tel autre. Depuis les contreforts du plateau éthiopien, ils se sont progressivement étendus vers les côtes de l’océan Indien et du golfe d’Aden. À la fin du XIXe siècle, quatre puissances se partagent les territoires somali : la France s’installe à Djibouti, la Grande-Bretagne prend le nord (le futur Somaliland), l’Italie le sud et le centre (la future Somalia), et l’Éthiopie annexe l’Ogaden, vaste région de l’est éthiopien peuplée de Somali. Ce découpage arbitraire nourrit un irrédentisme pan-somali — le rêve de réunir tous les Somali sous un même drapeau — qui ne cessera d’agiter la région.
L’indépendance, obtenue en 1960 par la fusion du Somaliland britannique et de la Somalia italienne, produit un État fragile : les deux territoires n’ont ni la même langue administrative (anglais au nord, italien au sud), ni les mêmes élites, ni les mêmes traditions institutionnelles, et le nord se sent vite marginalisé par Mogadiscio. En 1969, le général Siad Barre s’empare du pouvoir par un coup d’État et impose un régime d’inspiration marxiste-léniniste, allié à l’Union soviétique. En 1977, il tente de concrétiser le rêve pan-somali et lance son armée à la conquête de l’Ogaden éthiopien, mais l’URSS change de camp et soutient massivement l’Éthiopie : la défaite somalienne est totale. Barre se tourne alors vers les États-Unis, qui lui fournissent une aide militaire en échange d’un accès au port de Berbera, sur le golfe d’Aden. Fort de ce soutien, il concentre le pouvoir entre les mains de son propre clan (les Marehan, une branche des Darod) et réprime les autres — en particulier les Issaq du nord, qui fondent en 1981 le Mouvement national somalien (SNM) pour renverser le régime. En 1988, pour écraser cette rébellion, Barre ordonne le bombardement de Hargeisa et de Burao, les deux principales villes du Somaliland. L’insurrection finit par le renverser en janvier 1991, mais aucune force politique unifiée ne prend le relais : les différentes factions claniques, qui avaient combattu Barre chacune de leur côté, se disputent le pouvoir. La guerre civile qui s’ensuit détruit les récoltes, déplace des millions de personnes et coupe l’accès à l’aide alimentaire, ce qui provoque une famine qui tue environ 300 000 Somaliens. En décembre 1992, les États-Unis lancent l’opération Restore Hope : les marines débarquent sur les plages de Mogadiscio devant les caméras du monde entier. Mais l’opération tourne au fiasco en octobre 1993, lorsqu’un hélicoptère Black Hawk est abattu au-dessus de la capitale et que dix-huit soldats américains périssent dans les combats de rue qui s’ensuivent — un traumatisme qui pousse Washington à retirer ses troupes. Depuis, le sud du pays peine à reconstituer un État central, tandis que le Somaliland, autoproclamé indépendant en 1991, attend toujours sa reconnaissance par la communauté internationale.
Voici les principaux ouvrages disponibles en français sur l’histoire de la Somalie.
1. Histoire moderne des Somalis : les Gaulois de la Corne de l’Afrique (Roger Joint-Daguenet, 1994)
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En poste à l’ambassade de France à Mogadiscio dès l’indépendance somalienne, de 1960 à 1964, Roger Joint-Daguenet est aussi diplômé de l’EHESS, docteur en histoire des civilisations comparées, et l’auteur de travaux sur l’implantation française à Djibouti et d’une histoire de la mer Rouge. Dans ce livre publié chez L’Harmattan, il embrasse deux siècles d’histoire somalienne — du XIXe siècle à la décennie 1990 — sous un angle essentiellement géopolitique. Comment expliquer que la Somalie, État indépendant depuis 1960, ait pu s’effondrer au point de nécessiter une intervention militaire internationale ? Pour y répondre, Joint-Daguenet remonte aux rivalités coloniales du XIXe siècle, lorsque la France, la Grande-Bretagne, l’Italie et l’Éthiopie se disputent le contrôle des routes maritimes vers le canal de Suez et l’océan Indien. Il consacre ensuite une large place à la guerre froide : Siad Barre, d’abord soutenu par Moscou, perd l’appui soviétique après l’invasion ratée de l’Ogaden en 1977 et se tourne vers Washington, qui ferme les yeux sur la dérive autoritaire du régime en échange de bases militaires stratégiques dans le golfe d’Aden.
Le sous-titre — « les Gaulois de la Corne de l’Afrique » — reprend une formule que l’auteur attribue aux milieux diplomatiques français. L’analogie avec la Gaule pré-romaine renvoie à l’incapacité supposée des Somali à s’unir malgré leur communauté de langue et de culture, à l’image des tribus gauloises décrites par César. La comparaison a suscité des réserves parmi les spécialistes de la région, qui y ont vu un stéréotype réducteur : les Somali ont bel et bien formé des sultanats et des royaumes au cours de leur histoire. Joint-Daguenet rend lisible, pour un·e lecteur·ice non spécialiste, l’enchevêtrement des facteurs — découpages coloniaux, guerre froide, rivalité éthio-somalienne, logiques claniques — qui ont conduit à la dislocation de l’État somalien. L’une des très rares synthèses en langue française à traiter de la Somalie sur deux siècles dans sa dimension proprement politique et diplomatique.
2. Le sang et le lait : brève histoire des clans somali (Christian Bader, 1999)
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Ethnologue, linguiste et somalisant — il parle la langue et a été en poste à Mogadiscio entre 1986 et 1989, alors que l’État somalien existait encore —, Christian Bader a consacré plusieurs ouvrages aux peuples de la Corne de l’Afrique, parmi lesquels Mythes et légendes de la Corne de l’Afrique et Les noms de personnes chez les Somali. Avec Le sang et le lait, publié chez Maisonneuve et Larose, il s’attelle à un sujet que peu d’auteurs francophones ont abordé de front : les structures claniques qui organisent la société somali depuis des siècles et sans lesquelles rien de ce qui s’y passe n’est intelligible. Le titre renvoie aux deux principes d’affiliation : le sang désigne la filiation patrilinéaire (on appartient au clan de son père), le lait les alliances nouées par les mariages entre clans (le lait maternel, symbole du lien avec la famille de la mère). Bader retrace d’abord la grande migration des « proto-Somali » depuis le plateau abyssin, leur conversion à l’islam, et les généalogies — en partie mythiques — par lesquelles chaque clan se rattache aux premiers compagnons du Prophète pour asseoir son prestige.
L’auteur cartographie ensuite l’architecture lignagère des six grandes fédérations claniques, réparties selon une distinction fondamentale : les descendants de Sab, agriculteurs sédentaires installés le long des fleuves Jubba et Wabi Shabeele, et les descendants de Samaale, éleveurs nomades. Il entre dans le détail des divisions et subdivisions jusqu’aux unités élémentaires de lignage (les reer), et explicite les institutions qui régulent la vie entre clans : les xeer (pactes négociés entre lignages), les shir (assemblées où se règlent les conflits) et le mag (la compensation financière que le clan d’un meurtrier doit verser collectivement au clan de la victime — une forme de justice réparatrice). Des tableaux généalogiques et des cartes accompagnent cette anatomie du système clanique.
Certains spécialistes ont reproché à Bader de trop insister sur le facteur clanique et de sous-estimer la capacité historique des Somali à se structurer en entités politiques plus larges — le royaume ajuuraan, qui contrôla une partie de la Corne de l’Afrique entre le XIIIe et le XVIIe siècle, en est un contre-exemple. La critique est recevable, mais rares sont les bouquins en français qui permettent de saisir avec une telle précision le fonctionnement interne de cette société et la grammaire des allégeances qui la traverse.
3. Somalie, la guerre perdue de l’humanitaire (Stephen Smith, 1993)
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Alors responsable de la rubrique Afrique à Libération, Stephen Smith fait partie des très rares journalistes occidentaux présents en Somalie au moment de la chute de Siad Barre en janvier 1991. Il a été témoin de l’insurrection populaire, du pillage du palais présidentiel (la Villa Somalia) et du basculement du pays dans la guerre civile. Publié chez Calmann-Lévy, son récit couvre la totalité de la séquence qui va de 1989 à l’été 1993 : l’agonie du régime, les combats entre les seigneurs de la guerre Mohamed Farah Aïdid et Ali Mahdi Mohamed pour le contrôle de Mogadiscio, la famine née de la destruction des récoltes et du blocage de l’aide, le débarquement américain de décembre 1992 et la prise de relais par l’ONU. Selon Smith, la communauté internationale, pressée d’agir par l’émotion télévisée, a substitué l’humanitaire à la politique. Plutôt que de chercher à comprendre les causes du conflit et à négocier avec les acteurs locaux, elle a nourri un pays « de force, manu militari », sans se soucier de ses équilibres internes. L’échec était inévitable.
Smith s’arrête longuement sur le cas de Mohamed Sahnoun, le diplomate algérien nommé représentant spécial du secrétaire général de l’ONU en Somalie en avril 1992. Sahnoun prônait un dialogue patient non pas avec les chefs de guerre, mais avec les anciens, les intellectuels et les figures civiles capables de reconstruire un consensus. Sa méthode, jugée trop lente par New York, fut abandonnée au profit d’une approche militaire. Les Nations unies en vinrent même, pour la première fois de leur histoire, à désigner un ennemi à combattre — Aïdid — et à lancer contre lui des raids punitifs. Pour Smith, c’est là que l’échec se scelle. Le journaliste ne prône pas pour autant le retrait pur et simple : face à 300 000 morts de faim, l’inaction n’est pas une option. Ce qu’il met en cause, c’est le refus de comprendre le pays avant d’y intervenir. Smith restitue les événements au jour le jour — l’arrivée des marines filmée comme un show télévisé, la traque d’Aïdid dans les ruelles de Mogadiscio, les négociations avortées — et met au jour, derrière chaque décision, le calcul politique ou l’erreur de jugement qui l’a dictée.
4. Diaspora et terrorisme : la Somalie (Marc-Antoine Pérouse de Montclos, 2002)
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Docteur en sciences politiques et directeur de recherche à l’Institut de recherche pour le développement (IRD), Marc-Antoine Pérouse de Montclos est un spécialiste des conflits armés en Afrique de l’Est et au Sahel. Dans ce livre publié aux Presses de Sciences Po, il déplace le regard de la Somalie elle-même vers les Somaliens de l’extérieur : réfugiés entassés dans les camps du Kenya ou du Yémen, clandestins dans les pays voisins, demandeurs d’asile en Europe et en Amérique du Nord. Le point de départ est la situation inédite d’un pays durablement privé d’État, où le vide politique a favorisé la montée de mouvements fondamentalistes — sans que ceux-ci parviennent toutefois à instaurer un ordre islamique stable. Pérouse de Montclos s’attaque à la figure du « Somali méchant » — contrebandier, braconnier, terroriste en puissance — que les pays voisins ont construite sur fond de vieux différends territoriaux (l’Éthiopie n’a jamais digéré l’invasion de l’Ogaden, le Kenya redoute la sécession de sa province nord-est peuplée de Somali) et que les puissances occidentales ont reprise à leur compte après les attentats du 11 septembre 2001.
L’une des contributions majeures du bouquin porte sur les hawilad, un système informel de transfert de fonds qui fonctionne de la manière suivante : un membre de la diaspora remet une somme à un opérateur de hawilad à Londres, Minneapolis ou Dubaï ; l’opérateur contacte par téléphone ou par fax un correspondant en Somalie, qui verse l’équivalent au destinataire sur place, moyennant une commission de 5 à 10 %. Les comptes se soldent ensuite entre opérateurs par des jeux d’écritures ou des échanges de marchandises. Ce système, rapide et peu coûteux, pallie l’absence totale d’infrastructure bancaire en Somalie. Mais il suscite la méfiance des États occidentaux, car il échappe à tout contrôle et peut, dans certains cas, servir à financer des factions armées. Pérouse de Montclos en retrace l’histoire et les ambiguïtés : les hawilad sont à la fois le cordon ombilical qui maintient des millions de Somaliens en vie et un rouage de l’économie de guerre. L’auteur conclut sur le portrait d’une diaspora peu visible, dépourvue de la puissance économique ou de l’unité politique d’autres diasporas — palestinienne ou chinoise, par exemple — et dont le rôle dans la reconstruction du pays reste ambivalent : elle finance aussi bien la survie des familles que, parfois, les milices qui les menacent.
5. Somaliland (Clément Goutelle, Léah Touitou et Max Lewko, 2020)
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Cet album de bande dessinée, publié aux éditions Jarjille, retrace le parcours de Sahra Halgan, chanteuse et figure de la résistance somalilandaise. Née en 1972 à Hargeisa, capitale du futur Somaliland, dans une Somalie dirigée par Siad Barre, Sahra grandit dans un nord du pays marginalisé par le pouvoir central de Mogadiscio : le régime y impose des couvre-feux et concentre la vie culturelle dans la capitale du sud, ce qui étouffe les scènes locales. À treize ans, elle commence à chanter — ce qui, pour une fille de son clan (les Issas), est mal vu. En 1988, le régime lance une campagne de bombardements massifs contre Hargeisa et Burao pour écraser la rébellion du SNM. La ville est rasée ; on la surnomme la « Dresde de l’Afrique ». Sahra, qui n’a que seize ans, s’engage comme infirmière sans formation auprès des combattants du SNM. C’est au front qu’elle gagne son surnom, Halgan — « la combattante » en somali. Entre deux soins aux blessés, elle chante pour les soldats et les réfugiés dans les camions-radio itinérants de la guérilla.
Après la proclamation d’indépendance du Somaliland en mai 1991, les clans qui avaient combattu ensemble se retournent les uns contre les autres. Sahra fuit vers l’Europe et obtient le statut de réfugiée politique en France. Elle s’installe à Lyon, vit de petits boulots comme agent d’entretien la semaine et donne des concerts pour la diaspora somalilandaise le week-end. De retour à Hargeisa dans les années 2010, elle y fonde le Hiddo Dhawr (« préserver la culture »), premier lieu de spectacle vivant de la ville, et continue de brandir le drapeau du Somaliland sur scène.
L’album de Goutelle, Touitou et Lewko ne se réduit pas à un portrait biographique : à travers le destin de Sahra, c’est l’histoire du Somaliland qui se déploie — les bombardements de 1988, l’exil, la reconstruction d’une ville et d’une identité, et le combat toujours en cours pour que la communauté internationale reconnaisse l’existence de ce pays de quatre millions d’habitants. Le seul titre de cette sélection, aussi, qui donne à voir — par le dessin — le quotidien d’une femme somalienne confrontée à la guerre et à l’exil, et qui refuse de céder.
