Le 1er novembre 1954, à minuit, une trentaine d’attentats coordonnés frappent l’Algérie française : casernes, postes de police, dépôts. C’est ce qu’on appellera la « Toussaint rouge ». Derrière l’opération, un petit groupe d’hommes — Mohammed Boudiaf, Belkacem Krim, Larbi Ben M’hidi, Mostefa Ben Boulaïd et quelques autres, parfois appelés « les neuf chefs historiques » — venus de l’Organisation spéciale (OS), la branche militaire clandestine du PPA-MTLD. Fondé dans les années 1920 autour de Messali Hadj, ce parti est alors le principal mouvement nationaliste algérien, mais il vit depuis 1953 une crise interne aiguë : trois fractions s’y déchirent, les messalistes fidèles à leur chef charismatique, les centralistes qui veulent un parti dirigé collectivement, et les activistes de l’OS qui jugent ces deux camps stériles et veulent passer aux armes. Ce sont ces derniers qui, en quelques mois, créent un cadre nouveau : le Front de libération nationale.
Le FLN refuse toute concurrence et appelle l’ensemble des Algériens à le rejoindre. Il évince très vite le Mouvement national algérien (MNA) que Messali Hadj vient de fonder — parfois par l’argument, plus souvent par les armes : la guerre fratricide entre les deux organisations fera plusieurs milliers de morts en France comme en Algérie. À l’intérieur même du Front, les rivalités sont sanglantes : Abane Ramdane, le grand stratège politique du FLN qui voulait la primauté du civil sur le militaire, est étranglé par ses pairs en décembre 1957 au Maroc. Pourtant, ce mouvement parvient à arracher l’indépendance le 5 juillet 1962. Pas par une victoire militaire — l’armée française a largement repris le terrain à partir de 1959 — mais par une guerre d’usure politique, diplomatique et internationale qui rend le maintien de l’Algérie française intenable. Devenu parti unique de la nouvelle République algérienne, le FLN en pilote la trajectoire, sous une forme ou une autre, jusqu’à aujourd’hui.
Voici six livres pour mieux comprendre le FLN : on part des racines (les origines avant 1954, la scission qui donne naissance au Front), on poursuit avec deux synthèses sur la conduite intérieure du FLN pendant la guerre, puis on élargit aux fronts extérieurs (la diplomatie internationale, la France métropolitaine), avant de finir sur un sujet longtemps occulté, celui de ses prisonniers.
1. Aux origines du Front de Libération Nationale : la scission du PPA-MTLD (Mohammed Harbi, 1975)
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Mohammed Harbi (1933-2026) est une figure singulière. Militant de la Fédération de France du FLN pendant la guerre, ambassadeur en Guinée puis secrétaire général du ministère des Affaires étrangères de l’Algérie indépendante, il est emprisonné en 1965 par Houari Boumédiène — qui vient de renverser Ahmed Ben Bella par un coup d’État — puis assigné à résidence, jusqu’à son évasion vers la France en 1973. Il consacre sa seconde vie à l’histoire du nationalisme algérien, dont il devient l’un des spécialistes les plus respectés. Ce livre, dont la rédaction commence en cellule entre 1970 et 1973, retrace pas à pas la crise interne du PPA-MTLD qui débouche, en 1954, sur la naissance du FLN.
L’enjeu est de comprendre comment l’on en est arrivé là. Harbi propose de lire la scission comme l’aboutissement de ce qu’il appelle un « populisme révolutionnaire » — entendu ici au sens de l’historien Franco Venturi à propos du populisme russe du XIXe siècle, et non au sens des débats politiques actuels. Concrètement : un mouvement qui parle au nom du peuple algérien tout entier, mais qui se construit sous la coupe d’une élite militante, et qui peine à articuler ses revendications sociales, religieuses (le rôle de l’Association des oulémas musulmans algériens, courant réformiste arabo-islamique fondé par Abdelhamid Ben Badis) et nationales. Joint à la culture autoritaire héritée de la clandestinité, ce flou idéologique explique pour Harbi pourquoi ce sont les activistes de l’OS — les plus jeunes, les plus pressés, les moins formés politiquement — qui finissent par l’emporter.
Pourquoi commencer par ce livre ? Parce qu’il fournit la préhistoire du Front. Sans elle, on lit la guerre d’indépendance comme un événement sans amont, comme si tout commençait au 1er novembre 1954. Une réédition revue et augmentée a paru en 2020 chez Bouchène, préparée par l’historienne Ouarda Siari Tengour : c’est celle-là qu’il faut viser.
2. Le FLN : mirage et réalité. Des origines à la prise du pouvoir, 1945-1962 (Mohammed Harbi, 1980)
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Suite logique du précédent, ce livre constitue la première synthèse d’ensemble sur le FLN, depuis l’entre-deux-guerres jusqu’à juillet 1962. Harbi y reprend le fil au 8 mai 1945, à Sétif et Guelma : alors que les Algériens manifestent en l’honneur de la victoire alliée et y déploient aussi des drapeaux nationalistes, la répression française fait plusieurs milliers de morts. Pour beaucoup de futurs cadres du FLN, l’idée d’une émancipation par la République prend fin ce jour-là. Le récit se déroule ensuite jusqu’au coup de force de l’été 1962. À cette date, l’armée des frontières — les forces du FLN basées en Tunisie et au Maroc, mieux équipées que les maquis intérieurs et placées sous le commandement de Houari Boumédiène — marche sur Alger contre le Gouvernement provisoire de la République algérienne (le GPRA, formé en 1958, qui a négocié les accords d’Évian) et impose Ahmed Ben Bella au pouvoir.
Quatorze chapitres couvrent la guerre proprement dite, à partir d’archives alors inédites : procès-verbaux de réunions, correspondances internes, lettres entre la direction du Front et les wilayas (les six régions militaires que le FLN a créées sur le territoire algérien). Au moment de la parution, l’État algérien diffuse une histoire officielle de la « Révolution » sans tache, peuplée de héros consensuels. Harbi prend le contre-pied : il raconte les liquidations physiques (Abane Ramdane en tête), les conflits entre l’armée des frontières et les maquis intérieurs, les errements stratégiques, le poids des notables ruraux et des solidarités claniques dans la culture politique du Front. Sa position est singulière : ancien membre du FLN devenu dissident, il refuse à la fois l’hagiographie d’État et le réquisitoire de circonstance, sans jamais nier la légitimité de la lutte d’indépendance.
Un détail à savoir : longtemps épuisé, le livre a été réédité en 2024 chez Syllepse, dans une version qui rend justice à un texte fondateur. Lus à la suite, les deux Harbi vous donnent une généalogie complète du Front, de ses racines messalistes à l’installation de l’Algérie indépendante.
3. Histoire intérieure du FLN, 1954-1962 (Gilbert Meynier, 2002)
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C’est le pavé de la liste : 812 pages, fruit de quarante ans de recherche. Historien à l’université de Nancy formé à l’arabe et engagé dès la fin des années 1950 contre la guerre coloniale, Gilbert Meynier (1942-2017) a passé cinq ans dans les archives militaires françaises de Vincennes. Détail notable : ces archives contiennent des centaines de cartons de documents FLN-ALN saisis par l’armée française pendant la guerre. Si elles avaient été restituées à l’Algérie indépendante, comme on aurait pu l’imaginer, Meynier n’y aurait sans doute jamais eu accès : les archives algériennes officielles restent à ce jour largement fermées aux chercheurs étrangers. Le livre est préfacé par Mohammed Harbi, ce qui n’est pas un hasard : les deux hommes collaboreront ensuite sur un volume de documents publié chez Fayard en 2004.
Là où Harbi avait esquissé l’analyse, Meynier livre la radiographie complète : finances du Front, sociologie de ses cadres, idéologie, vie clandestine, rapports avec les pays arabes et avec le bloc de l’Est. Le diagnostic est sévère. Le FLN se présente comme une révolution moderniste, mais hérite en réalité de structures sociales très anciennes — chefferies rurales, valeurs claniques, codes d’honneur viril — qu’il reproduit à l’intérieur de ses propres rangs. Meynier propose même une grille de lecture psychanalytique : selon lui, le Front n’a jamais réussi à « tuer le père » symboliquement, c’est-à-dire à rompre avec les figures d’autorité traditionnelle pour fonder un ordre rationnel et démocratique. La thèse n’a pas convaincu tout le monde, mais elle est argumentée. Sur les finances, on apprend par exemple que les ressources du FLN ont dépendu pour moitié de l’aide arabe, et que l’Irak a versé bien davantage d’argent que l’Égypte de Nasser — un mythe qui tombe.
Faut-il vraiment lire 812 pages ? Pour qui veut une cartographie complète du Front pendant la guerre, oui. C’est dense, doté d’un solide appareil critique (cartes, glossaires, index des noms et des sigles), et cela ne se lit pas d’une traite. À picorer plutôt qu’à dévorer.
4. L’arme secrète du FLN : Comment de Gaulle a perdu la guerre d’Algérie (Matthew Connelly, 2011)
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Changement de focale avec ce livre de Matthew Connelly, professeur d’histoire à l’université Columbia, paru en anglais en 2002 sous le titre A Diplomatic Revolution avant sa traduction française par Françoise Bouillot dix ans plus tard. La thèse tient en une question : comment le FLN, militairement étrillé sur le terrain par l’armée française à partir de 1959, parvient-il à imposer l’indépendance ? Réponse : il a déplacé le centre de gravité du conflit vers la scène internationale.
Connelly a dépouillé des archives algériennes, françaises, américaines, britanniques, tunisiennes et égyptiennes. Il y montre que le FLN a su utiliser tous les outils de la diplomatie moderne : rapports sur les violations des droits humains, conférences de presse, tournées de plaidoyer dans les capitales du tiers-monde, congrès de la jeunesse mondiale, motions à l’ONU. Le Front a aussi profité de la guerre froide pour engranger des soutiens contradictoires : Arabie saoudite et Chine populaire, Yougoslavie de Tito et Égypte de Nasser, États-Unis indécis et Union soviétique tardive. Côté français, de Gaulle apparaît rongé par la crainte d’une dégradation de l’image du pays — alors même qu’il cherche à restaurer la grandeur internationale de la France au sortir des défaites de l’Indochine (Diên Biên Phu, 1954) et de Suez (1956). Quand la majorité de l’Assemblée générale des Nations unies bascule contre Paris, la position française devient indéfendable. La méthode décrite, suggère Connelly, inspirera plus tard l’OLP de Yasser Arafat et l’ANC de Nelson Mandela.
Le livre n’a pas que des admirateurs : on lui a reproché des approximations factuelles et une lecture parfois trop favorable au FLN. Il reste pourtant un ouvrage de référence pour qui veut sortir d’une histoire franco-française du conflit et lire la guerre d’Algérie comme un moment-clef de la décolonisation et de la politisation du tiers-monde. Voir un universitaire américain venir expliquer à la France comment elle a perdu cette guerre a, au passage, quelque chose d’instructif.
5. La 7e Wilaya : La guerre du FLN en France 1954-1962 (Ali Haroun, 1986)
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Restons sur les fronts extérieurs avec un autre livre de témoin. Pendant la guerre, le FLN découpe l’Algérie en six wilayas militaires (le mot, qui désigne dans l’Algérie d’aujourd’hui une subdivision administrative équivalente à un département, sert alors d’appellation pour les régions de commandement du Front). À ces six wilayas s’en ajoute une septième, officieuse : la France métropolitaine. Avocat algérois, Ali Haroun en a été l’un des principaux dirigeants à partir de 1958.
Cette « 7e wilaya » encadre les quelque 300 000 immigrés algériens présents en France et collecte auprès d’eux un impôt révolutionnaire qui finance une part considérable du trésor de guerre du FLN. Le livre raconte la mise en place d’une véritable administration parallèle : circuits de cotisation, justice clandestine, filières de faux papiers, trafics d’armes, attentats contre les harkis (les supplétifs musulmans algériens engagés aux côtés de l’armée française) et contre les commerces tenus par des messalistes, opérations d’évasion. Il revient aussi sur la guerre fratricide menée contre le MNA de Messali Hadj sur le sol français — plusieurs milliers de morts à la clé. Il décrit les rapports tendus avec le Parti communiste français, et l’aide des « porteurs de valises » du réseau Jeanson, ce groupe de Français rassemblés autour du philosophe Francis Jeanson qui transportent l’argent collecté vers la Suisse pour le compte du FLN. Il s’arrête enfin sur la répression policière qui culmine le 17 octobre 1961, quand, sous l’autorité du préfet Maurice Papon, la police parisienne réprime dans le sang une manifestation pacifique d’Algériens — bilan toujours débattu, plusieurs dizaines de morts.
La force du livre tient à sa sobriété. Là où la plupart des récits d’anciens combattants tombent dans le pathos patriotique ou le règlement de comptes, Haroun signe un compte rendu factuel, adossé à une cinquantaine de documents reproduits en annexe. Avant la parution de cet ouvrage, ce front français du FLN était quasi absent des histoires de la guerre. Depuis, il a fait l’objet de travaux universitaires plus récents (Linda Amiri, Benjamin Stora), mais ce livre demeure le meilleur point de départ.
6. Prisonniers du FLN (Raphaëlle Branche, 2014)
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Pour finir, un sujet précis et longtemps refoulé. Historienne de la guerre d’Algérie connue pour ses travaux sur la torture pratiquée par l’armée française, Raphaëlle Branche change ici de point de vue : elle se penche sur les hommes et les femmes — militaires, civils, Français comme musulmans algériens loyaux à la France — capturés par l’ALN (Armée de libération nationale, branche armée du FLN) entre 1954 et 1962. Le livre s’ouvre sur frère Luc, futur moine de Tibhirine, capturé une première fois en juillet 1959 et libéré cinq semaines plus tard, vingt-sept ans avant son enlèvement et son exécution lors du drame de Tibhirine en 1996, lorsque sept moines trappistes français sont tués pendant la guerre civile algérienne.
Mouvement de guérilla contraint à la mobilité et à la rapidité, pourquoi le FLN s’embarrasse-t-il du fardeau coûteux de prisonniers ? Branche montre que la réponse est politique. Faire des prisonniers permet au FLN d’exiger l’application des conventions de Genève par le biais de la Croix-Rouge internationale ; cela hisse mécaniquement l’ALN au statut d’armée régulière (et non plus de simple bande de rebelles) ; et cela transforme un conflit colonial en guerre internationale entre deux belligérants. Bref, c’est un outil diplomatique. Le sort des captifs, lui, est terrible : marches forcées, simulacres d’exécution, transferts vers la Tunisie ou le Maroc, élimination de ceux qui ne peuvent plus suivre. Côté français, la mécanique de l’oubli est tout aussi politique. Paris refuse de qualifier le conflit de « guerre » : officiellement, ce sont des « événements » ou des « opérations de maintien de l’ordre ». Donc, juridiquement, il n’existe pas de prisonniers de guerre. Donc, à leur retour, ces hommes et ces femmes ne reçoivent aucun statut, aucune indemnité, aucune reconnaissance, aucune mémoire publique. Branche les fait revenir à la surface.
Le livre repose sur un travail croisé d’archives militaires françaises, d’archives du Comité international de la Croix-Rouge, de témoignages directs et de fonds privés. Après avoir suivi le Front dans ses fondations (Harbi), son fonctionnement intérieur (Meynier), ses victoires diplomatiques (Connelly) et son front français (Haroun), vous lirez ici l’envers du décor, du point de vue de ceux qui en ont subi la violence directe.
