Victoria Hislop, née Victoria Hamson, est une femme de lettres anglaise née le 8 juin 1959 à Bromley, dans le Kent. Diplômée de littérature anglaise du St Hilda’s College d’Oxford, elle a d’abord fait carrière dans l’édition et les relations publiques avant de se consacrer à l’écriture.
Son premier roman, « L’Île des oubliés » (2005), rencontre un succès international. Couronné par le Prix de la révélation littéraire en Grande-Bretagne, l’ouvrage est traduit dans vingt-six pays et s’écoule à plus de deux millions d’exemplaires à travers le monde.
Mariée depuis 1988 au journaliste et humoriste Ian Hislop (né en 1960), elle est mère de deux enfants, dont l’acteur Will Hislop (né en 1993). Le couple réside à Sissinghurst, dans le Kent.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. L’île des oubliés (2005)
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Alexis, une jeune archéologue anglaise de vingt-cinq ans, part en Crète avec son fiancé Ed. Cette terre est celle de sa mère Sophia, qui n’a jamais rien dévoilé de son passé ni de ses origines. Désireuse de comprendre ce silence, Alexis se rend à Plaka, le village natal de sa mère. Face au rivage se dresse l’île de Spinalonga, une ancienne forteresse vénitienne qui servit de léproserie de 1903 à 1957.
Dans ce village baigné de soleil, elle rencontre Fotini, une vieille amie de sa mère. Cette dernière lui révèle l’histoire bouleversante de sa famille : son arrière-grand-mère Eleni, institutrice à Plaka, fut contrainte de quitter son mari Giorgis et ses deux filles quand la lèpre la frappa. Elle dut s’exiler sur Spinalonga, comme tant d’autres malades grecs. Le destin s’acharna sur cette famille quand la cadette Maria contracta à son tour la maladie. Entre drames familiaux et secrets enfouis, Alexis découvre peu à peu les raisons qui ont poussé sa mère à fuir son pays.
L’histoire de Spinalonga, îlot oublié de la méditerranée, n’avait jamais été racontée avant ce premier roman de Victoria Hislop, vendu à plus de deux millions d’exemplaires. La vie quotidienne des exclus y côtoie les traditions crétoises, la résistance face aux nazis et les avancées médicales qui finirent par vaincre la lèpre. Un récit sobre qui évite le pathos pour mieux saisir la résilience de ces hommes et femmes rejetés par la société.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 528 pages.
2. Cette nuit-là (2020)
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Le 25 août 1957, la colonie de lépreux de l’île de Spinalonga, en Crète, ferme définitivement ses portes. Maria, guérie de la lèpre, retrouve enfin Plaka et son mari, le docteur Kyritsis. Ce soir-là, le village organise une grande fête pour célébrer le retour des malades. Mais la joie laisse place au drame quand Andreas assassine sa femme Anna, la sœur de Maria, après avoir découvert sa liaison avec son cousin Manolis.
Cette tragédie bouleverse la communauté de Plaka. Manolis s’exile en Grèce continentale où il tente de reconstruire sa vie dans les chantiers navals du Pirée. Andreas purge sa peine en prison tandis que Maria, devenue la tutrice de Sofia, la fille d’Anna, emprunte le difficile chemin du pardon en rendant visite à son beau-frère incarcéré.
Cette suite de « L’île des oubliés », parue quinze ans après le premier roman, s’inspire d’une histoire vraie découverte par Victoria Hislop lors de ses recherches sur Spinalonga. La description minutieuse de la Crète des années 1950-1960, entre traditions ancestrales et modernité naissante, donne corps à une réflexion sur la culpabilité et la rédemption. Le succès du livre a d’ailleurs valu à son auteure la citoyenneté grecque honoraire.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 352 pages.
3. Ceux qu’on aime (2019)
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En 2016, dans un appartement d’Athènes, Themis fête ses 90 ans entourée de sa famille. Une fois les invités partis, elle décide de confier à deux de ses petits-enfants le récit de sa vie. Elle leur raconte son enfance dans les années 1930, élevée par sa grand-mère avec ses frères et sa sœur après l’internement de leur mère. La fratrie se déchire rapidement sur fond de montée du nazisme : tandis que Thanasis et Margarita soutiennent les occupants, Themis et son frère Panos s’engagent dans la résistance.
Dans la Grèce d’après-guerre, Themis rejoint les rangs communistes pour lutter contre le nouveau régime. Arrêtée, elle est envoyée sur l’île de Makronissos, véritable camp de prisonniers à ciel ouvert. Elle y noue une amitié profonde avec Aliki, une autre détenue. Mais quand celle-ci est condamnée à mort, Themis prend une décision qui la hantera pendant des décennies : signer une lettre de repentir pour renier ses convictions et retrouver sa liberté.
Victoria Hislop mêle avec subtilité l’intime et le politique dans cette fresque familiale qui couvre cinquante ans d’histoire grecque. La force du livre réside dans sa capacité à montrer comment les idéologies peuvent fracturer une famille, tout en questionnant le prix à payer pour défendre ses convictions. Le titre, emprunté à un poème de Yannis Ritsos, fait écho aux choix déchirants de l’héroïne, sans cesse tiraillée entre ses idéaux et l’amour des siens.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 192 pages.
4. Le Fil des souvenirs (2011)
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En 1917, un incendie dévaste Thessalonique, ville grecque où cohabitent paisiblement chrétiens, juifs et musulmans. Ce même jour naît Dimitris Komninos, fils d’un riche marchand de tissus. Sa famille, contrainte de quitter leur demeure bourgeoise, s’installe dans la modeste rue Irini où se côtoient toutes les communautés religieuses. Quelques années plus tard, une petite fille prénommée Katerina y trouve refuge après avoir été arrachée à sa mère lors de l’invasion turque de Smyrne.
Ces deux destins vont s’entrelacer pendant près d’un siècle, sur fond de bouleversements historiques qui transforment la ville multiculturelle en profondeur. L’expulsion des musulmans vers la Turquie, la déportation des juifs pendant la Seconde Guerre mondiale, puis la dictature des colonels façonnent leur existence, entre résistance et résilience. En 2007, devenus grands-parents, Dimitris et Katerina transmettent à leur petit-fils l’histoire de leur ville bien-aimée.
Le deuxième roman de Victoria Hislop après « L’île des oubliés » mêle avec subtilité chronique familiale et fresque historique. Les métiers du textile – commerce, couture, broderie – constituent la trame narrative de cette histoire qui a séduit des millions de lecteurs à travers le monde. La force du récit réside dans sa capacité à faire surgir une époque révolue, celle d’une ville méditerranéenne où trois religions coexistaient en paix avant que les drames du XXe siècle ne la transforment à jamais.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 576 pages.
5. Une dernière danse (2008)
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En 2001, Sonia quitte Londres et son mari alcoolique pour un séjour à Grenade. Venue prendre des cours de flamenco avec son amie Maggie, elle pousse la porte du café El Barril où Miguel, le patron, lui dévoile peu à peu l’histoire tragique des anciens propriétaires.
Soixante-dix ans plus tôt, le café appartient aux Ramirez. La famille vit au rythme des danses de Mercedes, leur fille cadette, prodige du flamenco amoureuse d’un guitariste gitan. Ses trois frères – Antonio le professeur républicain, Ignacio le torero franquiste et Emilio le musicien – se déchirent quand éclate la guerre civile en 1936. Alors que Franco impose sa dictature, la répression s’abat sur Grenade. Les arrestations, les exils et les drames s’enchaînent, forçant chacun à choisir entre ses convictions et sa famille.
Les pieds qui martèlent le sol, les notes de guitare et le fracas des bombes se conjuguent dans ce récit où l’art devient refuge face à la barbarie. La construction en miroir fait dialoguer présent et passé, tandis que les secrets de famille remontent à la surface. Victoria Hislop tisse une toile complexe où la grande Histoire percute les destins individuels, sur fond de passion pour le flamenco.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 624 pages.
6. La statuette (2023)
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En 1968, Helena, huit ans, découvre pour la première fois la Grèce chez ses grands-parents maternels. Chaque été, cette jeune Britannique revient à Athènes auprès d’une grand-mère aimante et d’un grand-père militaire, austère et intimidant. Sa mère, qui a fui le pays natal dans sa jeunesse, tient à ce que sa fille s’imprègne de cette culture dont elle est aussi l’héritière. Les séjours s’interrompent quand la situation politique se dégrade.
Des années plus tard, devenue adulte, Helena hérite de l’appartement familial athénien. En triant les affaires de ses grands-parents, elle met au jour une vérité glaçante : son grand-père a activement participé à la dictature des colonels. Plus troublant encore, elle découvre une importante collection d’antiquités dont l’origine semble douteuse. Passionnée d’archéologie après avoir participé à des fouilles dans les îles grecques, Helena décide d’enquêter sur la provenance de ces objets et de réparer les torts causés par son aïeul.
Cette fresque historique mêle deux périodes sombres : la dictature militaire des années 1960-70 et le pillage systématique du patrimoine archéologique grec. Les descriptions d’Athènes, des îles et de leurs habitants confèrent au roman une atmosphère méditerranéenne authentique, loin des clichés touristiques. Le récit alterne entre la douceur des souvenirs d’enfance et la violence des révélations sur le passé familial.
Aux éditions LES ESCALES ; 496 pages.
7. La Ville orpheline (2014)
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À l’été 1972, le Sunrise ouvre ses portes à Famagouste, sur la côte est de Chypre. Cet hôtel luxueux symbolise la réussite éclatante de Savvas Papacosta, homme d’affaires ambitieux, et de son épouse Aphroditi. La station balnéaire attire les touristes fortunés du monde entier, dans une atmosphère où Chypriotes grecs et turcs coexistent paisiblement. Mais plus Savvas s’investit dans ses projets grandioses, plus Aphroditi se sent délaissée et trouve du réconfort auprès de Markos, le charismatique responsable du night-club.
En 1974, un coup d’État orchestré par les nationalistes grecs précipite l’île dans le chaos. L’intervention militaire turque provoque l’exode massif de la population de Famagouste. Dans la ville bombardée et pillée, deux familles refusent l’exil : les Georgiou et les Özkan. Ces voisins que tout oppose culturellement n’ont d’autre choix que de s’unir pour échapper aux soldats et trouver de quoi subsister.
Victoria Hislop mêle la petite histoire à la grande à travers ce drame méconnu qui a scindé Chypre en deux territoires distincts. Le contraste saisissant entre l’opulence initiale et la désolation qui suit donne au récit sa force tragique. Sans tomber dans le manichéisme, les personnages oscillent entre opportunisme et abnégation, trahison et loyauté face à l’adversité.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 480 pages.
8. Cartes postales de Grèce (2016)
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À Londres, Ellie Thomas reçoit chaque semaine dans sa boîte aux lettres des cartes postales de Grèce signées d’un mystérieux « A ». Ces missives, destinées à une certaine S. Ibbotson, illuminent son quotidien morose. Intriguée par ces fragments de vie qui ne lui sont pas destinés, elle suit avec passion le périple de leur auteur à travers les paysages helléniques jusqu’au jour où les envois cessent.
Lassée de sa vie londonienne sans relief, Ellie décide de partir sur les traces de cet inconnu. Le matin de son départ, elle découvre dans sa boîte aux lettres un carnet bleu : le journal intime d’Anthony, l’expéditeur des cartes postales. De ville en ville, elle lit les récits de ses rencontres avec les habitants, les légendes locales et les traditions ancestrales qu’il a collectés lors de son odyssée pour guérir d’une déception amoureuse.
La narration se déploie en trois strates qui s’entrecroisent : le présent d’Ellie, le carnet d’Anthony et les récits des habitants. Cette mosaïque dessine une Grèce complexe, où les légendes antiques côtoient la crise économique et où chaque rencontre devient le prétexte à une nouvelle histoire.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 480 pages.
