La Préhistoire désigne la vaste période qui précède l’invention de l’écriture, vers 3000 avant notre ère en Mésopotamie et en Égypte. En amont de ce seuil, d’innombrables sociétés humaines ont vécu sans qu’aucun texte n’en garde trace : il ne reste que des ossements, des outils, des sépultures, des peintures, et ce que la génétique parvient à tirer de l’ADN.
Le point de départ remonte à environ sept millions d’années, lorsqu’une lignée de grands singes africains diverge du rameau qui mène aux chimpanzés et adopte peu à peu la marche sur deux jambes. De ce tournant évolutif émergent plusieurs genres et espèces — australopithèques (dont la célèbre Lucy, découverte en Éthiopie en 1974) et formes apparentées —, dont seule une branche aboutira aux premiers représentants du genre Homo, voici environ 2,5 millions d’années. Homo erectus quitte le continent africain il y a près de deux millions d’années et se répand en Eurasie. À partir de ces populations vont naître, à l’ouest, les Néandertaliens, et à l’est, les Dénisoviens. D’autres cousins confinés à des régions précises apparaissent encore : Homo floresiensis sur l’île de Florès en Indonésie, Homo luzonensis aux Philippines, Homo naledi en Afrique du Sud.
Homo sapiens, notre espèce, apparaît en Afrique il y a environ 300 000 ans. Il partage la planète avec plusieurs de ses cousins et se métisse avec certains d’entre eux — l’ADN de la plupart des humains actuels contient encore des fragments néandertaliens, et celui des populations d’Océanie porte en outre des fragments dénisoviens. Il y a quelque 40 000 ans, après la disparition de Néandertal, sapiens reste le seul représentant du genre Homo. Pendant presque toute son existence, il vit en petits groupes mobiles de chasseurs, pêcheurs et cueilleurs, fabrique des outils de plus en plus fins, et laisse sur les parois de certaines grottes — Chauvet, Lascaux, Altamira — les plus anciens chefs-d’œuvre figuratifs connus.
Puis, voici dix à douze mille ans, une bascule décisive s’opère : dans plusieurs foyers indépendants du globe (Croissant fertile, Chine, Mésoamérique, Andes, Nouvelle-Guinée), des humains commencent à cultiver des plantes et à élever des animaux. Cette « révolution néolithique » change tout : la sédentarité rend possibles des villages durables, l’agriculture nourrit des populations plus nombreuses, les surplus récoltés doivent être stockés, redistribués et défendus — d’où la naissance de hiérarchies sociales, puis de chefs, de villes et d’États. Environ sept millénaires plus tard, l’écriture fait son apparition en Mésopotamie, puis en Égypte. Avec elle commence l’Histoire au sens strict.
Les livres qui suivent couvrent ce très long prologue. Certains offrent une vue d’ensemble, d’autres se penchent sur une période, une figure ou un thème précis. Tous partagent la même ambition : rendre compte des avancées majeures de la recherche récente.
1. La Préhistoire en 100 questions (Jean-Paul Demoule, 2021)
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Archéologue, professeur émérite à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne et ancien président de l’Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives), Jean-Paul Demoule publie chez Tallandier un panorama structuré en cent questions et cent réponses courtes, accessibles à qui s’y intéresse sans en être spécialiste. L’ouvrage couvre toute la Préhistoire, des premières espèces bipèdes aux dernières sociétés néolithiques, et se divise en cinq grandes parties : les méthodes de l’archéologie, les espèces humaines successives, la vie quotidienne, les cultures, le passage au Néolithique.
Le format laisse beaucoup de liberté au lecteur·ice : chaque question peut se lire seule. Qui a inventé le feu ? Pourquoi Néandertal a-t-il disparu ? Les chasseurs-cueilleurs travaillaient-ils plus que nous ? Continuons-nous à évoluer ? Aurait-on pu rester à la Préhistoire ? Chaque réponse tient en deux à quatre pages, sans jargon superflu, et s’appuie sur les publications les plus récentes. Demoule refuse les grandes thèses à sensation — à la manière de Sapiens de Yuval Noah Harari — et préfère restituer l’état réel des débats scientifiques, y compris lorsque les réponses demeurent incertaines. Une excellente initiation, à laquelle on peut revenir question par question au fil du temps.
2. Notre Préhistoire (Sophie A. de Beaune et Antoine Balzeau, 2016)
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Deux spécialistes s’associent pour proposer chez Belin une synthèse illustrée de l’évolution de notre lignée. Sophie A. de Beaune, préhistorienne qui étudie les comportements techniques et les capacités cognitives de nos ancêtres (comment ils taillaient la pierre, fabriquaient des outils, organisaient leurs gestes), et Antoine Balzeau, paléoanthropologue du Muséum national d’Histoire naturelle qui se consacre à l’évolution du crâne et du cerveau.
Le livre suit un fil chronologique, des premiers hominines — il y a sept millions d’années — jusqu’aux derniers chasseurs-cueilleurs d’Europe, et répond à toute une série de questions : qui était Toumaï (le fossile humain le plus ancien identifié à ce jour, daté de sept millions d’années au Tchad) ? Qui était Lucy (une australopithèque exhumée en Éthiopie en 1974) ? Et l’Homme de Florès, cette espèce humaine de très petite taille découverte en Indonésie en 2003 ? Quand et comment sapiens sort-il d’Afrique ? Quels furent ses rapports avec les Néandertaliens ?
L’ouvrage doit beaucoup à sa dimension visuelle : plus de deux cents photographies, cartes et dessins accompagnent le texte, ce qui en fait à la fois un beau livre et un manuel. Des doubles pages thématiques — le travail de la pierre, les matières dures animales (os, bois de cerf), les matières souples (peaux, végétaux), les parures, l’art, les premières sépultures — proposent des plongées brèves et précises sur des sujets particuliers sans rompre la trame générale. Un livre de référence pour qui veut acquérir des connaissances solides et disposer d’un ouvrage auquel revenir régulièrement.
3. Brève histoire des origines de l’humanité (Antoine Balzeau, 2022)
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Paléoanthropologue au CNRS et au Muséum national d’Histoire naturelle, Antoine Balzeau signe cette fois seul, chez Tallandier, une synthèse de quelque trois cents pages, préfacée par Yves Coppens (le codécouvreur de Lucy en 1974). L’adjectif « brève » du titre tient de la fausse modestie : le livre couvre sept millions d’années d’évolution et rend compte du buisson de l’humanité, ce foisonnement d’une trentaine d’espèces humaines aujourd’hui identifiées, dont seule la nôtre subsiste.
Le fil conducteur consiste à défaire l’image d’une évolution linéaire qui irait d’Homo habilis à sapiens en passant par erectus, comme si tout convergeait vers nous. Balzeau rappelle au contraire que de multiples lignées ont coexisté et se sont parfois métissées, que sapiens n’est ni plus « évolué » ni plus « abouti » que ses cousins — simplement celui qui demeure aujourd’hui —, et qu’il doit une bonne part de sa singularité au hasard évolutif. En chemin, l’auteur relativise quelques gloires nationales, dont l’Homme de Cro-Magnon (du nom de l’abri de Dordogne où furent mis au jour, en 1868, des fossiles d’Homo sapiens européens) et la grotte Chauvet, moins exceptionnels à l’échelle mondiale qu’une tradition française le laisse parfois entendre.
Le lecteur·ice trouvera une frise chronologique à déplier en fin de volume, des illustrations sobres, et le souci constant de séparer les faits établis des hypothèses encore en discussion. Un contrepoids aux récits trop romanesques qui circulent sur nos origines.
4. Dernières nouvelles de Sapiens (François Savatier et Silvana Condemi, 2018)
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Silvana Condemi, paléoanthropologue et directrice de recherche au CNRS à Aix-Marseille, et François Savatier, journaliste au magazine Pour la Science, forment un duo rodé : leur livre précédent, Néandertal, mon frère, a reçu le Grand prix du livre d’archéologie en 2017. Dans ce petit livre édité par Flammarion, ils font le bilan des grandes surprises qu’a apportées la recherche sur notre espèce : Homo sapiens est plus âgé qu’on ne le pensait — environ 300 000 ans depuis la redatation, en 2017, des fossiles humains du Djebel Irhoud au Maroc, qui a fait reculer d’environ cent mille ans la date admise d’apparition de notre espèce —, il est sorti d’Afrique à plusieurs reprises et non en une seule vague, et il s’est métissé avec d’autres humanités : Néandertaliens à l’ouest, Dénisoviens à l’est.
Le livre se lit rapidement. Chaque chapitre s’ouvre par un résumé, les schémas sont nombreux et clairs, la trame va des australopithèques à la révolution néolithique. L’angle privilégié est celui de la culture comme moteur d’évolution : pour les auteurs, c’est l’invention d’outils, de techniques et de réseaux sociaux qui a démultiplié la capacité d’adaptation de notre espèce, au point de lui permettre, à terme, de transformer les écosystèmes dans lesquels elle vivait. Un bon aperçu pour qui veut actualiser ses connaissances en quelques heures.
5. Néandertal à la plage (Silvana Condemi et Jean-François Mondot, 2019)
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On retrouve Silvana Condemi, cette fois associée au journaliste et documentariste Jean-François Mondot, dans la collection « À la plage » de Dunod, dédiée à une vulgarisation légère mais rigoureuse. Le format est court — moins de deux cents pages —, le ton décontracté, et les hypothèses débattues sont signalées comme telles. Le bouquin a reçu le prix du Goût des sciences 2025 dans la catégorie livre scientifique.
Pendant longtemps, Néandertal a servi de repoussoir : brute fruste, raté de l’évolution, cousin honteux presque singe. Les auteurs défont ce portrait point par point. Les Néandertaliens avaient la peau claire, parfois les cheveux roux ou châtain clair, enterraient certains de leurs morts, soignaient leurs blessés, taillaient leurs outils en pierre selon des procédés d’une grande finesse technique (notamment la méthode dite Levallois, qui consiste à préparer à l’avance un bloc de pierre — le « nucléus » — pour en détacher ensuite des éclats à la forme prévue) et maîtrisaient probablement une forme de langage articulé. Ils ont partagé la planète avec sapiens durant plusieurs millénaires et ont laissé dans notre génome environ deux pour cent de leur ADN.
Leur extinction reste une énigme. Contre l’image d’un massacre par les nouveaux venus africains, les auteurs privilégient une explication plus discrète : une population très clairsemée — pas plus de soixante-dix mille individus sur l’ensemble de l’Eurasie —, dispersée en petits groupes isolés où les unions entre parents proches étaient fréquentes ; cette consanguinité a peu à peu appauvri la diversité génétique de l’espèce, ce qui l’a rendue vulnérable aux chocs climatiques et démographiques. L’arrivée de sapiens a pu précipiter la fin, sans en être la cause unique.
6. L’énigme Denisova (Silvana Condemi et François Savatier, 2024)
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Nouvelle collaboration du duo Condemi-Savatier, publiée chez Albin Michel, cette enquête porte sur l’humanité la plus récemment identifiée et la plus insaisissable. En décembre 2010, un fragment de phalange mis au jour dans la grotte de Denisova, dans l’Altaï sibérien, livre un ADN inconnu. L’analyse génétique révèle une espèce humaine jusque-là ignorée — pour la première fois dans l’histoire de la paléoanthropologie, c’est l’ADN, non les os, qui fonde la définition d’un nouveau groupe humain, puisqu’on ne dispose presque d’aucun fossile pour lui donner un visage.
Les Dénisoviens, l’enquête le montre, ont occupé une aire géographique immense, de l’Altaï aux Philippines, durant plusieurs centaines de milliers d’années. Ils se sont croisés avec sapiens lors du peuplement du Sud-Est asiatique : les populations de Papouasie-Nouvelle-Guinée portent aujourd’hui jusqu’à cinq pour cent d’ADN dénisovien. Condemi et Savatier reprennent le dossier depuis les premiers fossiles asiatiques — l’Homme de Pékin (un Homo erectus découvert près de la capitale chinoise dans les années 1920 et étudié par le paléontologue Pierre Teilhard de Chardin), le Pithécanthrope de Java (autre erectus mis au jour dès 1891 par Eugène Dubois) — et examinent les candidats possibles à un rattachement aux Dénisoviens, dont l’énigmatique « Homme dragon » de Harbin, un grand crâne trouvé en Chine dont l’étude a été publiée en 2021. Le peuplement de l’Asie n’est plus celui qu’on enseignait il y a dix ans, et c’est l’un des renouvellements les plus spectaculaires du récit de nos origines.
7. La Tyrannie du cerveau (Jean-Jacques Hublin, 2024)
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Jean-Jacques Hublin a dirigé l’équipe qui, en 2017, a redaté à environ 300 000 ans les fossiles humains du Djebel Irhoud au Maroc — l’étude évoquée plus haut, qui a brutalement fait reculer la date d’apparition d’Homo sapiens. Professeur au Collège de France, titulaire de la chaire de paléoanthropologie (précédemment occupée par Yves Coppens), il propose chez Robert Laffont un livre plus ambitieux qu’une simple synthèse : une relecture de l’évolution humaine à la lumière de la contrainte énergétique.
Sa thèse tient en peu de mots. Le cerveau humain, de plus en plus volumineux au fil du genre Homo, est un organe extrêmement coûteux à entretenir : chez sapiens, il consomme environ vingt pour cent de l’énergie corporelle au repos pour deux pour cent de la masse. Pour faire face à cette dépense, nos ancêtres ont dû réorganiser leur alimentation (viande, moelle, cuisson des aliments), leur vie sociale (coopération pour rapporter la nourriture au groupe) et jusqu’à leur manière d’élever les enfants (dépendance prolongée, entraide entre générations, rôle actif des grands-parents).
Ce cerveau imposant est à la fois une ressource et un maître exigeant : d’où le titre. Hublin articule ainsi biologie, démographie, cognition et culture pour raconter une histoire longue, des premiers hominines aux révolutions agricoles et industrielles, qu’il lit comme de nouveaux sauts dans notre capacité à capter de l’énergie. L’approche demande un peu plus d’attention que les ouvrages introductifs, mais elle apporte une grille de lecture neuve sur des faits par ailleurs bien connus.
8. Préhistoire intime (Sophie A. de Beaune, 2022)
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Dans ce livre de la collection Folio Histoire chez Gallimard, Sophie A. de Beaune quitte les grandes fresques pour se rapprocher des corps. Elle s’intéresse aux Homo sapiens qui peuplent l’Europe pendant le Paléolithique supérieur (environ 40 000 à 10 000 ans avant notre ère), la période des grandes grottes ornées, dont Lascaux et Chauvet. Non pas leurs outils ou leur régime alimentaire, déjà documentés ailleurs, mais ce que les vestiges permettent d’inférer de leur apparence, de leurs vêtements cousus, de leurs parures, des soins donnés aux malades, du traitement réservé aux morts, de leurs gestes, de leurs postures et de leurs déplacements à l’intérieur d’un campement.
L’autrice assume un pari méthodologique, presque un défi adressé à celles et ceux qui affirment que l’intimité des préhistoriques restera à jamais inaccessible. Elle mobilise la comparaison avec les sociétés de chasseurs-cueilleurs observées aujourd’hui — les San du Kalahari, par exemple, dont les traqueurs lisent les empreintes avec une précision que nul archéologue n’atteint — pour suggérer des gestes et des savoirs plausibles. Elle fait aussi appel au savoir-faire d’artisans contemporains (potiers, tailleurs de pierre) afin de comprendre de l’intérieur certains enchaînements techniques que l’examen des seuls vestiges ne permet pas de reconstituer.
Le livre renouvelle ainsi la perception qu’on peut avoir de ces ancêtres européens : il fait émerger, par fragments, leurs corps, leurs gestes, leurs pratiques sensibles, leur vie quotidienne. Un ouvrage salué par les revues scientifiques pour l’originalité de ses pistes.
9. Femmes de la Préhistoire (Claudine Cohen, 2016)
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Historienne et philosophe des sciences, directrice d’études à l’EHESS (École des hautes études en sciences sociales) et à l’EPHE (École pratique des hautes études), Claudine Cohen travaille depuis longtemps sur la manière dont la Préhistoire a été représentée, racontée et parfois déformée dans la culture occidentale. Elle revient ici, chez Belin, sur un angle qu’elle a contribué à constituer comme champ de recherche : ce que l’on peut savoir, ou non, des femmes préhistoriques, du Paléolithique ancien à la fin de l’âge du fer.
Le livre adopte un plan thématique plutôt que chronologique : le corps et ses transformations, la reproduction, la famille, les tâches quotidiennes, les techniques (qui taillait les outils ? qui tressait les paniers ?), l’art, les savoirs, les pouvoirs, les violences subies. Exemple classique parmi les questions posées : les mains négatives que l’on voit sur les parois de certaines grottes — ces empreintes obtenues par projection de pigment autour d’une main plaquée contre la roche — sont-elles parfois des mains de femmes ?
À chaque étape, Cohen déconstruit les stéréotypes hérités d’une anthropologie longtemps faite par et pour des hommes : la femme passive au fond de la grotte, l’homme chasseur et pourvoyeur seul responsable des grandes innovations, ou encore le mythe symétrique d’un matriarcat originel porté par certains courants féministes des années 1970. Elle n’édifie pas pour autant un récit inverse : beaucoup demeure hypothétique, les données archéologiques sont souvent ambiguës, et il faut résister à la tentation de projeter sur les sociétés préhistoriques les débats de la nôtre. Un livre pionnier dans le paysage éditorial français, que l’autrice a prolongé depuis avec d’autres travaux sur l’émergence de la domination masculine.
10. Les dix millénaires oubliés qui ont fait l’Histoire (Jean-Paul Demoule, 2017)
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Pour clore ce parcours, un retour à Jean-Paul Demoule, qui s’attaque cette fois à une période généralement mal enseignée : les dix millénaires qui séparent la fin du Paléolithique de l’apparition de l’écriture, soit l’ensemble du Néolithique puis des premiers âges des métaux. Sous-titré Quand on inventa l’agriculture, la guerre et les chefs, le livre a paru chez Fayard et a depuis connu une édition de poche.
Pendant quatre-vingt-dix-neuf pour cent de son existence, le genre humain a vécu de chasse, de pêche et de cueillette. En l’espace de quelques millénaires, tout change : l’agriculture et l’élevage apparaissent, indépendamment les uns des autres, dans plusieurs foyers du globe (le Croissant fertile au Proche-Orient il y a environ douze mille ans, la vallée du Yangzi en Chine vers neuf mille ans, puis la Mésoamérique, les Andes, la Nouvelle-Guinée). Les villages remplacent les campements ; les populations augmentent fortement ; les récoltes produisent des surplus qu’il faut stocker, redistribuer et défendre — d’où la naissance de hiérarchies sociales durables, puis de chefs, de villes et d’États.
Demoule organise son propos en onze chapitres thématiques (l’habitat, les outils, les métaux, la religion, l’art, les chefs, la guerre, les rites funéraires, la domination masculine, les migrations, l’organisation en peuples et en nations), que l’on peut lire séparément. Il ne cache pas son orientation humaniste et progressiste : ses pages sur la prétention des nations à s’affirmer éternelles, ou sur les inégalités sociales durables que le Néolithique a installées, sont particulièrement incisives. Cet ouvrage comble un angle mort de notre culture générale et permet de comprendre comment le monde que nous habitons est né, bien plus tard qu’on ne le croit, à la faveur de cette « révolution néolithique ».
