Thomas Harris, né le 11 avril 1940 à Jackson dans le Tennessee, est un écrivain américain principalement connu pour avoir créé le personnage d’Hannibal Lecter. Après une enfance à Rich, Mississippi, où il est décrit comme un enfant introverti et studieux, il s’épanouit au lycée et poursuit ses études à l’université Baylor au Texas.
Sa carrière débute comme journaliste au Waco Tribune-Herald pendant ses études, puis il travaille pour Associated Press à New York de 1968 à 1974. Il publie son premier roman « Black Sunday » en 1975, mais c’est avec sa série de romans mettant en scène Hannibal Lecter qu’il connaît un succès international, notamment avec « Le Silence des agneaux » qui sera adapté au cinéma en 1991 avec Anthony Hopkins.
Thomas Harris est connu pour être très discret, évitant la publicité et n’ayant donné aucune interview entre 1976 et 2019. Il vit actuellement dans le sud de la Floride avec sa compagne Pace Barnes, et possède une résidence d’été à Sag Harbor, New York. Grand amateur de cuisine, il est décrit par son agent littéraire comme un homme « grand, barbu, merveilleusement jovial ». Il est aussi un amoureux de la nature et a été bénévole pendant 20 ans à la Pelican Harbor Seabird Station, un centre de sauvetage d’animaux à Miami.
Ses romans se sont vendus à plus de 50 millions d’exemplaires, dont 10 millions rien que pour « Le Silence des agneaux ». Son travail a été récompensé par de nombreux prix, notamment le Prix Bram Stoker et le Grand prix de littérature policière.
Voici notre sélection de ses romans majeurs.
1. Hannibal Lecter – Dragon Rouge (1981)
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En 1981, les États-Unis tremblent devant les meurtres atroces de deux familles, tuées selon le même rituel sanglant. Pour résoudre l’affaire, Jack Crawford du FBI rappelle Will Graham, un enquêteur hors normes qui vit reclus en Floride. Graham a cette faculté troublante de comprendre la psychologie des tueurs en série, de penser comme eux, un don qui l’a mené à capturer le redoutable Hannibal Lecter quelques années plus tôt, mais au prix de graves séquelles physiques et psychologiques.
L’enquête mène Graham sur les traces d’un homme obsédé par « Le Grand Dragon Rouge », une œuvre de William Blake. Pour déchiffrer les motivations du tueur, il doit renouer avec son pire cauchemar : consulter Hannibal Lecter dans sa cellule d’hôpital psychiatrique. Pendant ce temps, le meurtrier prépare déjà son prochain massacre, programmé pour la prochaine pleine lune.
Premier roman de la série « Hannibal Lecter » paru en 1981, « Dragon Rouge » a révolutionné le thriller psychologique en créant un nouveau type de personnage : le « profiler », capable d’entrer dans l’esprit des criminels. Cette figure deviendra par la suite un archétype du genre policier. Le livre a connu deux adaptations cinématographiques majeures : « Manhunter » de Michael Mann en 1986, puis « Dragon Rouge » de Brett Ratner en 2002 avec Anthony Hopkins. Le personnage d’Hannibal Lecter, bien que secondaire dans ce premier opus, marquera durablement l’imaginaire collectif.
Aux éditions POCKET ; 416 pages.
2. Hannibal Lecter – Le Silence des agneaux (1988)
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Dans les années 1980, Clarice Starling, brillante étudiante du FBI à Quantico, se voit confier une mission périlleuse par Jack Crawford, directeur du département des Sciences du comportement. Elle doit interroger le redoutable Hannibal Lecter, ancien psychiatre devenu tueur en série cannibale, enfermé dans un hôpital psychiatrique de haute sécurité près de Baltimore.
L’objectif : obtenir des informations pour arrêter « Buffalo Bill », un meurtrier qui écorche ses victimes et terrorise l’Amérique. Entre Clarice et Lecter s’installe un jeu psychologique pervers : en échange d’indices sur le tueur, la jeune femme doit lui livrer des confidences intimes sur son passé. Mais le temps presse car une nouvelle victime vient d’être enlevée – Catherine Baker Martin, la fille d’une sénatrice.
Cette relation ambiguë entre une recrue inexpérimentée et un génie criminel constitue le cœur du roman. À travers leurs échanges transparaît aussi le combat d’une femme pour s’imposer dans un milieu professionnel dominé par les hommes. Le personnage d’Hannibal Lecter, manipulateur aux manières aristocratiques, devient dès lors une référence de la littérature policière.
Publié en 1988, « Le Silence des agneaux » remporte le Grand Prix de littérature policière avant d’être adapté au cinéma en 1991 par Jonathan Demme. Le film avec Jodie Foster et Anthony Hopkins triomphe aux Oscars, raflant les cinq récompenses majeures – un exploit rarissime dans l’histoire d’Hollywood.
Aux éditions POCKET ; 384 pages.
3. Hannibal Lecter – Hannibal (1999)
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Florence, années 1990. Sous le nom du Dr Fell, Hannibal Lecter a reconstruit sa vie après son évasion spectaculaire. L’ancien psychiatre cannibale coule des jours paisibles en Italie, entre galeries d’art, opéra et haute gastronomie. Mais son passé le rattrape : Mason Verger, un riche héritier qu’il avait défiguré des années plus tôt, mobilise des moyens colossaux pour le retrouver et lui faire subir une mort atroce.
À Washington, l’agent du FBI Clarice Starling voit sa carrière compromise. Une fusillade lors d’une intervention la place au centre d’une tempête médiatique, orchestrée en coulisses par des rivaux qui cherchent à la détruire. Une lettre inattendue d’Hannibal Lecter la précipite dans une enquête périlleuse, entre Florence et les États-Unis.
Publié en 1999, ce troisième volet de la saga « Hannibal Lecter » divise la critique. Stephen King le considère comme le meilleur de la série, supérieur au « Silence des agneaux ». D’autres regrettent l’évolution des personnages et une fin controversée qui rompt avec les codes du genre. Le roman est adapté au cinéma en 2001 par Ridley Scott, avec Anthony Hopkins et Julianne Moore. Plus récemment, la série télévisée « Hannibal » en reprend certains éléments dans sa troisième saison.
Aux éditions POCKET ; 608 pages.
4. Hannibal Lecter – Les Origines du mal (2006)
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La Seconde Guerre mondiale ravage la Lituanie quand le jeune Hannibal Lecter, huit ans, voit sa vie basculer. Issu d’une famille aristocratique, il doit fuir le château familial avec ses parents et sa petite sœur Mischa. Réfugiés dans leur pavillon de chasse, ils subissent les horreurs du conflit : leurs parents sont tués dans un bombardement, laissant les deux enfants à la merci d’une bande de déserteurs qui s’approprient leur abri. La faim pousse ces hommes à l’impensable : ils tuent et dévorent la petite Mischa sous les yeux de son frère.
Recueilli dans un orphelinat soviétique, Hannibal reste mutique, marqué à jamais par ce traumatisme. Son oncle Robert Lecter finit par l’adopter et l’emmène en France où il vit avec son épouse japonaise, Dame Murasaki. L’adolescent excelle dans ses études de médecine mais une obsession le dévore : retrouver et faire payer les bourreaux de sa sœur. Sa quête de vengeance le mène sur un chemin sanglant, tandis que l’inspecteur Popil tente de le stopper.
Ce préquel, publié en 2006, dévoile la genèse d’un des tueurs en série les plus célèbres de la littérature. Le producteur Dino De Laurentiis aurait « forcé » Thomas Harris à l’écrire, menaçant de confier l’histoire des origines d’Hannibal à un autre auteur. Cette pression expliquerait l’accueil mitigé du roman, rapidement adapté au cinéma en 2007. L’œuvre tranche avec les précédents opus en présentant un Hannibal plus humain, dont la monstruosité naît d’une enfance brisée par la guerre.
Aux éditions POCKET ; 384 pages.
5. Cari Mora (2019)
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Miami Beach, de nos jours. Sous une luxueuse villa jadis propriété de Pablo Escobar repose un trésor considérable : vingt-cinq millions de dollars en lingots d’or, enfermés dans un coffre-fort truffé d’explosifs. Cette fortune suscite la convoitise de plusieurs bandes criminelles, notamment celle du redoutable Hans-Peter Schneider, un trafiquant d’êtres humains aux méthodes particulièrement sadiques.
Mais c’était sans compter sur la présence de Cari Mora, la gardienne des lieux. Cette jeune Colombienne au passé trouble cache bien son jeu : enlevée à l’âge de 11 ans par les FARC qui en ont fait une enfant-soldat, elle maîtrise les armes et les techniques de combat. Réfugiée aux États-Unis sous protection temporaire, elle multiplie les petits boulots tout en rêvant de devenir vétérinaire.
Entre Schneider qui développe une obsession malsaine pour la jeune femme et les membres du gang rival des « Dix Cloches » qui tentent de s’emparer du butin, Cari devra faire preuve de ruse et de sang-froid pour survivre dans cet univers brutal où la violence peut surgir à tout instant.
Publié en 2019 après 12 ans de silence, ce sixième roman de Thomas Harris marque une rupture avec la saga « Hannibal Lecter » : l’auteur américain s’aventure sur les terres du roman d’action. Si les critiques sont partagées, Stephen King salue un texte « aussi bon que les précédents, dont la prose glisse comme une main sur de la soie froide ». L’histoire s’inspire d’un fait réel : en 2016, un coffre-fort de 100 kilos a effectivement été découvert sous une ancienne propriété d’Escobar à Miami.
Aux éditions LE LIVRE DE POCHE ; 312 pages.
